Впрочем, отстреливался не он один. Обороняться пришлось всему отряду. ‹Отступаем? Ни черта собачьего! – заявил столетием раньше генерал Оливер Смит во время какого-то мелкого конфликта. – Просто атакуем в другом направлении›. А незабвенный Чести Пуллер выразился так: ‹Мы попали в окружение. Что значительно упрощает проблему›. Смит и Пуллер наверняка по достоинству оценили бы эту ситуацию, и какая разница, что противник – пришелец из далекого космоса, и оружие уже не то, что сто лет назад.

Они с боем продвигались к выходу, преодолевая дымящиеся груды мусора и обгоревшие останки врагов.

Боевой космос, 16:18 по Гринвичу

Начиная с конца двадцатого столетия астрономам было известно, что многие астероиды – но некоторым прикидкам до пятидесяти процентов от общего их числа – имеют свои небольшие спутники, более мелкие астероиды, вращающиеся вокруг них по орбитам радиусом от десятков до нескольких сотен километров. В начале существования Солнечной системы столкновение астероидов было обычным делом, и многие осколки, двигавшиеся слишком быстро, чтобы упасть назад, на тело, от которого они откололись, однако при этом слишком медленно, чтобы улететь в космическое пространство, начинали вращаться по орбите.

Астероид 2127-VT был из их числа. Двадцать три километра в длину и восемнадцать в поперечнике, а вокруг него на расстоянии каких-то тридцати километров вращался безымянный камень всего 1, 2 километра в диаметре. На протяжении почти пяти миллиардов лет астероид неспешно прочерчивал путь вокруг Солнца в пространстве между Юпитером и Марсом.

Человеческая наука так и не смогла разгадать применяемую ксулами квантовую технологию, позволявшую в мгновение ока сообщать астероидам колоссальную энергию. Большинство физиков настаивали на том, что это попросту невозможно – несмотря на наглядную демонстрацию такой возможности.

Тем не менее, когда корабль ксулов выбил астероид 1227-VT с орбиты, сообщив ему скорость в две тысячи километров в секунду, его спутник оказался в поле сообщенной энергии и продолжал вращаться вокруг своего родителя, даже несмотря на то, что тот резко поменял и скорость, и траекторию движения.

Спустя несколько часов астероид 1227-VT был замечен боевыми установками Хельга-1 и Хельга-3, а также станциями космического слежения на Луне и на околоземной орбите. Правда, все они проглядели спутник. И неудивительно, ведь эта часть космического пространства с каждым новым выпущенным залпом все более загрязнялась пылью и осколками астероидов.

В 16 часов 08 минут по Гринвичу прямое попадание заряда, выпущенного с Хельги-3, превратило астероид 1227-VT в облако космического мусора, которое пролетит мимо намеченной цели и большая часть остатков которого сгорит при входе в плотные слои земной атмосферы.

В отличие от своего ‹родителя› крошечный спутник не пострадал. Он продолжил вращение вокруг центра облака, хотя ему и приходилось прокладывать себе путь сквозь массу мелких и крупных осколков, пыли и льда, что когда-то были его родителем. Эти бесчисленные столкновения слегка изменили его траекторию, а по мере того как облако разрасталось в размерах, направление движения постепенно менялось все больше.

Однако в целом он продолжал двигаться прежним курсом – то есть по направлению к Земле.

Облако осколков служило ему отличной маскировкой, делая невидимым не только человеческому глазу, но и радарам и лазерам на станциях космического слежения.

Через одиннадцать часов и двадцать одну минуту спутник астероида 1227-VT врежется в Землю.

12 февраля 2314 года, Квинси, Лазутчик внутри коллективного разума ксулов, 16:34 по Гринвичу

Самое главное – ничем себя не выдать.

В любой современной битве главное оружие – информация и способность проникнуть во вражескую компьютерную сеть – нередко определяло победителя еще до начала сражения. Программные лазутчики самых разных видов и способностей, начиная от простых вирусов до сложных систем искусственного разума, стали неотъемлемой частью арсеналов современного оружия.

