Однако худшее было впереди, и оно не заставило себя ждать. На протяжении всего раннего вечера с западного побережья обеих Америк поступали сообщения о мощных столкновениях небесных камней с Землей – от Гавайев на западе до Украины на востоке. Сначала сотни, а затем тысячи каменных глыб падали на Землю с небес, главным образом в пустынных, малонаселенных пространствах между городами. Падали они также и в море. К счастью, города – слишком мелкие цели по сравнению с целой планетой. Гром – поначалу отдельные раскаты – постепенно слился в оглушающий грохот и не утихал по всей Америке, как только небесная бомбардировка заявила о себе с полной силой. Вскоре начала приходить информация о нанесенном зданиям и людям ущербе, правда, не слишком значительном. Люди продолжали толпиться, наблюдая за тем, как на них рушатся небеса.

В два часа пятнадцать минут по Гринвичу небесной бомбой была уничтожена значительная часть французского города Бордо. Выскочив откуда-то из-за горизонта, камень размером с буханку хлеба со скоростью две тысячи километров в час пронесся вдоль улицы Эмиль Фурко, произведя эффект взрыва и разрушив здания вплоть до Бержерака. Спустя три минуты в Майами верхняя половина башни Гелиос в прибрежном жилом комплексе в мгновение ока превратилась в огненный шар и с грохотом обрушилась на людей. Примерно в то же мгновение город Пон-Руж в свободной провинции Квебек исчез в облаке взрыва, равного по мощности взрыву тридцатимегатонной термоядерной боеголовки.

То, что большая часть осколков взрывалась, не достигнув поверхности, было слабым утешением. Ударные волны одна за одной сотрясали планету, грозя снести с лица земли города, обнажить горные склоны и оставить в земной поверхности кратеры диаметром в несколько километров. Один такой небесный валун весом в несколько тонн пронзил атмосферу восточнее Гавайев, в мгновение ока прочертил в небе прямую линию вакуума и вновь улетел в небеса в районе Маршалловых островов. Раскат грома, который сопровождал появление небесного гостя, прокатился по всему Тихому океану, оглушив тысячи человек и выбив оконные стекла вплоть до Японии.

С орбиты ночное светопреставление на Земле являло собой грандиозное и жуткое зрелище. Наблюдатели на борту орбитального отельного комплекса ‹Ниппон-Селестин›, который в тот момент проплывал над Мексиканским заливом, стали свидетелями того, как мириады огненных точек плясали среди потоков падающих звезд, и каждая такая точка соответствовала удару, равному по силе взрыву миллионов тонн химических взрывчатых веществ. Это зрелище запечатлели видеокамеры отеля и передали изображения в глобальную сеть, в которой они и сохранились после того, как всего спустя десять минут сам орбитальный отель канул в небытие, разнесенный на мелкие осколки очередной космической бомбой.

Другие орбитальные комплексы – как военные, так и гражданские – также были выведены из строя: коммуникационные станции, орбитальные нанофабрики и центры нанотехнологий, орбитальные верфи и депо, солнечные электростанции с их тонкими, прозрачными, хрупкими лопастями, на которых размещались миллионы фотоэлементов. Французское грузовое судно ‹Гаронна›, китайский сухогруз ‹Фушунь›, доставлявший с Пояса астероидов руду и ценные металлы, индийский фрегат ‹Годавари› в мгновение ока исчезли с небес, прежде чем успели отойти от планеты на безопасное расстояние.

Разумеется, большая часть ударов приходилась на воду, но разрушений они причиняли не меньше, чем те, что попадали в сушу. Камень весом двадцать тонн рухнул в океан неподалеку от побережья штата Мэн. Образовавшееся в результате падения цунами смыло с лица земли канадскую провинцию Новая Шотландия и, разрушив заградительные дамбы, затопило Бостон. Большая часть города была снесена в океан, остальная ушла под воду. Туристические центры на побережье Тихого океана просто исчезли с лица земли – по всей видимости, смытые той же приливной волной, что залила мексиканскую Калифорнию и Сан-Диего.

