Больше он не раздумывал ни минуты. Прочь отсюда. Скатившись по другой стороне холма, черный волк слился с тьмой. Запах, принесенный ветром из долины, был ему незнаком, и это означало только одно - это был запах опасности. Именно так пахнут падающие звезды.

2.

По натоптанной тропе, на которую ложились длинные вечерние тени, путники вышли к деревне.

Их было трое: крепкий, рослый Тики, худощавый светловолосый Дизи обоим было по двенадцать лет - и худенький черноглазый Рики, выглядевший лет на восемь.

Мальчики шли на запад уже две недели, делая остановки только для краткого отдыха или ночлега. Рики пугался темноты влажных безмолвных чащ, и их приходилось обходить стороной, выбирая открытые пространства или прозрачные березовые рощи и осинники. Солнце то мягко просеивалось через редкую листву, то нещадно жгло, отражаясь от белого песка сосновых рощ. Временами над освеженным дождем лесом вставала радуга, и тогда Рики прыгал от восторга.

Места были глухие, но лесное зверье попадалось мелкое, неопасное белки, ежи, зайцы. Беспрестанно гомонили птицы, затихая лишь на несколько ночных часов. К исходу второй недели в лесах появились широкие просеки и пустующие охотничьи избушки.

Встреченная сегодня мальчиками деревня была первым поселением на их пути. Гостей здесь явно не ждали. Быстро надвигались сумерки, вот-вот погаснет закат, а в темных глазницах домов не мелькнул ни один огонек. Царившую вокруг тишину разгонял только шум сосен да нерешительное кваканье лягушек в заросшем пруду.

Мальчики пошли по пустынной улице мимо заколоченных домов, заросших бурьяном огородов и непроизвольно старались ступать тише. Солнце село, и ночное безмолвие вдруг прорезал жалостный, исполненный безысходной тоски плач ребенка.

- Мамочка моя! - залепетал Рики, у которого душа ушла в пятки. - Кто это плачет?

Прислушиваясь, мальчики пошли вдоль домов. Плач доносился из заколоченного бревенчатого дома с широким крыльцом и наглухо прибитой гвоздями калиткой. Во дворе одиноко темнел высокий тополь.

Скинув рюкзак, Тики перелез через забор, выбил ногой калитку, и Дизи с Рики ввалились во двор. Сбить доски с двери оказалось делом более трудным. При первых же ударах рыдающие звуки в доме прекратились. Вскоре мальчики, спотыкаясь и шаря фонариком по голым стенам, прошли через темные сени в горницу.

На полу, съежившись и обхватив себя ручками, сидело маленькое, ростом с небольшую собаку, мохнатое существо. Пугаясь направленного на него яркого света, оно откатилось в темный угол и снова тоненько закричало:

- И-и-и!..

- Это что еще за рева? - удивился Тики.

- Я знаю, кто это! - возбужденно выкрикнул прячущийся за его спиной Рики. - Это ч-черт!

Дизи присел на корточки и хотел прикоснуться к существу, но оно резво укусило его за руку и пропало, будто растворилось в воздухе. Рики испуганно ахнул, Тики сердито швырнул свой рюкзак на пол.

- Больно? - спросил он Дизи, который рассматривал рану, но мальчик просто пожал плечами.

Посередине большого круглого стола стояла плошка с толстой восковой свечой. Тики зажег ее, и мальчики уселись на табуреты. В отсветах пламени пустая комната с ее голой мебелью выглядела особенно печальной и нежилой.

Дизи сам обработал рану. Рики наблюдал за ним, раскрыв рот.

- Ты даже не поморщился, - заметил Тики. - Что это за зверь был, а, Дизи?

- Похож на домового, - невозмутимо ответил мальчик.

Тики вздохнул.

- Покусаны домовым...

- Пойдемте отсюда... - заныл Рики.

- Он здесь и наблюдает за нами, - сказал Дизи. - Помолчите. - Он устремил взгляд в темный угол комнаты и замер, к чему-то прислушиваясь. Он дух этого пустого... противного дома...

- Спроси его, куда люди подевались, - быстро произнес Тики.

- Отсюда даже крысы ушли... - сказал Дизи и замолчал. - Он плачет...

- Крысы бегут с тонущего корабля, - сообщил всем Рики.

- Почему ушли даже крысы?

- Он сидел в подполье, в старом валенке... Он живет там, крыс гоняет, ну, и вообще... за порядком следит. Вдруг слышит, хозяева его забегали, затопали, шум страшный подняли. Думал, пожар случился. Понюхал - нет, дымом не пахнет... - передавал Дизи неслышный другим рассказ домового. - Понял, уезжают куда-то. Пожитки свои собрал, сидел, ждал, когда ему горшочек с крышкой поставят, чтобы он в него залез, и позовут: "Поедем, домовой, с нами в новый дом..." - Дизи замолчал.

- Ну?

- Они его забыли.

- Они плохие люди, - категорично заметил Рики, борясь со сном.

- Он снова плачет.

- Сколько ему лет? - спросил Тики.

- Очень много... даже для домового...

- Подожди, дед, хватит нюнить, - сказал Тики, обращаясь к темному углу. - Почему сам не попросился с ними?

Дизи прислушался.

- Он гордый, - перевел он. - Думал, себе хуже сделают, мол, еще вспомнят своего домовичка. Решил в соседний, новый, дом уйти, там домовой еще не поселился. Просидел в подполье неделю, переживал. А когда пошел по домам - нет никого во всей деревне.

- Почему ж они все ушли?

- Он не знает.

- Может, война, и все от врага убегают? - сонно пробормотал Рики.

- Сколько времени он здесь один кукует? - спросил Тики.

- Уже год.

- Год?!

Воцарилось молчание.

- Я спать хочу, - сказал Рики.

- Вот что, дед, - подумав, сказал Тики в пустой угол. - Мы сегодня в твоем доме переночуем, если не возражаешь, а завтра можешь пойти с нами.

- Он взволнован, - перевел Дизи. - Спрашивает, есть ли у нас свой дом. Я ответил, что пока нет, и идти нам еще долго. - Дизи прислушался. - Он плохо переносит дорогу, болеет... Ему нужно, чтобы он находился в закрытом пространстве.

- Слышь, дед, если кусаться не будешь, я, пожалуй, могу тебя в своем рюкзаке нести, ты вроде нетяжелый с виду, - предложил Тики.

- Он рад, но боится, что мы тоже его забудем.

- Может, по дороге встретим подходящий для тебя дом, там и поселишься, - заканчивая разговор, сказал Тики.

... Свеча оплывала пахучими желтыми слезами. Рики, облокотившись на стол, сладко спал.

3.

Странное исчезновение людей не нашло своего объяснения и утром, когда мальчики обошли деревню. Картина была безрадостной. Побросав добротные дома, сеновалы, полные сена, поленницы дров, заготовленных для долгой зимы, люди покинули эти места, забрав только то, что могли увезти.