На сером металле дверцы кто-то нацарапал гвоздем короткое ругательство, и Сиверов, который в последнее время начал обращать внимание на вещи, мимо которых раньше проходил, не удостоив их даже беглого взгляда, с содроганием подумал о гигантских количествах творческой энергии и стремления самовыразиться, попусту растворяющихся в мировом пространстве, расходуемых на такие вот надписи, на битье стекол и на расписывание стен общественных туалетов. Он был уверен, что подобные поступки совершаются помимо сознания: кто-то, не зная, чем себя занять, сочиняет стихи, а кто-то вырезает на садовой скамейке свое имя, вкладывая в это дело не меньше энергии, чем художник в написание шедевра. Сознавать, что человечество еще очень недалеко ушло от пещер и землянок, было немного обидно.

Глеб открыл ячейку и вынул оттуда полупустую спортивную сумку, стараясь двигаться так, чтобы со стороны казалось, будто сумка ничего не весит. На самом деле его ноша была довольно увесистой, но болтавшему с дежурной сержанту было вовсе не обязательно об этом знать.

Непринужденно помахивая сумкой, Глеб вышел из здания вокзала и направился к машине. Пока он возился в камере хранения, опять пошел снег. Слипшиеся мокрые хлопья летели наискосок и, едва коснувшись земли, мгновенно темнели, неразличимо сливаясь с бурой слякотью, покрывавшей асфальт. Свободной рукой подняв воротник кожанки, Сиверов пошел быстрее: погода не располагала к неторопливым прогулкам, да и времени у него оставалось не так уж много.

Он поставил сумку на заднее сиденье машины, слегка поморщившись, когда в ней что-то брякнуло. Звук был глухой, металлический, и, окажись поблизости кто-нибудь из блюстителей порядка, он непременно заинтересовался бы источником этого звука.

Стряхнув с волос и куртки налипший снег, Глеб захлопнул дверцу и поерзал на сиденье, устраиваясь. В салоне “мустанга” все еще попахивало табачным дымом, но этот запах не вызвал у него никаких желаний и ассоциаций: теперь, когда началась настоящая работа, организм автоматически переключился на выполнение задания. Глеб с немного болезненным интересом прислушивался к происходившим у него в мозгу процессам, словно и впрямь рассчитывал услышать щелчки реле и переключателей, приводящие в боевую готовность высокоэффективный механизм уничтожения по кличке Слепой.

"Что-то часто в последнее время я стал об этом задумываться, – подумал он, выводя машину со стоянки и вливаясь в транспортный поток, который здесь, рядом с не ведающим сна вокзалом, был уже довольно густым. – Не к добру это. Это просто работа, и нечего разводить вокруг нее философию. То, что работа эта нужна и даже необходима, не вызывает сомнений ни у кого, кроме моих, скажем так, клиентов. Мне их не жалко, и никому их не жалко, а если кто-то устал, нужно просто взять отпуск и пару недель полежать кверху пузом на солнышке, благо сейчас с этим нет проблем независимо от времени года.

Только что-то часто я стал уставать, хоть ты вообще не выходи из отпуска. Это действительно из рук вон плохо, потому что так можно совсем расслабиться, и тогда кто-нибудь из моих клиентов, который порезвее, отправит меня на покой раз и навсегда. А я этого не хочу, потому что у меня есть Ирина, а значит, есть причина, по которой я просто обязан продолжать жить. И все, и хватит об этом”.

Снег косо летел навстречу автомобилю, сверкая в лучах фар, “дворники” мотались из стороны в сторону, смахивая со стекла мокрые хлопья, спрессовывая их, выжимая из них ледяную талую водицу. Вид летящего в лицо подсвеченного фарами мокрого снега в последнее время неизменно вызывал у Глеба неприятные ассоциации. Он снова включил радио, но все станции, словно сговорившись, передавали выпуск новостей, одно за другим вываливая на слушателей давно ставшие привычными названия населенных пунктов в далекой Чечне с таким энтузиазмом, словно там, на Кавказе, и впрямь происходило что-то радостное или хотя бы просто хорошее. Глеб рефлекторно дотронулся до кадыка, раздраженно выключил радио и, вглядываясь в пеструю пелену несущегося навстречу снега, стал думать о своем задании, чтобы не вспоминать того, о чем упорно пытался, напомнить снег.

