- Итак, ты готовишь ужин на всю честную копанию, я привезу десерт, а потом мы выставим Бринн и Хенрика, если они будут очень мешать. Не самое традиционное первое свидание, но раз ты неравнодушна к моей плите, так тому и быть.

- Прости, но я ни минуты не сожалею. Это очень сексуальная плита! - Мой тон был весел, но руками я сжала пьесу так сильно, что почти порвала. Вся выдержка ушла на то, чтобы не начать раскачиваться на ногах.

- Может, если я буду вести себя хорошо, ты заговоришь обо мне так, как сейчас говоришь о моей плите, - поддразнил меня Тир.

- Тебе потребуется много везения! - подмигнула я.

- Принцесса, ты - настоящая головная боль. Увидимся завтра вечером.

Он поцеловал кончики моих пальцев и взлетел по лестнице, а я изо всех сил пыталась не таращиться на его потрясающую задницу.

Закрыв за собой дверь спальни, я бросилась на кровать, перекатилась на спину и в порыве счастья беззвучно выбросила ноги вверх.

Тир пригласил меня на свидание!

Когда я проснулась, Тир уже ушел, а Бринн и Хенрик еще не выходили из своих комнат, тем не менее, на кухне ждали горячий кофе, буханка выпеченного на закваске хлеба, и тостер, который вполне мог быть сконструирован в НАСА^[14]. Быстро соорудив себе пару тостов, я схватила рюкзак, и отправилась в библиотеку. В 9 утра я уже устроилась за столом в углу с «Много шума из ничего» в одной руке, и соевым латте в другой. К полудню я набросала краткое содержание эссе, а к двум часам дня уже был готов первый вариант. Решив переждать пару часов, и уже потом вносить правки, я отправилась в магазин, чтобы купить продукты для лазаньи, а затем домой к Тиру.

- Эй, - крикнула я, открывая дверь запасным ключом, который мне дал Хенрик, - есть кто дома?Заглянула в гостиную, кухню, комнату для стирки и даже на второй этаж. Никого. Положив пакет с продуктами, я стала набирать сообщение Бринн:

«Где ты?»

«В городе, вернусь к обеду. Жду-не дождусь лазаньи!»

«Как раз ее готовлю. Потом пойду прогуляться, прежде чем снова засесть за эссе.»

«Отлично, веселись!»

Сунув телефон в задний карман, я отнесла продукты на кухню, чтобы начать готовить. Пользоваться плитой оказалось легче, чем я думала. Я потушила говяжий фарш с луком и замочила пластины теста в огромной форме, принадлежащей Хенрику. Обычно мне приходилось ломать их пополам, но сегодня лазанья будет прекрасна, как эстетически, так и, надеюсь, на вкус.

Убирая накрытое блюдо в холодильник, я обнаружила в нем коробку из местной кондитерской. Должно быть, Тир привез ее, пока меня не было. Улыбнулась и отправилась прогуляться по лесу за домом. Я бесцельно бродила в роще гигантских деревьев - красноватые, покрытые буйной растительностью стволы равномерно поднимались из влажной почвы, возвышаясь над зеленым пологом леса. Провела пальцами по низкой веточке с иголками, удивившись, какие они мягкие на ощупь. Основание каждого дерева было покрыто мхом, который так же змеился вдоль тропинки. Я ступала очень осторожно, отдавая себе отчет, как здесь легко оступиться.

Дойдя до прогалины, я нашла поваленное дерево и присела. Вокруг стоял послеполуденный птичий гомон. Откинувшись на бревно, я наслаждалась всей этой доисторической красотой. Секвойи, могучие папоротники - все дышало покоем, впечатляло зрелищностью. Уголок нетронутой временем природы.

Пока я сидела, в небольшом просвете показался олень. Он осторожно ступал, беззвучно опуская копыта на мшистую почву. Издалека послышался глухой стук, уши животного настороженно поднялись. Затем раздался электронный сигнал, как будто кто-то поставил автомобиль на сигнализацию. За ним последовал еще один такой же звук, от него олень пустился вскачь, изящно взлетел на холм и скрылся из вида.

