Уже рассвело, а поп Попов ещё и не засыпал. Необыкновенное ощущение своей силы, здоровья, желания двигаться, что-то делать подняло его с постели. Поп Попов оделся и вышел в огород. Ноги его сами собой стали выделывать что-то похожее на удары по мячу, потом он несколько раз подпрыгнул, бодая головой воздух.

Набегавшись и напрыгавшись, поп Попов вернулся домой и заснул воистину богатырским сном.

Днём он, сколько ни боролся с собой, отправился в библиотеку, что-то там, сгорая от стыда, наврал и ушёл домой с кипой спортивных журналов. В них он прочел всё о футболе, но далеко не всё понял и очень расстроился.

С кем посоветоваться? У кого спросить, например, что такое «положение вне игры»? Или что такое «угловой»? За что назначают одиннадцатиметровый?

Конечно же, смешно даже и предполагать, что хотя бы один богомольный старичок, не говоря уже о богомольных старушках, худо или плохо мог разбираться в футболе!

Казалось, что проще всего было бы обратиться к мальчишкам. Но их поп Попов боялся. Он был глубоко убеждён, что почти в каждом мальчишке сидит бесёнок, а то и два. Засмеют они батюшку, задразнят бедного.

Вот и приходилось надеяться на какой-нибудь счастливый случай. А пока поп Попов не пропускал ни одной игры и внимательно слушал комментаторов.

Нынешняя его жизнь стала куда интересней прежней. То он с острым нетерпением ждал очередного матча, то бурно радовался победе своей любимой команды, то чуть ли не до слез огорчался её поражению, то пытался разгадать: радоваться или огорчаться ничьей?

Верующие уже открыто возмущались поведением своего непутёвого батюшки, писали на него жалобы, как вдруг с нашим болельщиком произошло нечто, я бы сказал, совсем не церковное.

Представьте себе, уважаемые читатели: попу Попову самому захотелось научиться играть в футбол! И он съездил в районный центр и купил мяч, всю дорогу бережно, даже нежно держал его в руках, дома поставил на стол, любовался, но что делать дальше, понятия не имел.

Вечером, однако, он не выдержал, вышел в огород — там была небольшая полянка, — опустил мяч на землю и очень призадумался.

Конечно, господь бог вряд ли что понимал в технике удара по мячу, но поп Попов ни с кем больше не мог посоветоваться и исступленно прошептал:

— Господи, благослови… помоги рабу своему грешному…

Он истово перекрестился, отбежал назад, ещё раз и ещё более истово перекрестился, бросился вперёд, к мячу, и со всей силы носком правой ноги пнул себе в левую пятку. Как сказал бы спортивный комментатор, удар был сильный, но неточный.

Лежал поп Попов на травке, тихонько постанывал от боли, думал, где бы ему раздобыть учебник для юного футболиста.

И хотя боль в пятке утихла только к утру, батюшка тут же вышел на тренировку.

Ничего у него не получалось!

Не получалось у него ничего!

У него ничего не получалось!

Сам по своим ногам он уже не бил, но толком попасть по мячу так и не мог ни разу. Ударит поп Попов по мячу, чтобы тот летел вперёд, будто там ворота, а мяч летит вправо или влево — в горох или огурцы, в бобы или помидоры. Особенно доставалось бобам и помидорам: после нескольких тренировок все кустики были поломаны.

— Мазила ты мазила! — бранил себя незадачливый футболист-самоучка.

Однако никто в селе о тренировках попа Попова и не подозревал. Он спокойно мог разрушать свой огород.

Скандал разразился совершенно неожиданно. Шел поп Попов через село к себе домой и вдруг увидел: мальчишки гоняют мяч.

Сердце попа взыграло, как сердце профессионального футболиста, который почувствовал возможность забить верный гол. И когда мяч подкатился к его ногам, он успел лишь быстренько перекреститься.

И ударил без подготовки.

Мяч, сами понимаете, уважаемые читатели, полетел не вперёд, а в сторону, а батюшка, запутавшись в рясе, рухнул во весь рост на землю.

Разбив окно в ближайшей избе, мяч, как потом выяснилось, сбил со стола трехлитровый бидон молока, влетел в ещё не протопившуюся печь, полежал там немного и лопнул со страшной силой.

