— Ты скоро вернешься? — не зная, что еще говорить, спросила я.

— Не знаю. Может — да. Может…

Он замолчал и порылся в кармане куртки. Достал черную бархатную коробочку. Я взглянула на нее внутренним взором и едва не ахнула — коробочка пылала золотисто-алым свечением — сильнейший сгусток энергии, который мне приходилось видеть воочию.

— Открой, — усмехнулся он, должно быть, поняв, что я увидела.

Я взяла коробочку, ощущая подушечками пальцев покалывание миллионов иголочек. Открыла и непонимающе уставилась внутрь. Там ничего не было! Игорь с усмешкой наблюдал за мной. Так смотрит Учитель на ученика, покусывающего кончик ручки, которой никак не может написать правильный ответ! Я почувствовала, что вскипаю, взяла себя в руки и снова поглядела на коробочку внутренним взором. На белой атласной подушке лежало тонкое золотое кольцо с рубином. Камень пламенел, словно наполненный живой кровью. От него исходило тепло, тяжелые волны Силы, заключенные ободом в ловушку.

— Позволь, я одену его тебе, — сказал Игорь.

Я хотела спросить — что это значит, но он приложил ладонь к моим губам.

— Ты — мать моего ребенка, — прошептал он, наклоняясь ко мне, и я почувствовала, как тяжесть кольца оказалась на безымянном пальце моей левой руки, — женщина, которая мне дорога! Я должен был давно сделать это. Никогда не снимай кольцо — это защита. Твоя и Катькина.

— Защита от чего? — не поняла я.

— От чего угодно! — он поднял мою руку и коснулся губами кольца.

По тому, как он шевелил губами, я поняла, что он читает заклинание. Но как ни старалась, слов я не расслышала. Кольцо больно сжало мне палец, жар прошел по всему телу, вызвав испарину и… я перестала его чувствовать. Игорь откинулся на спинку своего сидения, и я с удивлением увидела, как он постарел.

— Ну вот! — выдохнул он. — Теперь можно ехать! Пообедаем где-нибудь, на прощание?

— Объясни мне! — я потрясла рукой у него перед носом, тщетно пытаясь так и сяк разглядеть кольцо или ощутить его присутствие.

— Я дал тебе защиту, — улыбнулся он. — На то время, что меня нет рядом с тобой. Тебе и Кате.

— А что, — испугалась я, — ей что-то угрожает?

— Нет, — он покачал головой, — но она моя дочь. И твоя. У нее талантливые родители, если ты заметила. Я все чаще бываю далеко от вас. А ты склонна к авантюрам. Не возражай, Кри! В этом кольце большая часть моей Силы. Я дарю ее вам, чтобы она защищала вас от дурных помыслов дурных людей — обычных и не совсем. Кольцо будет действовать, даже если Катька будет далеко от тебя. А если рядом — его сила возрастет сто крат. Но постарайся не пользоваться им часто.

— Да зачем оно мне? — возмутилась я. — Катьку я и сама смогу защитить. Это бесценный подарок, Волк. Возьми его обратно.

Когда мы еще любили друг друга, он звал меня "Кри". А я звала его обычным человеческим именем, и никогда — Волком. Таким было его "избранное" имя.

Игорь покачал головой. Когда я назвала его Волком, в лице его что-то замкнулось, и мне даже показалось, что я услышала лязг засовов и замков. Молча, он развернул машину, мотор которой так и не заглушил, и погнал обратно в Москву. Всю дорогу я пыталась снять кольцо, представлявшееся мне чем-то вроде кандалов заключенного. Я использовала все, что знала, но проклятое кольцо сидело незаметно и крепко. Я не ощущала его совсем, но какой-то задней частью ума знала, что оно еще там.

— Хватит мучить себя, — сказал Игорь, когда машина остановилась у известного ресторана в самом центре Москвы, — это просто защита. Никакой слежки с моей стороны, никакого вмешательства в частную жизнь! Прошу, поверь мне.

— Знаю, ты это можешь! — проворчала я в ответ.

Но что мне оставалось? Он был сильнее и мудрее меня. Все, что он раньше говорил мне — оказывалось правдой. Он никогда не лгал мне. Если он говорит, что это просто защита, значит, так оно и есть!

