Как бы то ни было, генерал Гарроуэй пребывал в растерянности. Что смогут противопоставить мощному оружию врага его морпехи? Останавливать падающие астероиды – задача сил космической обороны. В ментальном окне появилось изображение нескольких десятков голубых звездочек, рассеянных по всей Солнечной системе до ближнего края пояса астероидов. Некоторые из них уже стремительно двигались в направлении Земли, другие находились на подходе. Всемирный союз вот-вот объявит тревогу, сообщит землянам о войне с Охотниками Рассвета.

Десятки кораблей ВМФ двинутся навстречу нарушителю границ земного пространства.

Но этого недостаточно, подумал Клинт Гарроуэй, не вполне достаточно…

Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 08:50 по Гринвичу

Охотники Рассвета обратили внимание на настоящий рой вражеских судов, устремившихся к их единственному кораблю, но не посчитали это серьезной угрозой. Опасаться этих жалких в технологическом отношении посудин – ниже их достоинства. Анализ потенциала местной технологии подтвердил верность сведений, полученных с различных местных кораблей, которые уже были скопированы и оставлены на хранение. Местные особи, которым Охотники дали название, переводимое на здешние языки как ‹паразиты› или ‹саранча›, пользовались кораблями древней конструкции, неспособными развивать скорость, равную скорости света.

Что касалось вооружения, то они не обладали чем-то действительно мощным. Их боевая техника ограничивалась такими примитивными вещами, как лазерные пушки, ракеты с боеголовками различного типа или кинетическое оружие, способное наносить мощные удары снарядами, выпускаемыми с высокой скоростью. Некоторые их этих видов оружия могут представлять лишь незначительную угрозу для корабля Охотников – при условии, конечно, что ‹паразитам› удастся близко подобраться к нему и задействовать их.

Охотники Рассвета задумались над тем, стоит ли преподать ‹вредителям› урок и показать им их собственную беспомощность. С этим решением следовало поторопиться, потому что ближайшие часы корабли обитателей голубой планеты приблизятся к кораблю-разведчику.

Было принято решение перехватить с орбиты ряд мелких астероидов и, придавим новый вектор движения, направить на третью планету местной звездной системы, чтобы полностью уничтожить цивилизацию ‹паразитов›.

Корабль ‹Коммодор Эдвард Пребл›, Неподалеку от Марса, 09:24 по бортовому времени по Гринвичу

– Это уже пятый астероид, выпущенный к Земле за последние полтора часа, – произнес адмирал Джолетт. – Они явно испытывают на прочность нашу оборонительную систему.

– Испытывают? – повторил генерал Гарроуэй. – А мне кажется, что это явная попытка уничтожить все человечество, стереть его с лица Земли!

– Нарушитель, – согласился с ним контр-адмирал Том Беннетт, – несомненно, желает уничтожить нас, применяя классическую тактику ударной волны.

Беннетт, разумеется, не слышал комментария Клинта Гарроуэя. Генерал Гарроуэй и адмирал Джолетт находились на борту транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›, тогда как остальные участники ноуменальной конференции – на Земле, на расстоянии семи световых минут. Таким образом, обмен мнениями замедлялся, поступая на борт ‹Пребла› с семиминутным опозданием. По этой причине Гарроуэй и его сослуживцы находились вне прямой коммуникационной цепи и могли одновременно переговариваться только между собой.

– Один корабль? – переспросил генерал-лейтенант Кларенс Армитедж. – Это абсурдно!

– Том прав, – сказала генерал Ева Кортес. – Даже если на Землю рухнет всего один астероид, случится настоящая катастрофа.

Гарроуэй отметил про себя, что никто из тех, кто находится в данный момент в ноумене, не остался безучастен. Каждый спешил высказаться. Со стороны совещание походило не столько на формальный обмен мнениями, сколько на обычное ментальное общение людей, обеспокоенных серьезной проблемой.

Он продолжал разглядывать ментальное окно, в котором был прочерчен курс движения корабля-нарушителя к Поясу астероидов, а также траектории астероидов, которые примерно через сутки врежутся в Землю. Здесь же виднелись иконки, обозначавшие две сотни других офицеров, в том числе и руководителей объединенных штабов, а также высокопоставленных представителей командования Объединенных Федеративных войск, в том числе ВМФ, сил космической обороны и морской пехоты США. С каждой секундой, по мере того как угроза становилась все более очевидной, в ноумене появлялись все новые и новые высшие военные чины. Росло и число гражданских лиц – представителей Конгресса и правительств Соединенных Штатов Америки, Американского Федерального союза и государств-участников Всемирного союза.

Клинт Гарроуэй слышал шумную невнятицу ментальных голосов, доносившихся с расстояния в семь световых минут, а также мощный поток чужих эмоций. Последние были самыми разными, от страха до искреннего недоверия. Однако по мере того, как агрессор швырял в направлении Земли все новые и новые астероиды, скептицизм значительно пошел на убыль.

Одним из тех, кто пока не осознал всей серьезности происходящего, был генерал Армитедж.

– Насколько я понимаю, адмирал, – произнес он, – под ‹тактикой ударной волны› вы подразумеваете попытку разрушить наши оборонительные системы.

– Именно, генерал. Пять… нет, шесть астероидов следуют один за другим на скорости две тысячи километров в секунду… Даже ИскИны планетарной защиты сил космической обороны не успевают отслеживать их движение. Они, разумеется, прилагают для этого все мыслимые усилия, но не могут дать гарантии того, что ни один из астероидов не врежется в Землю.

– По моим расчетам на солнечной орбите находятся двести тридцать шесть кораблей сил космической обороны, – произнес новый голос. Ноуменальная иконка показала, что это сенатор Алена Фортье из Квебека. Она говорила на квебекском диалекте французского, однако ИскИны легко справлялись с переводом ее слов на другие языки.

– Похоже, для военных настал момент доказать, что в предыдущие годы их финансировали не напрасно.

– Мадам сенатор, – взяла слово контр-адмирал Карен Кастелло, – все обстоит не так просто, как может показаться на первый взгляд.

Кастелло была фактическим начальником сил космической обороны. Формально они находились под началом федерального ВМФ, но в большинстве случаев действовали самостоятельно, во многом напоминая службу береговой охраны, по-прежнему патрулировавшую берега Северной Америки.

– Так просто никогда не бывает, – сухо заметил генерал-майор Эдисон.

– Неужели? – тут же ощетинилась Фортье. – Силы космической обороны в соответствии со своим базовым документом существуют для того, чтобы защищать Землю от попадания в нее комет и метеоритов, верно? В течение полувека их подразделения только высасывали деньги из бюджета. В данный момент к нашей планете, явно угрожая ее безопасности, движутся астероиды. Где, я спрашиваю, ваша хваленая космическая оборона?

За сенатором Фортье закрепилась воинственная репутация. Это была ярая сторонница демократов-юнионистов, лидер Всемирной коалиции по разоружению и непреклонный борец за воплощение старой и давно лелеемой мечты – полного уничтожения оружия и роспуска всех армий. После восьмидесяти лет нерушимого мира многие жители Североамериканского союза и большей части Всемирного Федерального Союза решили, что человечество может наконец навсегда избавиться от бремени военных расходов и обратить высвободившиеся средства на мирные и куда более полезные цели.

Позиция военных, разумеется, была вполне предсказуемой – они настаивали на том, что Земле когда-нибудь придется столкнуться еще раз с угрозой вторжения Охотников Рассвета. Генерал Гарроуэй искренне удивился тому, что даже перед лицом неминуемой угрозы сенатор Фортье все равно не желает сдавать своих излюбленных пацифистских позиций.