Расщепленное ложе отлетело далеко в сторону. От новенького американского винчестера остались два погнутых ствола, на которых болтался исковерканный магазин…

Медведь сидел на Семене, левой лапой черпал из развороченного черепа мозг…

Прохваченная морозом земля не пускала лопату — трудно было могилу копать. Прохор сказал:

— На-ка, Серега, порой ты. У меня что-то руки замлели. Пойду наведуюсь на заимку, сердце болит, как там Марья.

— В город, не иначе, везти мать, — вздохнул Сергей, сильно нажав подошвой пижмы железо лопаты.

— Может, и не надо будет везть, может, она отойдет, когда похороним.

— Где отойти, тронулась она разумом!

Тут же пожалел Сергей, что сказал это. Упал старик на снег и застонал словно выпь…

Разнаряженная серебряными махрами стыла тайга…

ОБО ВСЕМ И ОТОВСЮДУ

(К рисунку на обложке)

Опоясаные скалами и мелями берега Англии очень опасны для судов. Это настоящие ловушки смерти, и каждый год несколько пароходов становятся жертвой коварных берегов. Ненасытные жадные волны неустанно требуют себе дани, и приходится делать все возможное Для того, чтобы уменьшить число жертв. И главную роль в этом играют спасательные станции.

«Судно тонет! Судно в опасности!» С быстротой молнии разносится эта весть, когда над бушующими волнами раздается глухой призывный сигнал о помощи, и к черным тучам взвивается одна ракета за другой. И в тот же миг команда спасательной лодки бежит со всех ног к лодочному сараю, зачастую одеваясь на бегу.

Когда команда спасательной лодки добегает до берега, там всегда оказывается по меньшей мере несколько десятков добровольных помощников, с помощью которых спасательную лодку спускают в воду без секунды промедления. Миг — и она уже на воде. Не один раз злые волны снова и снова отшвыривают ее назад на берег. Не беда! Еще раз, ребята! Смелей! И в конце концов, удается перехитрить море…

Вдоль берегов Англии разбросано около трехсот спасательных станций. Все они подчинены Обществу спасания на водах, хотя спасательные лодки обыкновенно носят имя жертвователя или жертвователей, на средства которых они куплены. Это правило ведет к разным курьезам. Встречаются, например, лодки с трехэтажным именем, вроде «Воскресные классы Манчестера и Сальфорд».

От обычных лодок спасательная лодка отличается, во-первых, своей плавучестью, во-вторых, способностью автоматически освобождаться от попавшей в нее воды, и, в-третьих, способностью сразу опять вставать на киль, если она опрокинется. Ее плавучесть обеспечивается воздушными камерами. Попробуйте потопить надутый рыбий пузырь или надутую велосипедную камеру! Можете вы это сделать? Тому же самому естественному закону подчинена спасательная лодка, которая имеет на носу, на корме и по бокам камеры, наполненные воздухом. Она носится по волнам, как пробка. Эти же камеры в связи с тяжелым железным килем делают спасательную лодку «самовыпрямляющейся», как «ванька-встанька». А автоматическое освобождение от воды происходит при помощи устроенных в дне сточных трубок, снабженных клапанами, открывающимися только в одну сторону. Клапаны позволяют воде выйти из лодки, но не впускают ее в лодку.

Благодаря вышеуказанным свойствам, спасательные лодки великолепно приспособлены для своей работы. Тем не менее и с ними случаются аварии. Например, у побережья Ланкашира однажды погибли две спасательные лодки со всем своим экипажем. Дело происходило так. Во время ужасного шторма гамбургский пароход начал подавать сигналы о помощи. Две спасательные лодки поспешили к нему. Но едва одна из них добралась до тонущего парохода и бросила якорь, как громадная волна опрокинула ее. Против обыкновения, она уже больше не выправилась. Вероятно, потому, что тяжелый якорь тянул ее к низу, Вторая лодка исчезла бесследно — никто не знает, каким образом это случилось. Экипаж обоих лодок погиб до последнего человека. Спасать людей с тонущего парохода пришлось третьей лодке. Рассказывают, что когда спускали эту лодку, и в помощь ее постоянному экипажу потребовалось несколько человек добровольцев, первым вызвался ехать один шотландский капитан, которого самого спасли всего за несколько дней перед этим.