Из печи в избу полетели искры, угольки, клубы дыма и пепла.

Хозяйка — совсем старая старушка — в ужасе зашептала:

— Свят, свят! Свят, свят! Пронеси, господи!

Она упала на колени перед иконами и стала быстро-быстро-быстро молиться.

Ну, знаете ли, это уже анекдот!

Набезобразничал-то кто?

Да поп, самый настоящий, самый обыкновенный поп!

А совсем старенькая старушка быстро-быстро-быстро молилась, чтобы господь спас её.

От кого?

От попа, получается, самого настоящего, самого обыкновенного попа!

Анекдот, конечно. Хотя нашему попу-футболисту было не до смеха. Да, да, скандал разразился невероятный!

Мальчишек поп Попов успокоил без труда: отдал им свой мяч.

— Не поп, не игрок, а мазила какая-то! — повторяли с тех пор, хохоча, мальчишки. — У него даже с правой удар не поставлен!

А к вечеру пришёл милиционер, оштрафовал попа Попова, сказав при этом:

— Вообще-то за такие дела, то есть за хулиганские выходки, положено пятнадцать суток. — И ещё припугнул, уходя: — Не бывать вам, батюшка, в сборной.

В том-то и дело, уважаемые читатели, что поп Попов был опечален только одним: научится ли он когда-нибудь бить по мячу более или менее точно? И случившееся он переживал не как священнослужитель, а как начинающий футболист, мечтающий попасть в сборную команду страны.

Мне даже трудно передать, до чего ему тяжело было. Сидит он вечером один-одинёшенек. Мяча у него нет. Телевизор не включен, потому что трансляции матча сегодня нет. И любимая прежде рыбалка представляется сейчас глупейшим занятием. И даже чай из самоварчика пить не хочется…

Ох…

И за что ему такое наказание?

Эх…

Может, попробовать совсем забыть о футболе, будто его, любезного поповскому сердцу, и на свете нету?

Ах…

Нет, не может он жить без футбола!

В душе попа Попова уже крепли, незаметно для него самого, качества настоящего спортсмена. Вот и сейчас, ненадолго поддавшись унынию, батюшка решил не вешать носа, не сидеть сложа руки, не тосковать, не сдаваться плохому настроению. Ведь к этому времени он привык почти ежедневно делать утреннюю гимнастику, трижды в день заниматься тяжелой атлетикой (поднимал во дворе тяжелый камень), прыгал в высоту (через изгородь) и в длину, много плавал.

Так что, можно сказать, поп Попов достаточно закалился, мускулы и нервы у него окрепли, и он был готов к любым испытаниям («соревнованиям», как подумал он).

Да, он не мог жить без футбола. И настало время выбирать: кем быть?

Попом или футболистом?

Футболистом или попом?

Промучившись очень сильными сомнениями несколько дней и ночей, сел Попов писать заявление с просьбой уволить с работы по собственному желанию, то есть снять с него церковный сан.

Если вы, уважаемые читатели, подумаете, что это решение далось попу хотя бы относительно легко, то вы заблуждаетесь. Даже когда он запечатывал заявление в конверт, руки плохо его слушались, а, когда он относил конверт на почту, ноги у попа чуть подкашивались.

Перекрестившись, он отправил заявление заказным письмом и только тут почувствовал некоторое облегчение: выбор был сделан, все пути назад отрезаны. Остался лишь один путь — вперёд, в футбол!

Прямо с почты пошёл поп Попов в парикмахерскую.

Кстати, по дороге с попом Поповым не поздоровался ни один богомолец, ни одна богомолка, но он весело приветствовал всех! На лице у него так и было написано: физкульт-привет!

В парикмахерской оторопевшая от потрясающей неожиданности пожилая уборщица слова вымолвить не могла, только мелко-мелко крестилась, вытаращив на батюшку испуганные глаза.

Бывший поп в третий раз сказал:

— Мастера мне.

— Зачем, зачем, батюшка? — в третий раз еле-еле выговаривала уборщица.

— Власы лишние убрать желаю, — в третий раз отвечал бывший поп Попов, — а также бороду и усы.