На его зов снова явилась старушка с прялкой и веретеном и вынула из кармана два кольца: одно серебряное, другое железное.

— Выбирай, и Господь да поможет тебе! — сказала старушка, обращаясь ко второй дочери портного.

— Вот это, — сказала молодая девушка, выбирая серебряное.

— Поздравляю Вас, принцесса!

Вернувшись домой, вторая сестра сказала старшей:

— Ну что ж, если ты будешь королевой, так я буду принцессой.

И обе девушки принялись дразнить младшую сестру:

— Чего же ты хочешь? — говорили они ей, смеясь. — Нужно тебе было родиться на свете прежде нас.

Но младшая сестра ничего не ответила им. На другой день портной пошел к судьбе с младшею дочерью.

И вот снова появилась старушка с прялкою и веретеном, вынула из кармана опять три кольца, как в первый раз — золотое, серебряное, железное.

— Выбирай, и да поможет тебе Господь.

— Вот это, — сказала девушка, указывая на простое железное кольцо к большой досаде своего отца.

Старуха ничего ей не сказала и исчезла.

По дороге домой портной стал ворчать на дочь и спрашивать ее, почему она не выбрала золотого кольца.

— Мне так внушил Господь.

Сестрам любопытно было узнать — какое кольцо досталось их младшей сестре.

— Покажи, покажи скорее, какое у тебя кольцо!

Увидев, что кольцо ее железное, они тотчас же принялись над ней смеяться.

Между тем разнеслась молва, что у дочерей портного есть кольца, данные им на счастье самою судьбою; в это время испанский король должен был жениться. Ему вздумалось приехать посмотреть на них, и он был так очарован старшею сестрой, что сказал ей:

— Вы будете королевой испанскою.

После этого он тотчас же приказал приготовить роскошный пир, женился на ней и увез во дворец. Вскоре после этого приехал принц, и тотчас же пришел в восторг от второй.

— Вы будете принцессой, — сказал он ей и приказал приготовить великолепный свадебный пир, женился на ней и увез в свой замок.

У портного осталась только одна дочка, но никто не хотел на ней жениться.

Наконец однажды пришел к ним пастух и спросил портного:

— Хотите вы отдать за меня замуж вашу дочку?

— Нам не нужны пастухи, у нас уже есть один.

Прошло около года, а младшая дочь все еще жила с отцом, так как никто не хотел на ней жениться.

Ровно через год к ним снова пришел тот же пастух и опять спросил у портного:

— Хотите вы отдать за меня замуж вашу дочь?

— Бери ее! — ответил портной.

Сыграли свадьбу, без празднеств и без всякой пышности, и пастух увел свою жену.

Тогда портной подумал: «Дай-ка я пойду навестить мою дочь, королеву».

Сказано — сделано; приходит портной к королеве и застает ее в слезах.

— Что это с тобою, дочь моя! — с удивлением спросил ее отец.

— Ах, батюшка, если б ты знал, как я несчастна. Король непременно желает иметь сына, а у меня нет детей. Бог мне их не посылает.

— А разве кольцо, данное тебе на счастье судьбою, не может помочь тебе в этом?

— Нет, оно не может помочь мне, между тем король сказал мне, что если через год у меня не будет сына, то беда мне! Я уверена что он прикажет отрубить мне голову.

Бедный отец ничем не мог ей помочь, а потому простился с нею и пошел к второй своей дочери, к той, что была принцессой, но, придя к ней, он и ее застал тоже плачущею.

— Что с тобою, дочь моя?

— Ах, если б ты знал, батюшка, как я несчастна! Все мои дети умирают сразу же после рождения.

— А разве кольцо, данное тебе на счастье судьбою, не может тебе помочь в этом?

— Нет, не может. Принц сказал мне, что если и тот ребенок, которого мы ожидаем, тоже умрет, тогда беда. Я уверена, что он велит прогнать меня из замка!

Бедный отец ничем не мог помочь ее горю.

По дороге домой ему вдруг пришла мысль побывать у третьей дочери. Но ему стыдно было пойти к ней прямо, поэтому он переоделся купцом, и пошел в путь-дорогу. Шел он, шел, и наконец пришел в ту дальнюю страну, где жила его младшая дочь.

Тут он увидел великолепный дворец, весь сиявший, как золото. Он спросил, кому он принадлежит и ему ответили, что это дворец Царя-Солнца.

В то время, когда портной рассматривал дворец, он вдруг услыхал, что его кто-то зовет из окна дворца:

— Послушайте, купец, если у вас есть хорошие вещи, то войдите сюда.

Портной вошел во дворец и увидел, что царицей была никто иная, как его младшая дочь. Он просто окаменел от изумления, и не мог даже отпереть короб с товаром.

— Вам, кажется, дурно, бедняжечка? — ласково сказала ему царица.

— Дочь моя, я твой отец, и прошу у тебя прощения, — проговорил наконец портной.

Говоря это, он хотел броситься царице в ноги, но она его узнала и не позволила ему этого сделать.

— Я давно уже все забыла, — сказала она отцу, — и очень рада вас видеть, но не оставайтесь до вечера здесь. Если Царь-Солнце застанет вас у меня, то вы тотчас же превратитесь в пепел.

После того, как портной плотно поел и выпил вина, царица принесла ему несколько дорогих подарков.

— Все эти подарки для вас, а вот этот орешек отдайте моей старшей сестре, а эту бутылочку с водой — второй сестре. Пусть старшая сестра проглотит орешек, не раскусывая его, а вторая пусть пьет из этой бутылки каждый день не более одного глотка воды.

Когда две старшие сестры услыхали, как счастлива их младшая сестра, и увидели какие она им прислала подарки, то в сердце их закрались зависть и досада.

— Что она смеется что ли над нами, что прислала нам орешек и водицы! — воскликнули они, и сказав это, старшая схватила орешек, бросила его на землю, и раздавила. Из орешка брызнула кровь; оказалось, что в нем находился крохотный ребеночек.

Царь, увидев ее высокомерный поступок и раздавленного ребенка, вскричал:

— Эй, уведите ее отсюда и отрубите ей голову!

И он казнил ее без всякого сожаления.

Другая сестра в то же время вынула пробку из скляночки и вылила из нее всю воду за окно.

В эту минуту под окном проходили дети, тащившие за собою мертвую кошку. Вода брызнула на эту кошку, и что же? Она ожила, вскочила и убежала.

— Ах ты несчастная! — воскликнул принц, видевший все происшедшее. — Ты отняла жизнь наших детей!

И он так рассердился, что задушил ее.

Отец заплакал и пошел к младшей дочери, чтобы рассказать ей о происшедших несчастьях.

Вечером, когда Царь-Солнце вернулся домой, то царица по обыкновению спросила его:

— Ваше Величество, что вы видели во время вашего обеда?

— Я видел, как отрубили голову одной царице и задушили одну принцессу, но они это заслужили.

— Ах, Ваше Величество, то были мои сестры! Но ведь вы можете оживить их. Не откажите мне в такой милости.

— Посмотрим! — ответил Царь-Солнце.

На следующий день, как только он дошел до того места, где была похоронена королева, то постучал в землю и сказал:

Тогда из-под земли раздался голос:

— Ну, так и оставайся же там навсегда, злая женщина, — сказал Царь-Солнце и продолжил свой путь.

Дойдя до того места, где была похоронена принцесса, он опять постучал в землю и сказал: