Ему, Гарроуэю, чертовски повезет, если хотя бы кто-то из землян останется в живых через пару часов.
Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 06:58 по Гринвичу
Кораблю Охотников Рассвета не было необходимости приближаться непосредственно к главной своей цели, планете 2420-544, на три четверти покрытой водой, с обитающими на суше особями примитивного вида и окруженной атмосферой, в состав которой входят кислород, азот и другие газы. Мы-Те-Кто никогда не спешили и предпочитали напрасно не рисковать. Судя по активности радиоэфира и многочисленным сообщениям, поступавшим из главных технологических центров этой расы, здесь уже узнали о приближении инопланетного корабля и наверняка готовятся к тому, чтобы как-то ему противостоять. Со своей выгодной позиции в космическом пространстве Охотники просто засунули палку в улей, кишащий бесчисленными летающими транспортными средствами. До того как будет произведена оценка уровня развития технологии биологического вида 2824 и особенно его вооружений, следует проявлять предельную осторожность.
Вступать в борьбу с этой обитаемой планетой не было необходимости. В большинстве звездных систем имелось множество осколков бывших планет, и этот мир не представлял собой исключение. Между орбитами четвертой и пятой планеты по своим собственным орбитам вращались астероиды самого разного размера – от крупных камней до обломков величиной с гору. Можно перехватить несколько таких каменных глыб, переместить их на новые орбиты и нацелить на населенные живыми существами планеты. То, как примитивные биологические особи отреагируют на угрозу, позволит правильно оценить уровень их военно-технического развития.
Коллективный разум Охотников Рассвета пришел к выводу, что мыслящие расы таят в себе угрозу, как и сама жизнь, неожиданно возникающая во всех уголках вселенной. Правда, большинство возникающих цивилизаций были неопасны, поскольку имели слаборазвитую технику, а некоторые из них оказались вполне пригодны для потенциального включения в сообщество коллективного разума Охотников Рассвета. За ними наблюдали и ухаживали и время от времени от отдельных представителей бесстрастно избавлялись.
Увы, некоторые расы достигали относительно высокого уровня технологий уже на довольно раннем этапе своего развития. Подобно далеким предкам Охотников Рассвета миллиард лет тому назад, эти расы имели примитивные системы, вырабатывающие энергию химическим путем, атомную энергию и нанотехнологии и, наконец, открывали для себя главные загадки квантовой энергии и нулевого поля. От таких цивилизаций можно ждать чего угодно, в том числе и прямой угрозы существованию Охотников Рассвета.
Миллиард лет назад основатели рода сумели выжить в суровой схватке с враждебным миром, попросту уничтожив всех вероятных соперников. То был урок выживания, усвоенный их видом едва ли не на генетическом уровне. Иными словами, Охотники должны оберегать собственное существование, даже не задумываясь над тем, что для этого нужно сделать.
Любые виды существ, любые расы, любые организмы, любые идеи, представляющие угрозу существованию Охотников Рассвета, должны немедленно уничтожаться, причем самым скорым и действенным образом.
В отдельных ситуациях прибегали к такому надежному средству, как превращение местной звезды в сверхновую. Правда, такое бывало лишь в крайних случаях. Обитаемые планеты встречаются нечасто, и не всегда разумно сразу же превращать их в пепел. Крайние меры принимались лишь в отношении инопланетных цивилизаций, достигших серьезных технологических успехов.
Гораздо чаще, однако, несколько запущенных на высокой скорости астероидов уничтожали источник беспокойства, не причинив планете непоправимого вреда. Представители биологических видов, которым ‹посчастливилось› пережить астероидные бомбардировки, обычно принадлежали к расам, совершавшим межзвездные перелеты. Нередко они сами стремились к взаимному уничтожению, истребляя друг друга в борьбе за природные ресурсы, или погибали, когда переставали работать их технологические инфраструктуры.
