Экран погас, Лысый встал, мы — тоже и пошли за ним и Эльзой обратно, к «Воробью». Неловко мне было — дальше некуда.

Палыч уже вернулся из буфета и сидел в отсеке управления, за пультом, положив на него руки, на руки — подбородок, внимательно разглядывая через стекло банки моего хомяка. Все залезли в салон, рядом с «Воробьем» остался только Лысый, Эльза и я.

Лысый сказал Эльзе:

— Результаты и оценки пришлем в школу послезавтра. Позвоните, пожалуйста, родителям Рыжкина, он вернется домой к вечеру на сто семьдесят пятом рейсе.

И большое вам спасибо, — добавил он каким-то особым голосом, — за таких учеников, как Рыжкин. — Он положил мне руку на голову, и я завертел ей из стороны в сторону. — Такими учениками можно гордиться. Пока передайте нашу благодарность директору школы устно, позже Лига пришлет письмо. Ну, счастливого пути.

Эльза улыбнулась ему улыбкой Дины Скарлатти и отозвала меня в сторону.

— Было бы неграмотно в этой ситуации, — сказала она, — забивать себе голову посторонними вещами. Можешь быть спокоен, что в дирекции про хомяка действительно никто ничего не узнает. Да я и не собиралась туда идти.

Я обозлился и сказал, как угодно, мне все равно, тем более, что я сам виноват — нарушил инструкцию.

— Не злись, малыш, — сказала Эльза. — Это вредно. Я вникла в твое предложение группе — что ж, идея недурна… Поздравляю.

— Ладно, — сказал я, — попросите Натку Холодкову забрать хомяка к себе.

Эльза пообещала и залезла в салон.

Палыч закрыл люк.

Мы с Лысым пошли к лифту, и, когда сели в лифт и он нажал кнопку, я увидел, как наш «Воробей» задним ходом под мигание разноцветных лампочек в зале, разрешающих вылет, плавно покатил к створкам пропускающих камер.

В небольшой светлой комнате, куда меня привел Лысый, стояли три маленькие программирующие машины типа «Аргус», возле одной, работавшей, крутился паренек лет восемнадцати в больших черных очках — наверное, Юра. Толстяк прямо весь светился от счастья, а в углу, в кресле сидел маленький, рябой, тихий человечек.

Лысый назвал мою фамилию, толстяк и Юра подошли ко мне и долго трясли мне руку, человечек в углу встал тоже, но не подошел, а Лысый подтолкнул меня к нему.

— Зинченко, — сказал он, робко почему-то улыбнувшись, и легонько пожал мне руку, и я, потому что сам он ко мне не подошел, а после и потому еще, что вспомнил его фамилию, догадался, что он здесь — самый главный. Он снова сел в кресло, и толстяк потащил меня к Юре и работающему «Аргусу».

— Видел когда-нибудь «Аргус»? — спросил он.

— Нет, только на картинке, — сказал я.

— Приглядись внимательно, что непонятно, спроси.

Я стал разглядывать работающий «Аргус», стараясь сообразить, где что и как он работает (машины сходного типа мы изучали в школе), и вдруг, совершенно неожиданно, ну, абсолютно внезапно, очень остро и по каким-то совершенно непонятным причинам почувствовал, что жутко влюблен в Натку Холодкову. Влюблен в нее — и все тут. Мне даже жарко стало, и волосы зашевелились на голове.

— Ну, как? Сообразил? — сказал толстяк, этот Рафа.

— Что? — спросил я. — А-а… да. Да, в общих чертах.

— Черт знает, что делается, — сказал Юра. — Сначала все идет идеально, а потом бред сивой кобылы.

Рафа объяснил мне, как ребенку, что в «Аргус» они вкладывают весь (точнее, почти весь) расчет нового микрокосмолета, который Лига признала идеальным, и одновременно предполагаемый вариант детали «эль-три», тогда машина выдает характеристику нагрузок и возможностей всего корабля. До того, как родилась моя, Рыжкинская, идея, все их варианты давали минус-эффект, и вот только теперь «Аргус-М» выдает сплошные плюсы, но… до определенного момента: дальше идет белиберда, сплошные минусы, в чем дело — неизвестно.

— Если, — сказал Рафа, — что-то с машиной, то ужасно смешно, что вначале выдается сплошной плюс-эффект, ведь все же показания неверны, все!

«Чего они тогда радуются? — подумал я. — Лучше бы домой меня отпустили, хомяк сидит некормленый». — И тут же снова вспомнил про Натку.