Наступила тишина. Я взглянула на телефон, убедилась, что до ужина у меня еще полно времени, и что меня распирает любопытство, сгубившее не одну кошку. В ту же секунду я поднялась и отправилась вглубь леса, в сторону звуков.

Очень скоро я вышла к небольшому коттеджу. Одноэтажное строение с крыльцом по кругу и большими занавешенными окнами скрывалось в густой роще. Из-за пышных занавесок и развешенных птичьих кормушек я предположила, что в доме живет пожилая пара, которая сидит после обеда на крыльце с чаем и обсуждает внуков. Интересно, сколько их? Четверо? Может, пятеро?

Я вышла из-за деревьев и направилась к входу. Если эти милые люди соседи Тира, было бы вежливо выяснить, не принести ли им оставшуюся лазанью. Сегодня точно останется много, того, что я приготовила, хватило бы на целую армию.

Едва ступив на крыльцо, я услышала шаги на дальней стороне опушки. К пожилой паре пришел посетитель. Может, это один из обожаемых внуков сейчас обходит дом... в пуленепробиваемом жилете.

Что?!

Упав на землю, чтобы носитель жилета не заметил меня, я протерла глаза. Еще одна галлюцинация? Считая до десяти, я надеялась, что охранника сменит придуманный мной милый малыш-внучек. Нет. Ни одного ребенка-херувима. Зато теперь, по эту сторону дома, я разглядела стоящий на подъездной дорожке блестящий черный Хаммер. Эта была армейская старая модель, а не новая, на которой молодежь любит гонять по Бакширу. При близком рассмотрении оказалось, что кружевные занавески плотно задернуты на всех окнах, кроме ближайшего ко мне, здесь же они расходились, чтобы впустить немного дневного света.

Что это за место? Наркопритон? Вызвать ли мне полицию? Логика требовала, чтобы я развернулась и убегала как можно быстрее. Но что, если в доме не наркотики? Что, если человек в пуленепробиваемом жилете держит кого-то в заложниках? Что, если кто-то здесь в ловушке?

Меня с детства учили помогать людям, и сейчас меня охватило ощущение, что кто-то нуждается в моей помощи. Я вытащила телефон, чтобы позвонить 911^[15], но обнаружила, что сети не было. Ну что это такое, Арката? ( Арката - город, где находится колледж, в котором учится героиня.) Так сложно поставить пару лишних вышек?

Засунув телефон обратно в карман, я бесшумно побарабанила пальцами по крыльцу. Убраться отсюда было мудрым решением, я смогу вызвать полицию из дома Тира, который находится всего в нескольких сотнях ярдов отсюда, и сотовый оператор был достаточно любезен, чтобы обеспечить тот участок связью. Я просто быстренько взгляну в окно, чтобы предупредить полицию, с чем они здесь столкнутся, и рвану отсюда. Рисковать своей жизнью нет решительно никакой необходимости.

Дождавшись, когда человек в бронежилете перешел на южную сторону дома, я поднялась и подползла к ближайшему окну, как раз тому, где занавески были задернуты неплотно. Скосив глаза, я прижалась лицом к стеклу, стараясь разглядеть, что внутри.

Вся надежда увидеть воображаемых бабушку и дедушку исчезла.

Комната напоминала больничную палату. В центре стояла двуспальная кровать с поручнями и приподнятым изголовьем, как в госпитале, но при этом застеленная роскошным бельем и пушистым пледом, достойными отеля Ritz Carlton^[16]. На кровати лежала девушка, очень бледная, с темными кругами под глазами. Она выглядела такой хрупкой и молодой, точно не старше меня. Четыре женщины перемещались между постелью и мониторами, по крайней мере, я решила, что это мониторы, хотя я не могла видеть сами экраны, а только отражения чего-то похожего на рентгеновский снимок и ряд чисел. Женщины, одетые в белые платья с длинными рукавами, собранные на шее украшенными серебряными пряжками, тихо беседовали между собой, иногда вводя какие-то данные.

Я наклонилась, чтобы расслышать их разговор, но стоило мне прижаться ухом к окну, как мой рот накрыла чья-то грубая рука. Пока меня оттаскивали от окна к перилам, в шее что-то хрустнуло. Страх и боль боролись во мне, но, пытаясь найти спасение, я загнала их обоих в дальний угол сознания.