Древние ремесла умирают неохотно, а если быть точным, не умирают вообще. Всякий раз, когда прогресс делает очередной рывок в будущее, кажется, что уж теперь-то прадедовские способы добывания хлеба насущного окончательно канули в Лету, но, стоит немного развеяться эйфории от очередной технической или социальной революции, как неизменно оказывается, что древние промыслы никуда не делись и продолжают преспокойно процветать бок о бок с чудесами технологии и новейшими программами социальной защиты.

Люди, считавшие, что пираты сохранились только на пожелтевших страницах романов, были очень удивлены, когда во второй половине двадцатого века в море вышли легкие быстроходные суда с вооруженными людьми на борту, а величественные воздушные лайнеры начали один за другим менять свой курс под угрозой применения стрелкового оружия. Человечество давно перестало проливать слезы над “Хижиной дяди Тома”, решив, что с рабством и торговлей людьми покончено раз и навсегда.

Не тут-то было.

Начальник линейного отделения милиции подполковник Мирон Григорьевич Небаба мог бы порассказать наивным адептам свободы, равенства и братства много интересного о том, как на деле обстоят дела в этой древнейшей области человеческих отношений. Он знал об этом не понаслышке, поскольку уже третий год подряд являлся одним из крупнейших в Москве работорговцев.

Разумеется, во вверенном заботам подполковника Небабы отделении милиции не было ни зала для проведения аукционов, ни обширного помещения с решетками на окнах, где томились в ожидании очередных торгов толпы полуголых изможденных людей в цепях и колодках. Подполковник считал подобные вещи проявлением средневекового варварства, поскольку был человеком образованным и неплохо изучил Уголовный кодекс. Кроме того, в цепях и колодках не было нужды: действовавший в столице паспортный режим с успехом заменял все эти устаревшие приспособления. Это был универсальный инструмент, с помощью которого оказалось очень легко превратить вчера еще свободного человека в бессловесного раба, а потом и в некоторую сумму в твердой валюте.

Началось все с того, что подполковник. Небаба поймал некоторых своих подчиненных за неблаговидным занятием.

Группа из четырех сержантов, двух лейтенантов и одного капитана занималась отловом на вокзале не имевших московской прописки и регистрации дам легкого поведения и розничной продажей их как в московские бордели, так и в частные руки. Некоторое время Мирон Григорьевич Небаба молча присматривался к деятельности своих предприимчивых подчиненных, не совершая до поры никаких активных действий, и вскоре пришел к выводу, что дело это прибыльное, но ведут его сущие недоумки. Он" вызвал к себе членов группы для воспитательной беседы и, не стесняясь в выражениях, сообщил им о своем неутешительном для них выводе. В заключение своей энергичной речи подполковник Небаба поставил их перед выбором: сесть за проволоку на исторически значимые сроки или действовать дальше под его началом. Четыре бледных как полотно сержанта посмотрели на двух не менее бледных лейтенантов, которые, в свою очередь, переглянувшись, уставились на капитана. Капитан, в отличие от своих подельников, был не бледен, а, наоборот, красен и даже где-то багров, но деваться ему было некуда, и он, рефлекторно щелкнув каблуками, сказал: “Есть!"

– Есть на ж.., шерсть, – остывая, сообщил ему подполковник Небаба и предложил подчиненным садиться.

С тех пор, как подполковник взял дело в свои руки, оно приобрело размах хорошо поставленного коммерческого предприятия. Сержанты продолжали шарить по вокзалу, отлавливая случайную рыбешку, но этого было, конечно же, мало. Через подставных лиц подполковник дал во все рекламные газеты объявления, в которых обещал высокооплачиваемую работу для молодых женщин, умеющих пользоваться компьютером и обладающих привлекательной внешностью. Про компьютер подполковник приплел для пущей важности, а также для того, чтобы отсеять претенденток, которые в свои пятьдесят лет все еще считали себя молодыми и привлекательными У соискательниц отбирали паспорта “для оформления”, а дальше в дело вступали люди в форме. Две-три ночи, проведенные в камере, оказывали на искательниц счастья волшебное воздействие, и они, как правило, были просто счастливы, когда их “работодатели” “выкупали” их из милицейского плена. Естественно, "выкуп” стоил недешево, и отработать долг оставшиеся без документов в очень неприветливом по отношению к чужакам городе женщины могли одним-единственным способом. В процессе “отработки” их снова ловили, снова “выкупали”, долг рос не по дням, а по часам. Приезжавшие в Москву торговцы живым товаром уже знали, к кому обратиться, и ни один из них не уехал к себе домой с пустыми руками.