На протяжении последних трех столетий все прибрежные города планеты сражались с последствиями всемирного потепления – в том числе и с катастрофическим повышением уровня Мирового океана. Некоторые города – например, Чарльстон – последовали примеру Голландии и принялись строить заградительные дамбы, создавая позади искусственных барьеров безопасные гавани и новые участки суши, которые по большей части лежали ниже уровня моря. Другие же, подобно Манхэттенскому Мегаплексу, продолжали расти вверх и одновременно боролись с угрозой наводнения и затоплений, возводя вокруг себя концентрические кольца антиприливных барьеров. Центральная часть каждого города была упрятана под гигантский прозрачный купол. Большинство городов, укрытых под такими куполами, пережили небесную бомбардировку в относительной безопасности, за исключением разве что Хьюстона, который стал жертвой прямого попадания небесной бомбы. Многие же из городов, защищенных лишь антиприливными барьерами, ушли под воду, как только их стали накрывать одна за другой волны высотой от пятидесяти до восьмидесяти метров.

В первые три часа бомбардировки, по предварительным данным, погибло около шестисот тысяч человек.

Но самый ужас был еще впереди.

К тому моменту, когда его наконец засекла лунная станция космического слежения Фра Мауро, астероид номер 2127-VT – благодаря огромному облаку астероидных осколков и пыли – благополучно миновал лунную орбиту. Лишь тогда стали ясны масштабы катастрофы, от которой Землю отделяли в буквальном смысле считанные минуты. Когда поступило предупреждение о грозящей планете опасности, космическую бомбу размером с добрую гору от Земли отделяло расстояние в четыреста тысяч километров и три минуты двадцать секунд полета.

Три лунных станции космического слежения были чем-то вроде оборонительной линии землян против возможной угрозы со стороны астероидов. Еще в двадцатом веке астрономы обнаружили несколько потенциальных космических киллеров, чьи орбиты проходили в опасной близости, то есть всего в нескольких сотнях тысяч километров от Земли, причем порой уже после такого опасного сближения, когда космический странник удалялся в глубины космоса. Поскольку нельзя было исключить возможность того, что какая-нибудь страна захочет подвергнуть Землю астероидной бомбардировке – для этого достаточно сдвинуть со своей орбиты один такой космический валун, что лишало землян возможности вовремя задействовать боевую мощь платформ типа Хельга, – было решено возвести три оборонительных бастиона. Они представляли собой мощные лазерные установки, которые вращались на равном расстоянии друг от друга между Землей и Луной. Поскольку каждая могла произвести лишь один залп – чтобы привести в действие лазерный луч, необходимо было взорвать небольшую термоядерную боеголовку, а это влекло за собой и уничтожение самого спутника, – установки было решено использовать лишь в крайнем случае, если одно или несколько крупных небесных тел беспрепятственно пролетят мимо платформ Хельга и окажутся в околоземном пространстве.

Три станции и искусственный разум, управляющий ими, назывались Верданди, Урд и Скульд, по имени трех прях, норн, богинь судьбы в древней скандинавской мифологии, которые отмеряли длину нити человеческой жизни. Считалось, что они же охраняют и Древо Жизни.

Безусловно, три спутника спасли Землю от полного разрушения. Небесная бомба, осиротевший астероид 2127-VT который вошел в окололунное пространство в 05 часов 26 минут 35 секунд по Гринвичу, имел массу в 2, 35 х 10 в двенадцатой степени тонн. При скорости две тысячи километров в секунду он имел кинетическую энергию равную 4, 69 х 10 в двадцать первой степени джоулей, что в пересчете на взрывчатые вещества равнялось миллиарду мегатонн.

Верданди, Урд и Скульд находились в полной боевой готовности, когда Александр, искусственный разум, управляющий боевым центром Пентагона, послал им предупредительный сигнал. Потребовалось две минуты, чтобы система слежения каждой из них обнаружила непрошеного гостя и развернула спутник в нужном направлении. Устремляясь к Земле, астероид пронесся мимо лунной орбиты, и каждая станция должна была успеть развернуться, чтобы нанести по быстро движущейся мишени точный удар.