Значительно облегчают работу спасательных станций паровые катера. Впервые такой спасательный катер завели для пробы в Гарвиче, в 1890 году, и этот опыт дал такие прекрасные результаты, что теперь катеры уже имеются во многих местах, а со временем они, наверное, совершенно вытеснят гребные лодки.

Важной вспомогательной частью обыкновенной спасательной лодки является подставка, на которой она покоится, пока стоит на берегу. Эта подставка представляет собой нечто вроде люльки на колесах. Она не только дает возможность с необычайной быстротой спустить лодку в воду, но и позволяет передвигать ее посуху на значительные расстояния. Например, однажды ночью в Уайтби пришла телеграмма из Робин-Гуд-Бэй с просьбой прислать спасательную лодку. Ответ гласил: «Выезжаем. Высылайте, навстречу людей и лошадей». Несколько десятков добровольцев принялись расчищать лопатами дорогу в снегу, который местами лежал слоем в два-три метра, а за ними по расчищенной дороге следовала спасательная лодка, которую тащили одиннадцать лошадей и двести человек. Когда они протащили таким образом лодку полдороги — около пяти километров — их встретили лошади и люди из Робин-Гуд-Бэя, которые и сменили их. Лодку продолжали тащить, пока она не очутилась на одной линии с тонущим бригом. Здесь ее спустили на воду, и она спасла весь экипаж брига.

Работа спасательных лодок является сплошным подвигом. Но все же некоторые эпизоды в их эпопее особенно выделяются и надолго сохраняются в памяти жителей. Одним из таких памятных эпизодов было спасение экипажа «Индейского Вождя», севшего на мель около Гудвинса. Дело происходило в январе, в страшную бурю. Ветер дул с такой силой, что люди на берегу едва могли устоять на ногах, и вся одежда на них была покрыта сплошным белым налетом от брызг солено-морской пены. На помощь выехала спасательная лодка из Рамсгета. Ее вел на буксире буксирный пароходик «Вулкан». Едва лодка вышла в открытое море, как волны накинулись на нее с такой силой, что, казалось, они того и гляди разнесут ее в щепы. Но хуже всего было то, что ночь была темная-претемная, и спасательная лодка никак не могла найти потерпевший аварию пароход.

Что делать? Вернуться или переждать здесь рассвета? С одной стороны все понимали, что ночь в море будет ужасной, может быть, последней для них всех. Но с другой стороны, если они останутся, тогда можно будет скорее поспешить на помощь, как только рассветет. И они решили остаться! Тесно сгрудившись на дне лодки, чтобы немного согреться, они провели в море всю долгую, холодную ночь, пока над бурлящими валами не забрезжил серый рассвет. Тогда они продолжали путь.

«Вот он!» Глаза всех обратились в ту сторону. Из воды торчала одинокая мачта парохода, а на ней, цепляясь за снасти, висело шестнадцать человек. Остальные, как это узнали позднее, за ночь оборвались в море. Оставив буксир, спасательная лодка поспешила к полузатонувшему пароходу. Здесь бросили якорь и крикнули погибающим, — которые висели на снастях уже тридцать часов, каждую минуту ожидая себе смерти, — чтобы они бросили им канат. Они исполнили это со всей скоростью, на какую были способны при своей слабости. При помощи каната, который протянули между лодкой и тонущим пароходом, потерпевших кораблекрушение, по одному, приняли в лодку, а затем пустились в обратный путь, К счастью, обратный путь прошел без катастроф и спасательная лодка благополучно вернулась в Рамсгет, пробыв в море свыше двадцати шести часов.