Но Глория убегала, и ему ничего не оставалось, кроме как пуститься за ней в погоню.

По направлению к Мидиану...

30

- Пустите меня наверх! - закричал Эрон, срываясь с места. - Я не дам ей умереть!

В ответ его обдало волной холода.

Почти так же за секунду до этого его накрыл волной страх Глории, прорвавшийся к нему сквозь каменную толщу.

Десятки глаз смотрели сейчас на Эрона - все, кто находился поблизости. Смотрели подозрительно, недоуменно, возмущенно. Что это еще за новости? Что за муха укусила этого странного новичка, не успевшего еще толком включиться в вековой распорядок здешней жизни, но уже против него протестующего?

Вновь, как и наверху, среди естественных людей, Эрон оказался одинок.

По знаку Элшбери Горгона, толстяк Рыбья Бочка и еще несколько монстров-мужчин предупредительно окружили Эрона со всех сторон. Пока они не трогали его, но сомневаться в их намерениях особо не приходилось.

"Я ведь знал, что так будет, - грустно посмотрел на Буна величественный старик, - но что я могу поделать, если уж так написано в книгах судьбы?"

- Нет, - проговорил он вслух. - Ты останешься здесь. Ты должен подчиниться закону...

Закону... Эрон на мгновение зажмурился, чтобы снова увидеть Глорию, удирающую от маньяка.

О каком другом законе, кроме закона совести и любви, могла идти речь?

А клятвы?

Эрон снова открыл глаза. Существа, недавно принявшие его к себе как родного, да и ему самому показавшиеся уже близкими, вновь превращались для него в чужаков... Мог ли он подумать, что судьбе будет угодно поставить его перед таким выбором?

Ночной народ - или Глория... Имел ли он право на такую постановку вопроса вообще?

"Я ведь только на секунду, - сказал он себе. - Спасу ее и сразу вернусь..."

Какими чужими взглядами смотрели на него!

Высунуться на поверхность - значит, выдать всех.

Выдать - значит, погубить. Навсегда. Целый народ...

При мысли об этом Эрону вновь стало жарко. Как бы он хотел вообще об этом не думать!

А Глория? Разве она не была ему дороже всего остального во сто крат? Просто Эрон слишком поздно это понял...

Так есть ли тут ответ? Наверное, и мудрец Соломон спасовал бы перед такой задачей...

Эрон молча опустил голову.

Решения не существовало. Выбирать приходилось между двумя подлостями, ни одну из которых Эрон не смог бы себе простить, - но уклониться от выбора было подлостью, их превосходящей.

А время не терпит ожидания...

31

Если жизнь приставила тебе нож к горлу - беги в Мидиан.

Если ты бежишь по жизни, страшась оглянуться на собственную тень, сворачивай в сторону этого затаившегося мирка, и он примет тебя.

Если весь мир гонится за тобой по пятам - здесь ты найдешь убежище.

За Глорией гнался не весь мир, но и одного маньяка было достаточно, чтобы поставить на ее существовании точку. Девушка не выбирала дороги дорога выбрала ее, заставив вторично за сегодня толкнуть тяжелые ворота и потревожить тишину руин.

Вперед! Беги, пока несут ноги!

Глория промчалась мимо могильных камней и с разбегу влетела в переулок.

Охотнику легче - его не сковывает страх...

Дейкер шел за ней по пятам, не отставая, и расстояние между ним и жертвой неумолимо сокращалось.

Удастся ли ей спастись? Летящие навстречу стены не давали ответа. Мидиан не любил без нужды вмешиваться в дела живых.

Очень быстро Глория поняла, что долго не выдержит: в ее легких оставалось все меньше воздуха, проклятая одышка обещала теперь помочь ей найти только вечный покой.

Да и куда она бежала? Глория не могла вспомнить без содрогания объятия монстра. И все же в этот момент даже Горгона был бы ей во сто крат милее мчащегося позади Дейкера.

Но где тот дом, где та лестница?

Дейкер не давал ей времени разобраться, куда именно следует бежать. Он был слишком близко.

