Будучи неподвижным в своей тэта-камере, он услышал слабый тон, а потом механический голос: «Пять минут».

«Хорошо», подумал он и вынырнул из глубокого сна. У него было пять минут на то, чтобы перепроверить курс корабля; автоматическое управление почему-то не работало. Его ошибка? Вряд ли: он никогда не делал ошибок. Чтобы Джейсон Бедфорд допустил ошибку? Никогда.

Когда он неуверенно шел к контрольному модулю, он увидел, что Норман, которого отправили с ним, чтобы его развлекать, тоже не спал. Кот медленно летал кругами, толкая когда-то утерянную ручку. «Странно, — подумал Бедфорд, — я думал, ты был без сознания, как и я». Он изучил сведения о курсе корабля. Невозможно! Он был за пять парсеков в направлении Сириуса, это плюс неделя к его полету. Мрачно, но все же аккуратно, он переустановил директивы, а потом послал сигнал на Мекнос III, его пункт назначения.

— У вас проблемы? — ответил мекносийский оператор. У него был один из тех сухих холодных расчетливых голосов, чья монотонность всегда наводила Бедфорда на мысль о змеях.

Он объяснил свое положение.

— Нам нужна вакцина, — сказал мекносиец, — постарайтесь придерживаться курса.

Кот Норман величественно влетел в контрольный модуль, вытянул лапу и начал нажимать наугад; две активированные кнопки слабо зажужжали, и корабль изменил курс.

— Так это был ты! — сказал Бедфорд. — Ты унизил меня перед чужаками! Ты вынудил меня к этому идиотскому визави с чужым разумом!

Он схватил кота и сильно сжал.

— Что это было? Странный звук, — спросил мекносийский оператор, — какой-то визг.

Бедфорд тихо ответил:

— Здесь нечему визжать. Забудьте о том, что слышали.

Он выключил радио, засунул тело кота в мусорный отсек и очистил его. Через мгновение он вернулся в свою тэта-камеру и опять уснул. На этот раз ничто не будет искажать курс. Сон его был спокойным.

Когда корабль вошел в док Мекноса III, старшие члены чужой медицинской бригады приветствовали его странной просьбой:

— Нам бы хотелось увидеть вашего питомца.

— У меня нет питомца, — ответил Бедфорд, и это, конечно же, была правда.

— Согласно имеющимся у нас документам…

— Это вас не касается, — ответил Бедфорд, — вы получаете вашу вакцину, я улетаю.

— Нас касается безопасность любой жизненной формы, — возразил мекносиец, — мы проверим ваш корабль.

— На наличие кота, которого там нет, — продолжил Бедфорд.

Их поиск был тщетным. Бедфорд невозмутимо наблюдал, как чужаки внимательно рассматривали каждый ящик на складе и в проходах корабля. К сожалению, мекносийцы обнаружили десять мешков кошачьего корма. Они долго что-то обсуждали между собой на своем языке.

— Теперь я могу возвращаться на Землю? — грубо спросил Бедфорд, — У меня плотный график.

Ему было безразлично, что там думали и говорили чужаки; все, о чем он мечтал — это вернуться в свою тихую тэта-камеру и окунуться в глубокий сон.

— Вы должны пройти обеззараживающую процедуру, — ответил старший офицер мекносийской медицинской бригады, — чтобы никакие споры или вирусы…

— Я понимаю, — сказал Бедфорд, — давайте побыстрее покончим с этим.

Позже, когда обеззараживание был завершено, и он разогревал двигатели своего корабля, включилось радио. Это был один из мекносийцев.

— Как звали кота? — он спросил.

— Норман, — ответил Бедфорд и включил кнопку зажигания. Его корабль стартовал, он улыбнулся.

Но он уже не улыбался, когда оказалось, что энергетический источник его тэта-камеры исчез. Он также не улыбался, когда обнаружил отсутствие запасного. «Неужели я забыл его занести? — подумал он. — Нет, я не мог. Это они его забрали».

До прибытия на Землю оставалось два года; два года в сознании, лишенных тэта сна; два года сидения и полетов в невесомости корабля или… Он ведь видел во время военной подготовки голофильмы, вон они, свернуты в углу… Но это прямая дорога к психозу.

Он запросил по радио разрешения вернуться на Мекнос III. Ответа не последовало, да он и не надеялся.

Сидя в своем контрольном модуле, он включил свой маленький бортовой компьютер и сказал:

— Моя тэта-камера не работает, ее испортили. Что посоветуешь мне делать два года?

— Существуют развлекательные кассеты для экстренных случаев.

— Точно, — сказал он, вспомнив. — Спасибо.

Нажав нужную кнопку, он заставил дверцу кассетного отдела отъехать вбок. Кассет не было. Только кошачья игрушка — маленький набивной мешочек, принесенный на корабль специально для Нормана: у него так и не дошли руки отдать ее коту. Все остальное… голые полки. «Чужой разум, — подумал Бэдфорд, — непостижимый и коварный».

Включив аудиопроигрыватель, он спокойно, с полным признанием вины, произнес:

— Похоже, следующие два года мне придется провести за обыденной работой. Во-первых, у меня есть еда. Я проведу столько времени, сколько смогу за обдумыванием, приготовлением, употреблением еды и наслаждением изысканными снадобьями. За то время, что у меня есть, я успею перепробовать все возможные комбинации имеющейся провизии.

Стоя и пялясь на ящик, плотно набитый рядами одинаковых мешочков, он подумал: «С другой стороны, не так уж и много получится сделать из двухлетнего запаса кошачьего корма. В смысле разнообразия. Они одинаковы на вкус?»

На вкус они были одинаковы.