Заместитель Правителя Гор, бывший капитан мятежного досветового линкора «Нергал», а в настоящее время вице-король Земли, в сердцах выругался, и удрученно посмотрел на обломки. Ему сотни лет приходилось работать с земным оборудованием и он помнил насколько оно хрупкое, но сейчас, когда в его распоряжении появились технологии Империума, он совсем забыл, что интерком у него на столе был изготовлен землянами.

Дверь его кабинета приоткрылась, и генерал Джеральд Хэтчер, глава Комитета начальников штабов планеты Земля, заглянув внутрь, сразу заметил треснувшую панель интеркома.

– Если желаете привлечь мое внимание, сэр, то совсем не обязательно включать сирену. Достаточно простого телефонного звонка.

– Сирену?

– Мой интерком начал издавать звуки именно такой интенсивности. Этот прибор чем-то провинился, или вы просто вымещали раздражение?

– Земляне, – с чувством произнес Гор, – иногда бывают слишком остроумны, не так ли?

– Это одна из наших отличительных черт. – Хэтчер улыбнулся отцу Джилтани и сел. – Я так понимаю, вы хотели меня видеть, верно?

– Да, – сказал Гор, взмахнув зажатой в руке стопкой распечаток. – Вы видели это?

– А что?.. – Гор перестал размахивать бумагами, и Хэтчер наконец смог, подавшись вперед, прочесть заголовок. – Да, а в чем дело?

– Согласно этим данным, военное объединение происходит с отставанием от графика на целый месяц. – Гор сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию Хэтчера. – А почему я не вижу удивления или смущения на вашем лице, генерал?

– Потому что на самом деле мы опережаем мои прогнозы, – сказал Хэтчер, и Гор откинулся назад, подавляя вздох при виде блеска глаз генерала. Иногда ему казалось, что Джеральд Хэтчер слишком хорошо адаптировался к присутствию инопланетян в своем мире.

– Полагаю, – спокойно продолжал генерал, – что мне следовало сообщить вам раньше о том, что мы намеренно утвердили невыполнимый по срокам график. Это позволяет нам безнаказанно наорать на каждого, как бы хорошо он не делал свою работу. – Он пожал плечами. – Конечно, это нехорошо, но когда генерал с изрядным количеством звезд на погонах орет на тебя, сразу же открывается второе, а то и третье дыхание, и ты можешь творить чудеса, о которых даже не подозревал. Крик – удивительная вещь.

– Понятно, – сказал Гор, не спуская с Джеральда оценивающего взгляда. – Вы правы, мне следовало бы об этом знать. Если только вы не планировали наорать и на меня.

– Ну что вы, как можно, – проговорил Хэтчер.

– Вы успокоили меня, – сухо сказал Гор. – Тогда могу ли я считать, что в целом вы довольны?

– Принимая во внимание тот факт, что мы пытаемся объединить командные составы военных структур, которые, являясь близкими союзниками, все же изначально не предназначались для объединения, Фредерик, Василий и я вполне удовлетворены темпом проводимых работ, хотя время, конечно, поджимает.

Гор кивнул. Сэр Фредерик Эймсбери, Василий Черников и Хэтчер составляли, выражаясь словами Василия, тройку. Все они работали как проклятые над почти невыполнимой задачей. У них в запасе было не более двух лет до предполагаемого появления разведки ачуультани.

– Где наше самое слабое место? – спросил Гор.

– Азиатский Альянс, конечно же. – Хэтчер скривился. – У нас осталось совсем немного времени, а они все еще не решили, воевать против нас или объединиться с нами. Это крайне раздражает, однако не удивляет. Я не думаю, что маршал Цзянь посмеет открыто противостоять нам, но он, очевидно, тянет время; а пока он не сделает первый шаг, никто из военных Альянса также не сдвинется с места.

– Тогда почему бы не потребовать у Альянса сместить его?

Это было вопросом, но прозвучало вовсе не как вопрос.

