- Да, дела... Оказывается, здесь и вправду жила ведьма. А я думал врут люди. Зря Анжела это кольцо на палец нацепила. Не надо было ей этого разрешать. Да разве за девчонками усмотришь, им бы только наряжаться: что простой девушке, что принцессе. И кто знал, что снять его уже будет невозможно, только надела на палец - кольцо пропало, будто и не было. А Анжела в мгновение ока стала злющей. Видно, и вправду кольцо не простое.

- Неужели это навсегда? Неужели Анжела не станет прежней?! - со слезами на глазах воскликнул Марио и посмотрел на друга.

- Да кто же это нам скажет? Хотя боюсь, что наша принцесса стала такой навсегда. Кольца-то ведь не видно на руке.

- Но нельзя же допустить, чтобы милая добрая девушка превратилась в злую ведьму! Надо что-то предпринять, чтобы спасти Анжелу!

- А зачем ее спасать? От чего? Она даже не поняла, что стала другой. Какое тебе теперь дело до этой злюки? Тем более, что и не ровня нам она. Принцесса! Единственная дочь короля. А ты - сын садовника. Из-за нее тебя изгоняют из королевства. Может теперь, когда принцесса стала другой, тебе не надо будет никуда уезжать? Я бы так не хотел с тобой расставаться, даже ненадолго, - попытался утешить друга Алекс и обнял Марио за плечи. - Забудь её. У каждого своя жизнь.

- Нет! Я не могу жить, понимая, что это я ее погубил. Из-за меня она прискакала сюда. Если бы не наше свидание, она никогда бы не нашла кольца ведьмы и оставалась бы всё той же прекрасной и доброй Анжелой. Я виноват, я и спасу ее! Чего бы мне это ни стоило! - горячо воскликнул Марио. Слезы на его глазах высохли, а лицо стало таким суровым и решительным, будто он сразу повзрослел на много лет.

- Ну, хорошо. В общем-то, я тоже виноват. Не ты, а я придумал встретиться в этом месте. Так что буду тебе помогать. Хотя, мне кажется, что король должен радоваться перемене характера доченьки. Так ему будет легче выдать ее замуж за какого-нибудь чванливого принца. Ей теперь все равно. Принцесса никого не любит. Конечно, если бы она погибала от таинственного недуга или её похитил бы дракон, тогда король, может, и пообещал бы отдать дочку замуж за ее спасителя. А так - нет. На это можешь не рассчитывать.

- А я и не рассчитываю. Самое главное - Анжела жива! И я верю, что смогу найти способ освободить любимую от злого волшебства! - решительно произнес Марио.

- Но мы же не знаем ничего ни о кольце, ни о том, как помочь Анжеле стать прежней, - рассудительно произнес Алекс, поглаживая гриву коня. Пойди туда, не знаю куда. Найди то, что не знаю что. Как в старых сказках.

- А почему бы нам не поискать ответ в этой лачуге? Может быть, и за тридевять земель ходить не надо? - возразил Марио и вновь бесстрашно отворил старую скрипучую дверь, висевшую на одной петле.

Внутри царило страшное запустение. Теперь юноши уже с большим вниманием стали осматриваться по сторонам, надеясь найти то, что помогло бы избавить девушку от злых чар давно умершей колдуньи. Однако сначала, кроме полуразвалившейся лежанки и старого рассохшегося стола, в одном из углов избушки они обнаружили лишь полку с какими-то снадобьями в стеклянных и глиняных сосудах, покрытых густым слоем пыли. Зато вскоре - в другом углу, под ворохом полусгнившего тряпья - нашелся старый, кованный железом, сундук. Юноши подняли его за ручки и вынесли наружу.

При ярком свете дня они внимательно осмотрели сундук и обнаружили, что замка на нем нет, однако и открыть сундук почему-то невозможно.

- Опять колдовство! - с досадой воскликнул Марио. - Но я же чувствую ответ на вопрос, что нам делать дальше именно здесь, в сундуке!

- А, может быть, стать Анжеле доброй поможет какое-нибудь снадобье из флаконов? Да и сундук вряд ли волшебный. Просто запоры где-то внутри задумчиво произнес Алекс. - Слушай, Марио! Может, у нее все уже прошло? Может, никакого колдовства и не случилось? Ну, мало ли что бывает? Может, у нее голова заболела?

