Поэтому он позволил людям приходить и работать, спать и есть, спорить, заниматься любовью и жить по соседству с ним. Такое решение присуще тому, кто потерялся в этом мире, безнадежному человеку, отчаявшемуся, тому, кто нуждался в каком–то якоре, удерживающем в реальности, тому, кого больше не держало земное притяжение.

Дева Дражайшая, безумие ужасает. Чувствовать себя воздушным шаром на веревочке, не ощущать землю под ногами, когда лишь тонкая нить связывает тебя с реальностью, от которой ты неизбежно ускользаешь.

Мёрдер закрыл окно и подошел к столу, за старой сколотой поверхностью которого он провел так много часов. На нем не было ни компьютера, ни стационарного или мобильного телефона, айПэда или телевизора с плоским экраном. Только подсвечник с длиной зажженной свечой из пчелиного воска... три письма... и плоский конверт с надписью «ФедЭкс»[6].

Мёрдер сел в старое деревянное кресло, его ножки протестующе заскрипели под весом.

Запустив ладонь в складки черной рубашки, он вытащил свой талисман. Между подушечками большого и указательного пальцев сверкнул осколок священного стекла, обернутый в полосы черного шелка, он был словно бусинка от четок. Но это было нечто большее, чем игрушка для успокоения нервов[7].

На длинном шелковом шнурке, который он вытянул перед собой, чтобы видеть стекло и призрачное лицо на нем.

Давно, лет тридцать назад, он украл это осколок чаши судьбы из Храма Летописиц. Поправ устои. И никому не сказал. Братство отправилось в Святилище Девы Летописецы, где уединились ее Избранные, чтобы защитить то, что было священно и неприкосновенно, от захватчиков, принадлежащих к их расе. Праймэйл, мужчина, который служил залогом рождения следующих поколений Братьев и Избранных, был убит, а Сокровищница с ее неоценимым богатством была разграблена.

Как всегда, преступный умысел касался обогащения.

Мёрдер загнал одного из налетчиков в Храм Летописиц, и в ходе последовавшего сражения было разрушено несколько рабочих мест, где Избранные смотрели в хрустальные всевидящие чаши и фиксировали происходящее на Земле. Убив преступника, он встал среди руин и обломков, и ему хотелось рыдать.

В Святилище никто не должен был проникнуть, и он молился о том, чтобы ни одна Избранная не пострадала… или того хуже.

Мёрдер уже собирался вытащить тело подонка на лужайку, когда что–то сверкнуло на полу и привлекло его внимание. Так как Святилище находилось на Другой стороне, здесь не было явного источника света, только сияние молочно–белого неба, поэтому ему показался странным этот блеск.

А затем это случилось снова.

Минуя обломки и лужи крови, он остановился над осколком стекла. Три дюйма в длину и ширину, в форме ромба, оно напоминало павшего на поле битвы воина.

Штука подмигнула ему в третий раз, мерцание вспыхнуло из ниоткуда.

Словно пыталась пообщаться с ним.

Мёрдер сунул осколок в карман боевого жилета и больше не думал о нем. Пока не прошло три ночи. Он перебирал свое снаряжение в поисках пропавшего ножа, когда обнаружил его.

Тогда священное стекло показало ему красивое женское лицо.

Он был настолько потрясен увиденным, что поцарапал им свои неловкие от шока руки и выронил осколок.

Когда он поднял вещицу, его кровь окрасила портрет. Но он был цел и невредим – только вот ее образ словно вонзил нож в его сердце. Она была в ужасе, ее испуганные глаза словно вылезли из орбит, рот широко распахнут в шоке, так, что кожа плотно обтянула скулы.

От этого видения его до самых костей пробрал мороз, и появились ночные кошмары. Была ли это Избранная, пострадавшая во время нападения на Святилище? Или другая женщина, которую он все еще мог спасти?

Спустя годы он узнал ее. И тот факт, что он не смог ей помочь, стал последним ударом, стоившим ему здравомыслия.

Сунув священный осколок обратно под рубашку, Мёрдер посмотрел на конверт «ФедЭкс». Документы внутри уже были подписаны, от наследства, оставленного родственником, о котором он помнил лишь смутно, он отрекся и передал его дальше по родословной другому наследнику, тому, о котором знал лишь косвенно.

Роф, великий слепой Король, потребовал от него подобного решения. И Мёрдер использовал королевский указ в качестве предлога для аудиенции.

Но главными были три письма.

Он притянул их к себе по лакированной поверхности. Надпись на них была сделана настоящими чернилами, а не дешевой ручкой, и почерк был неровным, словно рука, державшая перо, принадлежала тому, кто перенес паралич и с трудом ее контролировал.

Ни улицы, ни почтового индекса. Но Шэринг Кросс был маленьким городком, и все, включая начальника почтового отделения, который по совместительству являлся и почтальоном и мэром, знали, как найти этот дом, и знали, что были люди, у которых периодически вспыхивало желание вступить в переписку с мертвой исторической фигурой.

