- Виктор допустил серьезный промах, очень серьезный, - быстро вклинился в разговор диктор. - Комиссия рассмотрела все обстоятельства этого дела и пришла к выводу, что наказание должно быть суровым...

- Ты вышвырнул моего сына на улицу! После двадцати лет его беспорочной службы!

- Твой сын бездарь! - вскипел диктор.

Старик взял себя в руки.

- Ладно... Знаешь, племянничек, достаточно того, что у моего сына есть отец, который может о нем позаботиться.

Диктор был рад сменить тему.

- Что именно ты нам предлагаешь?

- Главное действующее лицо проекта "Росток".

- Подожди, ты воспользовался информацией, полученной от Виктора? Я не понимаю... Виктор должен был сообщить нам, если знал, где он находится...

- Ага, знал, - подтвердил старик. - Он прятал его под своей кроватью. Может, ты дашь мне сказать? После того, как вы разжаловали Виктора в патрульные, я посчитал справедливым помочь ему. Я взял у него все материалы по этому делу...

- Это незаконно!

- Да плевать мне, что ты об этом думаешь, - спокойно сказал старик. Он намеренно был груб. Пусть вспомнит, каково это, когда тебя унижают. - Я вычислил его. Я знаю, где он находится.

- И ты хочешь сообщить нам это?

- Мечтаю, - с горечью произнес старик.

- Что ты просишь взамен?

Старик написал на листке немыслимую цифру и показал ее диктору.

- Согласен, - быстро сказал тот.

Старик внутренне ахнул.

- Это аванс, - сказал он, улыбнувшись. У диктора вытянулось лицо. Треть всего вознаграждения, - все больше веселясь, добавил старик.

Диктор подскочил в кресле.

- Ты спятил! Ты что, хочешь купить эту планету?!

- Почему бы и нет? Соглашайся, пока я не удвоил сумму. Кроме того, эти сведения интересны не только вам одним.

Диктор откинулся на спинку кресла и сморщился, как от зубной боли. Лицо его пошло красными пятнами.

- Он... еще на Забаве?..

- Так я тебе и сказал.

- Но послушай, дядя, ты продаешь нам кота в мешке! Где гарантия, что мы получим его?

- Я не даю вам гарантии, что вы его получите. Вы платите мне аванс - я сообщаю, где он. Вы находите его, и по контракту я получаю остальные деньги.

- А если его там нет?

- Он там.

- А если нет?

- А если нет, - взорвался старик, - значит, он уже в другом месте! И вини за это себя самого - нечего было два дня от меня прятаться!

- Как я могу платить тебе такие деньги ни за что? Просто за догадки!

- Это мои догадки, - выпрямившись, гордо произнес старик. - Или ты забыл мой послужной список?

Диктор не забыл. Он хорошо его помнил. Сорок лет службы, четыре голубых треугольника и один красный. Острый ум, способность мыслить парадоксально. Неоднократно представлялся к наградам. При этом - никакого интереса к карьере. В результате более чем скромная пенсия. Прозвище старика было Кот - за умение выслеживать цель, хваткость и осторожность. О нем ходили легенды...

Диктор взял ручку и начал выписывать чек.

- Очень хочешь выслужиться, да? - брезгливо сказал старик, наблюдая.

- Ага. И у меня это получится.

Ты обломаешь себе зубы на этом деле, подумал старик, здесь не может быть победителей.

- Номер твоего счета? Подпиши здесь и здесь. Все, вымогатель, аванс у тебя.

Не доверяя компьютеру, старик позвонил в банк. Трубку взял сам управляющий, голос его был почтительно тих.

- Еще одно, - переговорив, обратился старик к диктору. - Это касается Виктора...

- Хочешь, чтобы мы стерли из его памяти все неприятные воспоминания?

- Не дождетесь! - со злостью сказал старик. - Я не собираюсь делать из сына придурка, тупо довольного всем в жизни. Сейчас ты позвонишь ему, извинишься и предложишь вернуться в отдел. И не вздумай сказать, что этим он обязан мне.

- Как будто он сам не догадается, - огрызнулся диктор.

Через пять минут диктор внимательно слушал старика.

- Не буду говорить лишних слов. Дело сложное, но я полагаюсь на свои опыт, интуицию и факты. Главное, в своих предположениях я исходил из того, что его цель - как можно скорее покинуть Забаву. Это диктуется не только его желанием, но и необходимостью. Надеюсь, ты помнишь, что его можно засечь в радиусе ста двадцати тысяч километров? Он может нейтрализовать свое биоизлучение, но не надолго. Он очень спешил. Он должен был найти такое место в отправляющемся с планеты модуле - пассажирском или грузовом которое бы экранировало его сверхмощное биополе. - Лицо у старика раскраснелось, глаза блестели. - Он не может лететь как пассажир, следовательно, он должен был спрятаться в грузах...

Диктор нервно рассмеялся:

- Интересная мысль, а главное, свежая... Да мы не вылазим из доков! Мы шаримся в каждом контейнере, перетряхиваем каждый чемодан, каждую кошелку... Нет, исключено, он не может покинуть Забаву.

- Он уже сделал это. - Старик взглянул на часы. - Полчаса назад. Диктор недоверчиво фыркнул. - Ты лукавишь, говоря мне, что вы проверяете все грузы.

- Все.

- Я изучил характер грузов, отправляемых с Забавы, потратил на это неделю. И убедился, что он не может там спрятаться: ни один из них не экранирует его биополе. Сначала я подумал, что мой расчет неверен, но потом понял, что получил ценный результат. Потому что он заставил меня пойти дальше. Я навел справки и, хотя это было нелегко, выяснил, что Забаву посетил один из членов Галактического Совета.

- Эти сведения относятся к разряду секретных, но человек, о котором ты говоришь, пошел нам навстречу. Мы просканировали его багаж, - пожал плечами диктор. - К чему ты клонишь?

- Я когда-то имел дело с представителями Совета и знаю, что у каждого из них имеется особый сейф, который они везде таскают с собой - ввиду важности хранящихся в нем документов. Небольшой такой ящик, но размеры подходящие. Чудный ящик, удивительный. Сплав тинтала с рудитом непробиваемый, неуничтожимый... Даже если взорвется эта планета, ящик не пострадает. Лучшего места не найти. Он там. Вот, собственно, и все.

Диктор остолбенело смотрел на старика.

- Это все? Вот эта чушь и есть твоя информация?

- Это не чушь.

- Я сам лично осматривал багаж. Я видел этот сейф.

- Но внутрь не заглядывал.

- Это запрещено...

- Мне очень жаль. Он фактически был у тебя в руках.