Потребовалась вся его выдержка, чтобы не повернуться к Крайтену и не показать ему средний палец.

Он выскочил на бетонную лестничную площадку и оглянулся назад. Человеческая женщина снова смотрела на него с круглыми глазами, а малыш видел в нем Супермена. Хекс, с другой стороны, тихо посмеивалась, словно видела его насквозь.

Ну и что? – хотелось ему заявить. – Я хотел покрасоваться перед женщиной, ну засуди меня за это.

– Нам нужно было пройти через долбаную дверь, – рявкнул он Хекс.

– Конечно, – сказала она, подмигнув ему. – И мы этого сделали.

Когда он отвернулся, то мог поклясться, что она добавила «мачо», но не стал поддаваться на провокацию. Потому что он, черт возьми, покраснел.

Группа последовала за ним вниз по лестнице, ускоряя свой ход и устремляясь к подземной территории.

Они миновали три уровня, когда женщина сказала: – Стойте.

Услышав ее голос, Мёрдер мгновенно остановился, словно она накинула цепь ему на шею и держала в руке поводок. Беспокоясь, что кто–то был ранен... ну, кто угодно не считая Крайтена... он оглянулся через плечо... и понял со зловещим предчувствием, что этот момент изменит его навсегда.

Хекс удерживала Крайтена, Джон прикрывал их, а человеческая женщина опустилась на корточки перед претрансом. Мальчик дрожал и, казалось, внезапно ослабел, и Мёрдеру захотелось пнуть себя под зад за то, что не подумал, каково это будет для ребенка – нестись через весь центр вслед за незнакомыми ему людьми, даже если он понимал, что их прислала его мать.

Его ныне покойная мать.

Женщина взяла хрупкие руки мальчика и что–то зашептала, Мёрдер не слышал, что именно. Но ее сострадание ощущалось за версту: ее глаза блестели от слез, когда она протянула руку и смахнула его черные волосы назад. Спустя мгновение ребенок кивнул.

Женщина в ответ обняла его и подняла, сажая к себе на бедро. Когда малыш вцепился в ее плечи и уткнулся лицом в шею, Мёрдер понял, что это просто проявление доброты к напуганному ребенку посреди творившегося кошмара...

Что ж, такой поступок сказал все о ее характере, не так ли?

Его глаза неосознанно опустились на безымянный палец на левой руке. Люди носили на этом пальце кольцо, обозначая свой статус. У нее кольца не было.

И для него это – преступное облегчение.

– Держишь его? – спросил он тихо.

Ее медовые глаза нашли его взгляд.

– Да. Он со мной.

Что ж, тогда можешь приготовиться, подумал он. Потому что от меня ты тоже не отвертишься.