— А почему нужно ломать именно семнадцатую молекулу? — спросил у меня Юра. — Чует мое сердце, что здесь и зарыта собака. Ярусность-то до четырех меняется, но не во второй зоне.

— Во второй, — сказал я. — Да и вообще, если взять другую, не семнадцатую, машина бы с самого начала выдавала минус-эффект. Конечно, я не считал, но мне так кажется, и я…

— Уверен?

— Абсолютно. Но можно проверить.

Я взял мел и сделал расчет прямо у них на глазах.

— Да, — сказал Зинченко. — Все верно и гениально просто.

Рафа и Лысый согласились, и еще что непонятно, почему же потом все меняется, и вряд ли дело в «Аргусе-М», тогда бы он все выдавал неверно, с самого начала.

— Цветы! — вдруг заорал я так, что все вздрогнули. — Цветы! Кто их туда поставил? — И я бросился к «Аргусу-М» и подлез под него (он был высокий, на изящных ножках); за ним на окне стояли в банке с водой цветы. Рядом со мной оказался вдруг Юра, и я услышал голос Рафы:

— Это Юрины фантазии. Привез с Земли. А в чем дело?

— Бог ты мой, — сказал я, снова вылезая вместе с Юрой и с цветами из-под «Аргуса». — Вынесите их ненадолго отсюда!

— Не дам, — сказал Юра.

Рафа глядел на меня, вытаращив глаза.

— Да ненадолго, — сказал я Юре. — Ты не беспокойся.

Юра вышел, вернулся без цветов, и, пока я сидел и хохотал как ненормальный, все смотрели на меня так, будто меня укусила собака или я сам сейчас всех перекусаю. Потом я успокоился и сказал:

— Запустите программу снова.

Юра трясущимися руками вложил данные группы и мои данные и включил «Аргус». Все собрались возле окошечка итогов и стали внимательно следить за каждой новой строчкой выкладок.

— Вот тут, — зашептал Рафа. — Вот тут-то все и ломалось.

— А сейчас? — спросил я, когда появилась новая строчка.

— Ой, — сказал Рафа, крепко сжав мой локоть. — Ой!

Юра (я быстро поглядел на него) стоял бледный. Зинченко — спокойный, вообще без всякого выражения на лице.

— Ну, а сейчас? — спросил я, когда появилась новая строчка.

Рафа крякнул и шлепнул меня по попе — я покраснел.

— Рафа, — сказал Зинченко. — Аккуратней.

— Ох ты, щенок! — сказал Рафа, обнимая меня (а я старался вырваться; красный я был — ужас). — Ух ты, наше золотце!

— А сейчас — снова верно? — спросил я. — Совпадает?

— Мальчик — ты прелесть, — сказал Рафа. — Где ты раньше-то был?

И дальше, до самого конца все шло как по маслу.

— Уф-ф-ф! — сказал Рафа. — Слушай, Рыжкин, а что это было? А?!

— Да так, — сказал я. Я вдруг почувствовал, что жутко устал. — Ерунда, в общем-то. Цветы… Живая природа. Биология все-таки. Вот они и оказывают…

— А-а-а! — заорал Рафа, покатываясь со смеху. — Ой, держите меня!.. Биологическое влияние. «Аргус» хоть и «М», а все же «Аргус», ничего не поделаешь, параметры биополя машины меняются…

Теперь уже ржали все, после успокоились, Зинченко вытер слезы и сказал:

— Мы тут решили до твоего прихода, что если ошибка будет найдена, то на время окончания работ по «эль-три» ты станешь руководителем группы из шестнадцати человек. Шестнадцать взрослых мужчин в твоем подчинении! Только не зазнавайся, хотя случай этот в практике редчайший. А со школой мы договоримся. Рафа, вы с Землей связались, как они там?

— Они прибудут сорок восьмым рейсом через две минуты.

— А специалиста по пластмассам заполучили?

— Да, двоих.

— Правильно, что двоих. А то возни с перестройкой этой двухъярусной будет выше головы. Кстати, они должны быть полноправными членами группы Рыжкина, закажите им перед возвращением на землю постоянные пропуска.

— Будет сделано.

— Ну молодец.

Вскоре послышались голоса за дверью, в дверь постучали. «Да-да», — сказал Зинченко, и вошли четверо мужчин.

— Это наш герой, ребята, — сказал Зинченко. — А почему герой, вы сейчас узнаете, — сюрприз, мы вам специально ничего не передали на Землю.