- Нет. Я знаю, что колдовство было. Кольцо исчезло прямо на глазах. Ты же помнишь, - печально ответил Марио.

- Да принцесса могла просто потерять его. Уронила в траву и все. А потом испугалась, что ее хватятся. Вот и рассердилась, -продолжал убеждать друга Алекс.

Честно говоря, сын лесничего просто побаивался, что, если они возьмут из дома ведьмы еще какую-нибудь вещь, опять случится что-то страшное. Да к тому же какая разница - добрая принцесса в этом королевстве или злая? Алекс уже давно мечтал отправиться в далекое путешествие. Поэтому когда король приказал прогнать Марио из королевства, он начал подумывать, как уговорить родителей отпустить его вместе с другом. Ведь путешествовать вдвоем гораздо интересней, веселее и безопаснее. Однако на согласие родителей рассчитывать было трудно. Также, как и Марио, Алекс рос единственным сыном в семье.

- Хорошо, - согласился Марио. - Я вернусь во дворец и посмотрю на Анжелу. Если она снова добрая и милая, то уйду, куда глаза глядят. А если ужасная и злая, то надо найти способ избавить ее от колдовства ведьмы и снять кольцо. Мне кажется, что все дело в нем. Но как сделать его видимым? Да и к принцессе теперь, после приказа короля, меня не подпустят. И все же попробовать пробраться во дворец необходимо.

Алекс поддержал решение друга, и они отправились в город. Спрятавшись за беседкой в королевском саду, Марио наблюдал возвращение короля и принцессы с охоты.

Однако, к сожалению, бедный влюбленный не ошибся. Кольцо ведьмы сделало свое злое дело. Еще издали он услышал резкий и пронзительный голос принцессы, распекавшей придворных. Не верилось, что всего несколько часов назад, голос его любимой журчал веселым ручейком. И, самое главное, она никогда никого раньше не ругала.

Марио, не в силах слушать раздраженные вопли принцессы, незаметно выскользнул из сада и опечаленный отправился домой. Ему пора было собираться в путь. Поскольку приказ короля в любом королевстве - закон. Хочешь не хочешь - завтра сын садовника должен покинуть город. Это крайний срок, данный ему на сборы. Иначе стража схватит его и бросит в темницу.

Солнце уже садилось за горизонт и к тому времени, когда Марио подошел к своему дому, на город опустились сумерки. Родители обрадовались появлению сына, хотя предстоящая разлука, конечно, их сильно печалила. Особенно переживала мать. Марио был их единственным ребенком. Отец с детства обучал его секретам своего мастерства, надеясь, что со временем сын станет хорошим садовником и унаследует место королевского садовника.

И надо же было случиться такой беде! Из-за детской дружбы Марио и принцессы бедного мальчика теперь выгоняют не только из отчего дома, но и из королевства.

Однако делать нечего, мать уже наготовила сыну в дорогу разной снеди и сложила в узелок одежду. Отец купил лошадь, поскольку путь Марио предстоял дальний. То, что с сыном в путь хочет отправиться его друг Алекс, королевского садовника и его жену несколько успокаивало. Вдвоем всегда легче и не так опасно.

Поужинав и наплакавшись вдоволь, все легли спать. Лишь бедному юноше не спалось. Как избавить любимую от злых чар? Это родители думают, что между ними была лишь детская дружба. На самом деле они любили друг друга. Что из того, что Анжела - дочь короля, а он - сын садовника? Он ничем не хуже любого принца. И им было так хорошо вместе. Лучше бы Анжела родилась простой девушкой, а не принцессой.

Неожиданно в окошко кто-то постучал. Марио выглянул. На улице стоял Алекс, Марио потихоньку отворил дверь и вышел к другу.

- Ну что, на рассвете выезжаем? Я уже все вещи уложил, - весело объявил Алекс. - К счастью, родители согласились отпустить меня с тобой. Не век же король будет сердиться. Выдаст дочь замуж и разрешит тебе вернуться обратно. А пока можно и попутешествовать, не все же на одном месте сидеть.

- Не знаю. Надо что-то делать. Анжелу не узнать. Кричит на всех. Ругается. Не могу же я ее бросить в беде.

- Подумаешь! Пусть теперь король с ней и мучается. Или супруг ее будущий. Нам-то какое дело?