– Нет! – Леон резко оборвал предводителя вольных людей. – Нужна жертва, господин должен выпить его жизнь. Понадобиться вся кровь, понимаешь? – Вампир свободной рукой похлопал Лавана по плечу.

Страх молнией мелькнул в темных глазах цыганского главаря.

– Будет! – Более не задерживаясь, Лаван побежал к своим людям. – Манту! Манту! Где ты негодница?! Великая честь выпала тебе сегодня!

Леон усадил Арлена в сани, снаружи послышался женский визг, грубая брань, а потом двое здоровенных мужчин затащили в повозку извивающуюся как уж молоденькую цыганочку, лет пятнадцати.

– Нет, мои господины! Нет! Я не хочу. Пустите меня! – Манту брыкалась и извивалась, но ее пленители были вчетверо сильнее ее, хотя и дрожали как листья осины на ветру: но пусть лучше вампиры заберут жизнь этой гордячки, которая отказала в утехах их главарю Лавану, чем выпьют их кровь.

Леон вытащил тонкий острый нож, лезвие беспощадно сверкнуло в лунном свете, и Манту затихла. Арлен наклонился над горлом жертвы, цыганка уже не сопротивлялась, но все еще дышала: Леон порезал ей артерию и парализовал движение мышц, она даже кричать теперь не могла. Вампир стал жадно пить кровь молодой девушки, он впился в ее белое горло зубами, почти вгрызаясь в плоть. Жажда почти иссушила его, пока он добирался до отряда похитителей. Цыгане, притащившие Манту, более не в силах смотреть как из их все еще живой соплеменницы пьют кровь, с каждой каплей лишая ее самой жизни, в ужасе бежали.

Наконец, Арлен насытился.

– Уберите! – Он брезгливо отпихнул еще теплый труп молодой девушки.

Никто на его приказ не появился, цыгане боялись подойти. Тогда Леон открыл дверь и сам скинул тело на снег.

– Уберите ее! Быстро! Где одежда для господина?!

На его призыв прибежал обращенный вампир и протянул с поклоном новый костюм и дорожный плащ.

– Ищите место, где мы переждем день. Все! Двигайтесь! С госпожи не спускать глаз, если она сбежит, каждый из вас позавидует Манту!

Не дожидаясь пока вольные люди наберутся смелости исполнить его указания, Леон вернулся в повозку к брату. Цыгане же зная, что угроза Темного Господина не просто слова, стали сворачивать лагерь и, понукая лошадей, двинулись к старому домику лесничего Картвэлов.

– Говори же, брат! – Леон больше не мог стерпеть неведения.

Арлен горько хмыкнул:

– Что говорить брат? Ты видишь все.

– Значит, она – Проклятое Дитя?

– Да! И она сильнее, чем предсказывала Эрджбета, это отродье чуть не опустошила меня...

– Она пила твою кровь?!

Арлен кивнул, он сбросил куртку и потер рану на груди, которую нанес ей клинок Джулии.

Леон сидел ошеломленный.

– Прежде О'Лири расправилась со всеми адептами. Потом я вступил в схватку с ней, но она дралась так, как не может биться ни один человек. Думаю, что и Темные Господины не могут.

– Что же нам делать, Арлен? Если весть о появлении Проклятого Дитя дойдет до Старейшин в замке Асфодели...

– Думаю, нас не замуруют, нас уничтожат, Леон.

Братья-вмпиры замолчали. Было слышно как сани скрипят по снежному крошеву и тихо фыркают лошади.

– Нужно убить ее, – Арлен наконец сказал вслух то, что оба Темных Господина и так осознавали.

– Сколько вампиров было в твоем отряде? Ты один сильнее их всех, а она чуть не уничтожила тебя и твоих сподвижников. – Возразил Леон.

– Пока она не знает, кто она и какой силой наделена, нужно убить ее.

– Какова ее сила и мы не знаем. – Леон задумался. – Ты помнишь предсказание Эрджбеты? Может быть, мы что-то упустили? Как можно остановить погибель Темных Господинов?

– Ты сам помнишь это пророчество наизусть. Ламия говорит, что спасения не будет никому: Проклятое Дитя ступит на землю, и не будет Темным Господинам нигде спасения. Селена отвернется от своих детей, и сгинут они во тьме.

– Даже нас можно убить! Значит, и О'Лири уязвима!

Леон посмотрел в глаза брату:

– Ты слишком слаб, Арлен! То, что Проклятое Дитя явилось на свет и все еще живет – наша вина. Я отправлюсь на рассвете с вольными людьми по следу охотников и, поможет нам Селена, истреблю весь их отряд! Я исправлю нашу ошибку и убью это исчадие!

– Не будь так самоуверен, Леон! – Арлен вздохнул. – Все равно, прими мое благословление, брат, я не помощник тебе сейчас. – Вампир откинулся на подушки.

Леон наклонился над братом:

– Тебе нехорошо, Арлен? Может быть еще крови?

Арлен слабо замотал головой:

– Нет, Леон, нет. Я... Не чувствую ее вкуса... Мне нужно поспать. Иди, брат. – Слова Арлена превратились в невнятное бормотание.

– Что же с ним?! Помоги нам Селена! – Леон провел рукой по лицу, как будто силясь отогнать от себя грядущие беды.

Скоро рассвет, пора собирать отряд. Леон выскользнул из повозки на ходу.

– Лаван! Возьми с собой двоих верных людей. По дороге будет ваше стойбище?