Мёрдер на самом деле не был Элиу Рэтбуном. Однако он поместил свой старый портрет в главном зале, чтобы пометить дом как свою собственность, и это стало причиной ошибочной идентификации. Люди время от времени «видели» призрака Элиу Рэтбуна на территории поместья, и в современную эпоху сообщения о темной фигуре с длинными волосами побуждали неопытных охотников на привидений, а затем и профессиональных, приезжать и пробовать поймать ее в кадр.

В какой–то момент кто–то даже добавил небольшую надпись на рамке – Элиу Рэтбун и даты рождения и смерти.

Тот факт, что он имел лишь мимолетное сходство с человеком, который построил этот дом много веков назад, не имел значения. Благодаря интернету стали доступны для просмотра зернистые изображения старинных карандашных рисунков с настоящим Рэтбуном, но, не считая длинных темных волос, у них было мало общего. Однако это не имело значения для людей, преисполненных веры. Они чувствовали, что он был первым владельцем дома, поэтому он таковым и являлся.

Люди вообще отличались примитивностью мышления, и он был только рад позволить им вариться в собственной глупости. Кто он такой, чтобы судить? Он был безумен. Плюс, все это было хорошо для бизнеса – вот почему персонал позволил, так сказать, лжи обрасти реальными подробностями.

Но автор письма знала правду. Знала много чего.

Скорее всего, она видела репортаж про поместье по телевидению, и вышла на связь.

Первое письмо Мёрдер проигнорировал. Второе обеспокоило его подробностями, которые знал только он. Третье подтолкнуло его к действиям, хотя он не сразу понял, что именно нужно делать. Именно в тот момент прибыл адвокат Короля с новостями о наследстве, и Мёрдер определился с порядком действий.

Он будет просить у Короля помощи. У него не было выбора.

А этажом ниже, у основания главной лестницы, старинные часы пробили девять.

Скоро придет время вернуться туда, откуда он сбежал, снова увидеть тех, на кого не хотел смотреть, чтобы на какое–то время вернуться к жизни, которую он оставил и к которой поклялся никогда не возвращаться.

Роф, сын Рофа. Братство Черного Кинжала. И война с Обществом Лессенинг.

Хотя последний пункт больше не был его проблемой. Как и два других, на самом деле. В древних летописях Братства он носил пресловутый титул единственного брата, когда–либо исключенного из их рядов.

Нет, подождите... Бладлеттер тоже был изгнан. Но не потому, что сошел с ума.

Не существовало жизненного сценария, который бы предполагал возобновление его отношений с Братьями и Королем.

Но такова была его судьба. Священный осколок рассказал ему об этом.

Его женщина ждала, когда он, наконец, все сделает правильно.

На самом деле он нес бремя множества ошибок своей жизни, многих вещей, которые он совершал, чтобы ранить других, причинить им боль, искалечить и разрушить. Боец, которым он когда–то был, убийца, чьи намерения были благородными, но деяния кровожадными. Однако судьба нашла способ привлечь его к ответственности, и ее безжалостная воля вновь обрушилась на него.

Внезапно, перед его глазами встал образ женщины, с мощным телом и сильной волей, короткий ежик волос и светящиеся серые глаза словно говорили «не шути со мной».

Не та, чей образ был на осколке.

Хекс часто появлялась в его расщепленном сознании. Видения о ней, воспоминания о том, как они были вместе, а также обо всем, что произошло позже, служили единственным каналом, на который было настроено его ментальное телевидение. И если он со страхом и сомнением ждал встречи с Братством, то встреча с этой женщиной разрушила бы его мгновенно, он был уверен. По крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о том, что он столкнется с ней. Его бывшая возлюбленная всю жизнь была одинокой волчицей, эта черта, как и цвет ее глаз, была неотъемлемой частью ее сущности, и он сомневался, что она с кем–то связала свою жизнь.

Именно так поступают симпаты, когда живут среди вампиров. Приходится держать в секрете от всех эту часть своей ДНК, удаляясь от общества как можно дальше.

Даже когда речь шла о том, с кем спишь. О мужчине, который думал, что знает о тебе все. О мужчине, который как последний дурак ворвался в колонию симпатов, чтобы освободить тебя из плена только для того, чтобы узнать, что тебя никто не похищал.

Что ты просто приехала повидаться со своей кровной родней.

Этот благородный шаг, эта его потребность спасать и стала началом кошмара для них обоих. Его решение отправиться за ней навсегда изменило ход их жизней, потому что она скрыла от него свою истинную натуру.

И теперь… к нему пришли новые последствия, непредвиденные и неоспоримые. Но, по крайней мере, в конце концов они смогут привести к решению, которое он может забрать с собой в могилу и упокоиться после этого с миром.