– Потому, что мы этого не можем. Он не только главнокомандующий. Он к тому же еще и самый толковый из них, и все знают это. Кроме того, из их политических лидеров столько было завербовано Ану, – и погибло, когда вы захватили анклав – что он единственный, кому военные Альянса пока еще доверяют. И какую бы сильную ненависть он к нам ни испытывал, он все же ненавидит нас меньше, чем некоторые из его подчиненных.

Хэтчер пожал плечами.

– Мы попросили его о встрече один на один, и он согласился. Постараемся все с ним уладить и, поверьте Гор, он умен. Он будет на нашей стороне, как только наконец избавится от идеи, что Запад каким-то образом одолел его.

Гор снова кивнул.

Все три его старших генерала были «западниками» с точки зрения Цзяня и его людей. Тот факт, что Ану и его мятежники манипулировали действиями земных правительств и руководили террористическими группами, чтобы столкнуть друг с другом Первый и Третий Миры, только начал проникать в мозги на Западе; потребуется намного больше времени, чтобы другая сторона приняла его на эмоциональном уровне. Некоторые группы, например религиозные фанатики, которые заправляли в Иране и Сирии, никогда бы не признали этого. Поэтому их войска были просто разоружены… к сожалению, не без жертв.

– Кроме того, – продолжал Хэтчер – Цзянь является старшим командующим Альянса, и он нам пригодится. Если мы хотим справиться с тем, что нам угрожает, просто необходимо объединиться с ними. Точнее, не так. Нам нужно объединить все военные силы Земли в одну организованную команду. Мы не можем назначить командующим Альянса офицера, который не является азиатом, и при этом рассчитывать на успех.

– Хорошо, – сказал Гор, заталкивая распечатки обратно в ящик для входящих бумаг. – Я могу пойти с ним на контакт, если вы считаете, что это поможет. Если нет, то я, пожалуй, останусь в стороне и оставлю дело вам. У меня и так достаточно проблем.

– Мне ли не знать. Честно говоря, я бы с вами местами не поменялся ни за что.

– Ваш эгоизм порой просто ошеломляет, – пробормотал Гор, на что Хэтчер лишь улыбнулся.

– Как продвигается остальное?

– Как и ожидалось. – Гор пожал плечами. – Конечно, хотелось бы увеличить комплект имперского оборудования раз этак в тысячу, но это постепенно исправляется по мере работы орбитальных промышленных установок, которые оставил нам «Дахак».

Большой процент их мощностей все еще уходит на самовоспроизводство, и я перенаправил часть мощности с производства вооружения на планетарное строительное оборудование, но все должно быть в порядке. Дальше все должно развиваться в геометрической прогрессии; такова одна из прелестей автоматического производства, которому не нужны такие мелочи, как питание и отдых.

Техническую базу, полученную от Ану, мы осваиваем по плану. А то, что оставил нам «Дахак», функционирует нормально. Мы столкнулись с определенными трудностями, но это неизбежно, когда работаешь с абсолютно новой промышленной инфраструктурой. Вообще-то меня больше всего беспокоят планетарные центры обороны, но за это отвечает Геб.

Геб в свое время занимал должность старшего механика «Нергала», а в настоящий момент являлся членом Планетарного Совета, состоящего из тридцати человек. Помогая Гору управлять планетой, он работал по девятнадцать часов в сутки, руководя всем строительством. Хэтчер сознавал всю сложность задачи Геба. Было слишком мало свободных имперцев, которые могли бы управлять уже имеющейся строительной техникой. И хотя земное оборудование брало на себя часть работы, но перед лицом их монументальной задачи это скорее выглядело использованием ручного труда.

Геб и Гор категорически отвергли идею о переделке имперского оборудования – или изготовлении нового – чтобы им могли управлять неусовершенствованные земляне. Имперская техника была разработана для операторов, имплантанты которых позволяют поддерживать прямую связь с оборудованием, ее переделка значительно снизила бы эффективность работы. Более того, ко времени завершения переделки оборудования они должны были уже начать получать усовершенствованных землян в количествах достаточных, чтобы такая переделка оказалась ненужной.