Цыганский главарь кивнул утвердительно.

– Дюжину людей пригласи с нами. Мы едем на встречу с отрядом охотников. Пора положить конец этой погоне. Вырежем их всех!

XIX

Алекс Кин – самый старший из охотников, опытный следопыт и бывалый вояка проснулся первым. Только почти перед самым рассветом он разрешил своим спутникам спешиться и устроиться на отдых. Господарь Дюпуи еще не догнал их, но по его расчетам должен был скоро появиться. Отряд преследователей, следуя наказу Кайла Дюпуи, не останавливался, чтобы дождаться Кайла и его спутников, а двигался за цыганами, и след вампиров они не потеряли.

Посмотрев на солнце, Алекс прикинул, что сейчас, почти полдень, а значит, вампиры, остановились где-то в убежище, чтобы пережить день. Теперь и он может разрешить людям спокойно перекусить и дождаться прибытия Дюпуи с другими охотниками, которые отправились на помощь попавшим в беду товарищам.

Временный лагерь охотники разбили чуть поодаль от дороги, возле огромного валуна, который служил хорошим заграждением от ветра, а, кроме того, с этого места они могли наблюдать за дорогой, так, чтобы не пропустить приближение Кайла.

Алекс из-под густых бровей наблюдал как люди Вэлентайнов, принесшие накануне дурные вести, как ни в чем не бывало разводили костер и ставили на огонь котелок с похлебкой: он не делал им замечаний, потому что понимал, что эти двое в любую минуту могут сорваться, ничто их не держит здесь. А чем ближе северные края, тем опаснее становилось их предприятие, значит, каждый человек в их отряде на счету. Плохо лишь то, что на родственников Мун в трудной ситуации никак нельзя полагаться.

К Алексу подсел Ронни Депп, тридцатилетний охотник на вампиров, он протянул Кину вяленый кусок мяса:

– Что задумался, старый пес? – Ронни дружески пхнул мужчину в плечо.

Алекс кивнул в сторону Томаса и Зака, которые суетились возле костра:

– Как думаешь, что их держит в отряде?

Глаза Ронни сузились:

– Думаю, они решили, что здесь сейчас безопаснее, чем в замке Вэлентайнов.

Охотники переглянулись, понимающе хмыкнув.

– А вот на Курта и Лекса можно положиться, – продолжил разговор Ронни. – Они преданы своему господину Дюпуи всей душой.

Алекс согласно поддакнул. В это время Томас помахал всем рукой:

– Идите есть, добрые вояки! Нужно подкрепиться.

Когда все шестеро преследователей расселись вокруг костра с чашками похлебки в руках, первым обратил внимание на повисшую вокруг тишину Лекс Гор, он отодвинул чашку с едой и потянулся к клинку. Так же поступили Алекс и Ронни, чуть замешкался Курт Антц.

– Что? – Томас разинул рот, поднеся ложку, он забыл проглотить ее содержимое.

Его родственник Зак оказался понятливее, он опрометью бросился к своим вещам, где оставил меч.

Зак не успел добежать до своего барахла, в его шею серебряной молнией, полыхнув на солнце, вонзился нож. Сверху, прямо с верхушки камня, за которым прятались от ветра охотники, на них посыпались цыгане, обмотанные белыми тряпками: так они незаметно подобрались к лагерю.

Отовсюду слышались боевые крики вольных людей. Следующим упал на белый снег Томас Мун, ему перерезали горло, так как в момент нападения вместо клинка в руке его оказалась ложка.

Троих из нападавших цыган сразил Алекс Кин, но четвертый прыгнул на него сверху и вогнал свой нож глубоко в шею охотника: Алекс как подкошенный рухнул лицом на землю. Сразу четверо окружили Курта Антца и Лекса Гора: Курт был уже тяжело ранен, левая рука висела плетью, он двигался с трудом, ему перебили артерию на бедре, и он истекал кровью. Лекс сумел ранить одного из нападавших, но двое других одновременно набросились на Курта и отсекли ему голову. В ярости Лекс сумел извернуться и опустил свой клинок одному из убийц Курта на плечо, тот мешком упал на землю. Следующему нападавшему Лекс отрубил голову и сумел зацепить бедро еще одного убийцы, прежде, чем сам был смертельно ранен в спину.

Ронни Депп продержался дольше остальных: он убил троих и ранил четвертого, но потом все оставшиеся в живых цыгане навалились на него и буквально изрешетили ножами.

Леон наблюдал за битвой издали, он сразу понял, что Проклятой среди охотников нет: в лагере была только половина из всего отряда, который собрал Дюпуи, чтобы преследовать похитителей своей невесты.

Наверняка они ждали господаря и тех, кто с ним уехал. Леон подъехал на коне к месту сражения.

– Господин! Мы убили их всех, – отрапортовал цыган, которого направил с Леоном Лаван. – Мы можем возвращаться?

– Не всех. Будут еще. Оставайтесь здесь и убейте Дюпуи и тех, кто будет с ним.

Цыгане переглянулись.

– Нас мало, господин!

– Вы как волки – сильны только в стае! – Леон презрительно сплюнул.

Такое оскорбление вольные люди не могли терпеть даже от Господина Теней.

– Мы исполним твою волю, Темный!

Леон согласно кивнул и, пришпорив коня, поскакал на север.

* * *

Леон еще четко не осознал, куда ему держать путь, но по дороге, пока ледяной ветер щекотал его щеки, он уже сумел придумать что ему следует делать.