Такой подход представлялся вполне адекватным и в отношении звездной системы 2420-544. Охотники Рассвета подрегулировали вектор движения своего корабля, подыскивая подходящий астероид…
Штурмовое подразделение ‹Альфа›, Расщелина Эос, Марс, 15:23 по местному времени
– Вот они!
Гарроуэй поднял глаза на темное марсианское небо. Прямо над его головой, делаясь все ярче и ярче, сияли три звезды.
В двухстах метрах от него десантники спецназа размещали посадочные маяки, хорошо различимые как в обычном оптическом, так и в инфракрасном диапазоне. Они помогут шаттлам осуществить посадку в заданном месте.
– Штурмовое подразделение ‹Альфа›, говорит ‹Сьерра-1›! – прозвучал голос в наушниках Гарроуэя. – Вам, ребята, первым доверено стряхнуть здешнюю пыль. Готовьтесь!
– Вас понял, ‹Сьерра-1›, – ответил по тому же каналу связи Уилки. – Мы готовы.
Голос пилота прозвучал немного натянуто и сухо. Что там, черт побери, происходит? Нервы у всех напряжены до предела, но никто из начальства не озаботился сказать морпехам, что их ждет.
Удивляться не стоило – такое в порядке вещей. Пилоты шаттлов ВМС тоже, наверное, не в курсе предстоящего задания. Скорее всего они, как и все остальные, просто отреагировали на внезапную вспышку нервозности со стороны начальства.
Уилки прав. Когда будет нужно, им все скажут. Правда, лично им, морпехам, от этого ничуть не легче.
Одна из звездочек отделилась от прочих, за ней последовали еще две. Они стремительно приближались, становились ярче и вскоре превратились в транспорт AUT-84 класса ‹Камбрия›, состоящий, как казалось, исключительно из узловатых модулей, подкрыльных стоек и подфюзеляжных гондол шасси позади неуклюжего, похожего на голову огромного насекомого командного отсека. Под носовой частью ярко светился посадочный прожектор, на корме и полевому и правому борту мигали красные и зеленые бегущие огоньки. Наклонные сопла малой тяги, повернутые для вертикального приземления, взбивали вихрь песка и пыли, но ближе к земле приняли нормальное положение. Приземление произошло пугающе тихо. Разреженная газовая завеса, громко именуемая марсианской атмосферой, была не в состоянии проводить звук.
Транспорт AUT-84 опустился на поверхность Марса с легким толчком. Грузовой трап в его подбрюшье был уже развернут.
– Отлично, ребята! – рявкнул Уилки по командному каналу связи. – В две колонны стройся! Быстро!
Две колонны морпехов бросились к трапу и, взметнув красно-желтую пыль, устремились вверх по трапу в темный пассажирский отсек.
Офицер ВМС в легком вакуумном скафандре и похожем на пузырь шлеме приветственно взмахнул им рукой.
– Вперед, кожаные загривки! Быстрее! Бросайте свою поклажу и занимайте места!
Двойной ряд сидений по обе стороны отсека был предназначен специально для морпехов, облаченных в бронекостюмы – пресловутый ‹сорок четвертый›. Гарроуэй отжал зажимы ранца и бросил его к другим ранцам, скользнувшим по желобу в грузовое отделение. Затем нашел себе место и сел. Автоматические захватные устройства моментально зафиксировали тело. Как только перчатки коснулись валиков подлокотника, тотчас произошло ментальное соединение с ИскИном шаттла. В следующее мгновение в сознании Гарроуэя открылось окно, а в нем вид на марсианский ландшафт: собравшись небольшими кучками за пределами зоны высадки, спецназовцы наблюдали за посадкой морпехов.
Оторвавшись от поверхности планеты, транспорт уже карабкался вверх, приведя в действие наклонные двигатели малой тяги. Как только реактивные двигатели выдвинулись вперед, чтобы привести транспорт в нормальное полетное состояние, началась легкая вибрация. Носовая часть опрокинулась, после чего транспорт поразительно быстро набрал огромную для столь неуклюжего на вид летательного аппарата скорость.