Быстро, очень быстро пронеслась у Глории перед глазами пустынная центральная площадь, замельтешила серыми, зелеными и коричневыми пятнами перед глазами и вновь сменилась мельканием камней на улицах...

В какой-то момент Глории показалось, что она на правильном пути. Периферическое зрение успело на бегу выхватить торчащую из-под земли руку великана.

Извернувшись на ходу, девушка бросилась в сторону знакомого уже тупичка, но маневр оказался не самым удачным.

То ли кусок щебня попал под ступню, то ли ноги уже начали отказывать ей, но так или иначе, Глория потеряла равновесие и упала животом на камни.

"Финиш..." - подумала она, закрывая глаза, а шаги Дейкера грохотали уже над самым ее ухом.

Знать, что до смерти остались считанные секунды, - странное ощущение, находящееся вне пределов нормального человеческого сознания. В нем скрыто нечто иррациональное: жизнь и смерть, две непримиримые противоположности, застывают в этот миг в непостижимом равновесии. Человек ЕЩЕ жив, но УЖЕ мертв...

А еще через мгновение на руку девушки тяжело опустился грубый черный каблук мужского ботинка.

Вот это уже был настоящий финиш...

32

Так неужели ничего нельзя придумать?

Как только Глория упала, Эрону показалось, что у него внутри что-то поворачивается. Похоже, и его новоявленные охранники ощутили это - их мускулы напряглись, глаза засверкали...

Если бы Эрона держали только эти создания! Нет, причина промедления была и в ином: разные половинки сознания рвали его на части, до сих пор не позволяя тронуться с места.

- Забудь про девчонку, - едва ли не сочувственно посоветовал кто-то. - Она все равно не принадлежит к нашей породе...

Зачем они говорят это?

(Сколько секунд еще осталось в запасе до принятия решения?)

"Ну, хорошо... Вылезать нельзя, чтобы не попасться на глаза посторонним свидетелям. Но кто сказал, что это произойдет? Глория, во-первых, обо всем догадалась, а, во-вторых, она все равно будет молчать. А Дейкер... С какой это радости Эрон отпустит его живым? Мертвые не мелют языком... Доктор и сам это хорошо знал, отправляя Эрона на смерть".

Вместе с решением пришла и пора действовать.

Что, ему советовали забыть Глорию? Ну, нет!

- Я должен ее спасти! - звонко запрыгал под каменными сводами голос Эрона. - Я люблю ее!

Тотчас ему загородил дорогу Горгона, - загородил и отлетел в сторону, отброшенный удачным ударом.

Шаг - и перед Эроном возник уже новый противник.

Рыбья Бочка был форменным тяжеловесом. Раздутое мощное брюхо, в боках которого, как слышал Эрон, прятались настоящие змеи, придавало ему, как ни странно, лишнюю устойчивость. Короткие ноги-подпорки прочно цеплялись за землю, а кулаки, пусть и не такие скорые, как у Эрона, могли свалить и быка.

Но там, наверху, Дейкер собирался убить Глорию, а, значит, у Эрона не оставалось другого выхода. Он с яростью налетел на своего противника, отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от могучего кулака, и повторил атаку.

Единственным его преимуществом была скорость, и уж ею Эрон обязался воспользоваться по максимуму.

Впрочем, у него было и нечто еще. Внешне Эрон полностью сосредоточился на драке, и вряд ли хоть кто-то мог бы угадать хитрый умысел в том, что противники начали смещаться друг относительно друга.

Атака - отступление... Атака - отступление... Все ближе и ближе Эрон оказывался к лестнице.

Наскок, контакт... Рыбья Бочка зашатался, и в ту же секунду Эрон уже бежал по ступенькам.

Вот только... как долго длился поединок? Минуты? Больше? А ведь убийце достаточно было просто замахнуться ножом и...

33

Убийце - любому нормальному убийце - этого и вправду было бы вполне достаточно. Дейкер хотел большего.

В первую очередь его не удовлетворяли молчание и неподвижность лежащей навзничь девушки, ведь Дейкер еще не успел сказать ей свое последнее слово!

Неужели Глория потеряла сознание?

Доктор присмотрелся, пнул ее и, лишь услышав слабое всхлипывание, вновь взялся за нож.