В настоящее время под его личным командованием находилась установка космической обороны, подконтрольная Североамериканскому союзу и входящая в состав Североамериканского флота. В этом случае его непосредственным начальником являлся контр-адмирал Джоллет.

Гупта Нарайян был предан идее Всемирного союза. Он видел в нем единственную надежду планеты. Благодаря союзу удалось положить конец бесконечному соперничеству на мировой арене, взаимному устрашению и бряцанию оружием, постоянным войнам. Всемирный союз должен стоять выше разного рода союзов, на которые распался мир – Евросоюза, Российской Федерации и в особенности Североамериканского союза, который подмял под себя остальной мир исключительно благодаря мощи оружия.

Кстати, преданность Нарайяна идее Всемирного союза и стала причиной того, что его выбрали в качестве командующего ВЭЛП-платформой Хельга-3.

Но Нарайян был не только предан идее Всемирного союза. Он также был до мозга костей материалистом-рационалистом. И хотя в его родном штате Андхра-Прадеш официальной религией оставался индуизм, а его собственная семья на протяжении бессчетных поколений принадлежала к варне вайшьев, Нарайян в душе гордился тем, что способен мыслить самостоятельно. Раскопки подводных развалин, проведенные двумя веками ранее у побережья Шри-Ланки и в мелководном проливе Хамбат, доказали – пусть не его отцу, но по крайней мере ему самому, – что сказания о героях, мифы и легенды большинства мировых религий – не пустые выдумки. Нет, они отражают колонизацию планеты представителями внеземных цивилизаций, прибывшими на Землю из космоса восемь-девять тысяч лет назад.

Ученые уже доказали, что Аханну основали колонии в нескольких точках Земли, что эти колонии были уничтожены Охотниками Рассвета и что Номмо посещали планету уже после того, как Охотники сделали свое дело, и помогали напуганным и рассеянным по всей земле доисторическим людям заново приобрести зачатки цивилизации. Какой смысл твердить о вмешательстве со стороны богов, если известно, что в далеком прошлом в контакт с землянами вступали представители далеких звездных миров.

Равно как нет необходимости – что случалось в менее древних регионах мира – делать из пришельцев сверхъестественных существ, богов или демонов.

Главное, что у Нарайяна имелось собственное мнение. Происходящее в настоящий момент в околомарсианском пространстве превосходило по своим масштабам любую мыслимую политику или философию любого правительства или любой державы.

Приказы, полученные им из Стокгольма, однозначно требовали исполнения в первую очередь распоряжений Всемирного союза. Причем прежде чем принимать какие-либо действия, он как главнокомандующий должен проконсультироваться со штаб-квартирой союза. Эти консультации предполагалось осуществлять через Сенат в Стокгольме и генерала Линдена из военного бюро, ибо их мнение было решающим.

Увы, теперь время играло против него. Было уже 12 часов 31 минута по Гринвичу. Если позвонить прямо сейчас, то к тому моменту, когда сигнал дойдет до начальства, будет уже 12:35, а когда придет ответ, то как минимум 12. 40.

К тому же Нарайян прекрасно знал, что за человек генерал Линден, равно как и что такое Сенат Всемирного союза. Прежде чем он получит от них вразумительный ответ, может пройти не один час.

Платформа Хельга будет готова вести огонь в 12. 43. Собственно говоря, можно было открыть огонь прямо сейчас, хотя пусковая установка разовьет полную мощность лишь через четырнадцать минут.

‹Пребл› находился в семи световых минутах, а значит, ответ на запрос разъяснить приказ придет не раньше, чем в 12. 45. А ведь счет времени идет в буквальном смысле на минуты.

Самое главное, чтобы Хельга-3 открыла огонь по агрессору как можно раньше, поскольку враг может в любую минуту сменить дислокацию.

Нарайян зачитал приказ, только что полученный Кали от адмирала Джолетта.