Квинси – или, если пользоваться официальным языком, KWN-СЗ 1189 (военного образца) – представлял собой типичный образчик искусственного интеллекта, то есть сложный и гибкий набор программ, записанных на нескольких миллиардах линий полиплексного гиперкода, размещенного внутри виртуальной четырехмерной квантовой матрицы. Автономный, способный – в рамках строгих ситуационных параметров – к самодиагностике, самомодификациям, самокопированию и, что самое главное, наделенный самосознанием. Начавший свое существование в виде программного ‹зерна› почти пятьдесят лет назад в стенах военно-морской исследовательской лаборатории ‹Белл-Хитачи› в городке Чайна-Лейк, штат Калифорния, Квинси написал большую часть своего кода сам. Он направлял собственное развитие быстро, умело и с глубиной понимания, недоступной программистам-людям.

На данный момент большая часть Квинси обитала внутри компьютера штаб-квартиры морской пехоты на Фобосе, хотя несколько практически идентичных копий – если не считать разницы в памяти и опыте – обслуживали командные пункты морской пехоты по всей Солнечной системе и даже за ее пределами. Примерно сорок процентов кода Квинси были несколькими часами ранее скопированы и загружены в сеть искусственного разума на борту корабля ‹Коммодор Эдвард Пребл›. Эта независимая ипостась Квинси назвала себя Квинси-2.

И вот теперь крохотная частица целого, обозначенная как Квинси-3, плыла по жутковатому морю вражеской кибернетической сети. Вокруг него, подобно голосам, сливающимся в огромном хорале, эхом разносились информационные пакеты, эквивалентные индивидуальным мыслям – ментальные действия инопланетного ИскИна.

Вопреки утверждениям, которые на протяжении нескольких веков звучали в книгах, с кино- и телеэкранов или виртуальных симуляторов, для того чтобы проникнуть во вражескую сеть, необязательно знать пароль или цифровую криптографию. Когда две совершенно разные компьютерные системы не имеют в числе общих черт даже такую банальную вещь, как бинарная логика, когда и та и другая говорят на совершенно разных языках, используют разные логических ходы и исходят в своей мыслительной деятельности из совершенно разных предпосылок, надеяться даже на минимальное понимание на любом уровне не приходится.

К счастью, проблема проникновения и внедрения в компьютерную сеть ксулов оказалась не так сложна, как могло показаться на первый взгляд. Два случая проникновения виртуальных лазутчиков землян в базы данных ксулов уже имели место. В двадцать первом веке ИскИн по имени Чести сумел проникнуть в окраинную зону ‹Певца› – то есть искусственного разума ксулов. Последний представлял собой совершенно безумный электронный разум, угодивший почти на полмиллиона лет вместе со своим кораблем в ловушку – под толстый слой льда на Европе, спутнике Юпитера. Последующее изучение электронной начинки ‹Певца› помогло пролить свет на основы компьютерных технологий ксулов или по крайней мере технологий, бывших у них в ходу полмиллиона лет тому назад.

Во время сражения при Сириусе в 2170 году ИскИн штаба морских пехотинцев по имени Кассий сумел проникнуть в компьютерную сеть вражеского судна, использовав для этого технику, разработанную столетием раньше на основе базы данных ‹Певца›.

То, что Чести и Кассий сумели вынести из этих контактов, было не более чем мимолетным, поверхностным взглядом, однако и этого оказалось достаточно, чтобы добиться значительных успехов в понимании компьютерных технологий ксулов и в создании средств для проникновения в их сети. Главным образом многочисленные ИскИны землян уяснили для себя, как создать нечто вроде лазутчика и спрятать его в специальном защитном коконе, делающем шпиона незаметным для инопланетного разума. В Чайна-Лейк имелась на этот счет любимая аналогия – органический вирус, чья протеиновая защитная оболочка помогает проникнуть внутрь клетки.