Он уехал в свою командировку. Больше я его не видела. Мы не были официально женаты — Избранные не признают формальностей, если только это не несет ощутимой пользы обоим — и официальное расследование было начато от имени его непосредственного начальника, ведь родственников у него не было. С тех пор прошло четыре года. Эта цифра все время вертится у меня в мозгу! Я иногда думаю — может быть, с ним не случилось бы того, что случилось, не отдай он мне большей части своей Силы? А проклятое кольцо так и сидит на моем пальце. Несколько раз оно защищало меня — от ночных приставак, от грабителей, желающих угнать мою машину, один раз даже от черной ведьмы, которую нанял кто-то из конкурентов, чтобы навести порчу на всех сотрудников нашей фирмы. Катьке повезло больше. Она была еще маленькая, хорошенькая и очень трогательная. Люди не желали ей зла, а если другие детки в песочнице и позднее в детском саду и обижали ее, так это не от дурного сердца, а случайно. Поначалу, когда какой-нибудь малыш толкал мою девочку или отбирал у нее игрушку, а она горько плакала, я так и обмирала, ибо ждала, что силой кольца разверзнуться небеса и молния набьет обидчику здоровенную шишку или подпалит штанишки! Но со временем я поняла, что кольцо прекрасно разбирается в причинах неприятностей. Невинные люди от его действий ни разу не страдали. Я так привыкла к нему, что временами совершенно теряла голову от ощущения собственной безопасности, как, например, вчера в лесу… Этот лес до сих пор стоит у меня перед глазами. Так тяжело падают с ветвей комья рыхлого снега!

Я помотала головой, приходя в себя. То не комья падали, а обожравшийся Демон спрыгнул с холодильника. Я посмотрела на часы. Медитации не вышло. Однако времени ухнуло в черную дыру памяти! Уже девять! Катьке пора пить свой Данон, мыться и спать, а не палить в инопланетных чудовищ!

Я протерла глаза и поднялась, чтобы идти разгонять охотников за монстрами. Едва я открыла дверь в коридор, как услышала голос Олега:

— Все! Это был последний уродец. Теперь иди пить кефир.

Через мгновение Катька появилась на кухне — она никогда не спорила с Олегом. Знала, что это абсолютно бесполезно.

— Руки, — напомнила я, и она послушно развернулась и оправилась в ванную.

Я включила чайник, налила кефир в стакан и опустила его в глубокую миску. Почувствовала чей-то взгляд. Олег стоял, подпирая плечом дверной косяк. Взгляд его пробежал по моему лицу.

— Медитация не удалась! — утвердил он. — Кофе хочешь?

— Ох-хо-хо! — пробормотала я. — Как с вами тяжело, с колдунами! Хочу.

Щелкнул, выключаясь, чайник. Я налила горячей воды в миску, достала печенье и сухари. Катенок обожает тонкие сухарики из белого хлеба, щедро намазанные сливочным маслом. Любовь к маслу у нее от меня. Не знаю, с гордостью это констатировать или с сожалением?

Олег сварил кофе, я накормила дочь и отправилась с ней в ванную. Когда мы вышли, он уже сидел в кресле рядом с ее кроваткой. Он снял пиджак, засучил рукава рубашки и расстегнул сразу две верхние пуговицы на воротнике — неслыханное дело! В общем, приготовился рассказывать Катьке сказки на ночь. Когда он приходил, то всегда укладывал ее сам. И, к моему удивлению, у него она всегда засыпала быстро и без нытья. Может быть, он немного и колдовал, но очень бережно и мягко. После такого сна она просыпалась отдохнувшей, а если намечался насморк или боль в горле, они бесследно исчезали уже к полуночи. Впрочем, насморк или ангина у нее случались очень редко — я тоже кое-что умела. Кроме того, мы придерживались здорового образа жизни. Катька-то уж точно!

Размышляя о здоровом образе жизни, я достала сигареты и тихонько вышла на балкон. Иногда так хотелось курить! Тот, кто не подсел на это дело, поймет меня. Я никогда не курила, лишь покуривала время от времени — после бокала вина, в хорошей компании или, наоборот, от одиночества. В общем, в месяц уходило не больше трети пачки. И тем более странно, что это уже вторая за два дня!

Олег бесшумно вышел на балкон и накинул мне на плечи куртку. Даже не глядя на него, я знала, что он искоса поглядывает на сигарету в моей руке и морщится — вот он-то придерживался того самого образа жизни совершенно скрупулезно. Не курил, и не выносил, когда курят в его присутствии, исправно посещал тренажерный зал, бассейн и массажиста. Раз в неделю — сауна. Два раза в год — отдых в экологически чистых зонах. Его работа ведущего финансового аналитика в крупном банке позволяла ему иметь весьма высокие запросы и удовлетворять их.