Ситуация была из разряда ‹как ни поступишь, все равно будет хуже›; кажется, так выражаются в подобных случаях американцы. Если он подчинится приказу Джолетта, то его ждет трибунал Военного бюро. В лучшем случае он лишится генеральских погон, и его карьера в военной машине Всемирного союза окажется под большим вопросом. Если же он решит проконсультироваться со Стокгольмом, то навсегда утратит доверие Нью-Йорка или военного ведомства США.

Но что гораздо хуже – а это, между прочим, решающий фактор, – изменится тактическая ситуация. Агрессор будет находиться в удобной для обстрела позиции в лучшем случае лишь через несколько минут и может переместиться в любое мгновение. Чем раньше Хельга наведет на него прицел, тем выше шансы человечества выйти из этой схватки победителями.

– Кали!

– Да, капитан Нарайян.

– Внесите изменения в протокол наведения цели. Мы открываем по агрессору огонь.

– Но ведь это, капитан, нарушение приказа, полученного из Стокгольма. Прежде чем открыть огонь, вы должны получить добро от Сената.

– Не надо мне об этом напоминать. Полагаю, что ситуация требует решительных действий.

– Хорошо. Я займусь перенаводкой установки.

‹Перенаводка› означала, что надо лишь чуть-чуть, всего на пару минут, изменить угол наклона главного зеркала. На капитанском мостике это никак не ощущалось: ни в виде небольшого перемещения в пространстве, ни в виде ускорения.

– Перенаводка завершена. Цель находится в координатах, сообщенных с транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›.

– Приведите в готовность пусковую установку.

– Она еще не достигла своей максимальной мощности…

– Наша цель не камень. Открывайте огонь. Прямо сейчас. Прошу вас.

– Огонь.

Если начальница пусковой установки Хельга-3 и была раздосадована, то она не подала виду. В космос устремился поток энергии, равный мощности нескольких водородных бомб.

Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 13:36 по Гринвичу

Мы-Те-Кто подвели корабль-разведчик к четвертой планете звездной системы. Нами была обнаружена высокая концентрация электромагнитных сигналов, испускаемых несколькими точками на поверхности планеты, а также с внутренней из двух ее небольших лун. Кроме того, в прилегающем пространстве было замечено присутствие нескольких космических кораблей. Мы-Те-Кто посчитали необходимым исследовать планету с более близкого расстояния, особенно с точки зрения ее военного потенциала.

Значительной силы удар, нанесенный по кораблю-разведчику, оказался довольно неожиданным. Повелители уже приняли меры предосторожности, например, привели в действие защитные экраны, хотя они и были готовы к атаке либо со стороны данной планеты, либо со стороны одного из нескольких крошечных кораблей, которыми кишел этот участок пространства. Однако лазерный луч был направлен из абсолютно иной точки и от другого источника – базы, двигавшейся по круговой орбите вокруг звезды данной системы между второй и третьей планетой.

Орбитальная база выпустила лишь один залп и как минимум разрушила первый из приведенных в движение астероидов, чья цель состояла в уничтожении третьей планеты. Проанализировав полученные данные, Мы-Те-Кто пришли к выводу, что лазерная установка сконструирована для перехвата и уничтожения небольших астероидов, однако не является по своему назначению тактическим оружием. Мощность залпа, рассчитанная на основе отраженного от астероида света, давала основания полагать, что данная пусковая установка не в состоянии причинить кораблю-разведчику сколь-либо существенный вред.

Теперь ясно, что вышеуказанный анализ недооценил мощность лазерного луча по меньшей мере на восемьдесят процентов. Вполне вероятно, что большая часть залпа прошла мимо астероида и была рассеяна в пространстве, – вероятность, которую не приняли во внимание Повелители.

Сейчас, когда удар луча пришелся по экрану и уничтожил его, они учли такую вероятность. В жилые отсеки корабля, уничтожая все на своем пути, хлынул мощный поток космического излучения. Энергетическая установка и двигатели, при помощи которых осуществлялось маневрирование в космическом пространстве и которые позволяли развивать скорость, превосходящую скорость света, начали испаряться уже в следующее мгновение, хотя теплообменники и квантовые ловушки пытались ослабить поток электромагнитного излучения.