«Священная и Несокрушимая Таллана» — подумал Старк — «Где ты сейчас, великая южная империя, простиравшаяся от Великого океана до Малого Щита? Тебя нет, ты сгинула, от тебя остались лишь руины городов, поглощённых Ядовитыми джунглями и Багровыми пустынями, да полусгнившие свитки в пыльных хранилищах старых храмов. Где вы сейчас, Таллана, Валория, и другие империи вроде царства Фарада Завоевателя? Исчезли, остались лишь старинных преданиях. Возможно, пару тысячелетий спустя, если не раньше, такими же легендами станут нынешние державы, такие как Айталия, Лонгия, Эль-Тайр, Тевия. И появятся новые великие государства, может быть лучшие, чем те что есть сейчас и были ранее…». Мысли наёмника уносились с далёкое будущее, разворачивая перед ним вид новых грандиозных империй.

«Хватит!» — мысленно сказал сам себе он — «Предаваться размышлениям о вечном будешь потом, сейчас надо быть готовым к делу, вроде ведь не на прогулку вышел». Старк осторожно шагнул в пролом вслед за своим спутником.

Выбравшись наружу, они украдкой пробирались среди руин, стараясь по возможности не выходить на открытые места. Яхана уверенно шёл впереди, показывая путь, при этом он крался бесшумно и незаметно, словно леопард на охоте. Старк подумал, что из Яханы при должном обучении получился бы неплохой штурмовик-лазутчик для отряда «синих плащей».

Внезапно тот остановился и замер, вслушиваясь. Старк последовал его примеру. Где-то впереди, не столь отдалённо слышался нестройный хор под гулкий ритм барабанов, раздавались дикие выкрики.

— Мвегу! — Яхана скрипнул зубами от ненависти и крепче сжал копейное древко — Проклятые выродки уже начали свой мерзкий праздник!

— Далеко до них? — спросил Старк, коснувшись пальцами рукояти кинжала.

— Не очень. Точнее, достаточно близко — чёрное лицо Яханы исказилось в кровожадной гримасе — Клянусь памятью предков, в эту ночь я перережу глотки паре-другой убийц моего племени.

Барабаны методично выбивали ритм, удары гулом разносились над площадью, заполонённой толпами чернокожих дикарей. Мвегу бесновались, дико крича и дёргаясь, размахивали факелами. Царил неимоверный хаос.

Площадь, на которой происходило это действо, образовывала идеальный полукруг. В его центре возвышался дворец, в котором, наверное, некогда жили правители города. Это было, пожалуй, единственное строение в этом мёртвом городе, избежавшее полного разрушения. По замыслу древних архитекторов дворец был выполнен в виде огромной ступенчатой пирамиды с усечённой вершиной. Сейчас от твердыни владык Талланы осталась лишь мрачная груда огромных каменных блоков, но огромная лестница, ведущая от подножия дворца к плоской вершине, уцелела. Внешнюю сторону площади окружала широкая полуразрушенная ныне стена. Всё это вместе образовывало как бы огромный амфитеатр. Наверное, тысячелетия назад здесь был дворец правителя, теперь же тут звероподобные дикари-людоеды справляли свои омерзительные празднества.

Старк осторожно выглянул из-за полуразрушенной кладки, стараясь не слишком высовываться. «Ну и кутерьма» — подумал он, глядя на заходящихся в каком-то жутком сумасшествии дикарей — «Они что, пьяны? Почему они так лезут из себя? В них словно демоны вселились». Кладоискателю давненько не приходилось видеть подобные столпотворения. В свете луны и факелов были видны исступлённо перекошенные рожи мвегу, исходящие пеной. Наёмника передёрнуло от этого зрелища.

— Ну и где эти твои пленники? — спросил Старк, повернувшись к спутнику.

Яхана не ответил. Он глядел на столпотворение внизу, в его взгляде адовым пламенем светилась ненависть.

— Ну что мы будем дальше делать? — нетерпеливо спросил Старк, чувствуя подступающее раздражение — Лично мне не улыбается сидеть тут и любоваться на этих милых созданий.

При последних словах он криво усмехнулся.

Яхана наконец обернулся и уже собирался что-то сказать, но в этот момент барабаны внезапно перестали бить, замолкли вопли обезумевшей толпы. Только что на площади разносился неимоверный гвалт и грохот — и вот, всё разом смолкло, воцарилась тишина. Зловещая от своей внезапности, предвещающая что-то очень нехорошее. Старк сразу насторожился — такая внезапная смена фона не сулила ничего доброго.

— Смотри, вот он, Нгира! — вполголоса произнёс Яхана, указывая рукой — Проклятый шаман, осквернивший себя служением злу, продавший душу Владыкам Поганых Преисподних!

Наёмник вгляделся в направлении, куда указывал спутник. На венчающей дворец просторной площадке, откуда в древние времена владыки Талланы вещали свою волю народу, появилась ссутулившаяся жирная фигура, задрапированная в одеяния из змеиных кож. Нгира был весь увешан причудливыми фигурками из бронзы, наверное, колдовскими амулетами, в костлявой левой руке он держал кривую клюку, пальцы другой сжимали устрашающего вида кривой кинжал, похожий на коготь какого-то чудовища. Большая лысая голова была украшена золотым обручем с направленными вверх шипами, торчащими по краю — жуткое подобие короны. На шее колдуна висело ожерелье из клыков, дополненное спереди…да-да, Старк понял что глаза его не обманывают — тремя человеческими черепами.

Нгира был слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть, как следует, но даже с такого огромного расстояния от него прямо таки веяло аурой злобы. Первозданной злобы ко всему сущему, выползшей из мрака Поганых преисподних, куда в битве после сотворения мира Тресветлый низринул Тёмных богов, возжелавших уничтожить созданную им вселенную. Сгорбившаяся фигура колдуна прямо-таки излучало зло в чистом виде.

— Так вот ты какой из себя, Нгира — тихо произнёс Старк.

— Поганый прихвостень тьмы! — прорычал Яхана, сжав древко копья, так что побелели пальцы.

Колдун шагнул вперёд к краю площадки. Толпа внизу замерла, боясь не то что крикнуть, даже шевельнуться. Мвегу жадно ловили каждый жест своего повелителя, глядя на него полными фанатичной преданности глазами.

Нгира выпрямился и заговорил. Трудно было представить, что он способен говорить так громко. Речь колдуна раскатами грома разносилась над площадью, над руинами Тэлиона. От его голоса у двух лазутчиков заледенела кровь в жилах, — столь устрашающе он звучал.

— Слушайте меня, мои верные слуги! Внимайте мне! В эту ночь мы собрались здесь чтобы почтить память Низринутых богов, отдать дань поклонения владыкам нашим! — от грома этого голоса содрогались тысячелетние каменные плиты под ногами — Сейчас мы свершим древний обряд поклонения богам нашим! Да услышат нас Владыки Преисподних!

Шаман вздёрнул вверх руку с посохом. Вокруг кривой клюки заплясали изумрудные молнии. Яхана в ужасе забормотал защитные молитвы.

Старк вообще-то видывал и не такое — при вспоминании и его предыдущем походе в храм в Мёртвой долине наёмника до сих пор ледяной волной захватывал ужас — тот храм оказался вратами в чужую вселенную, охваченную неописуемо ужасной войной титанических сил. Старк чудом уцелел в той реальности, едва не лишившись не только жизни, но и души, с неимоверным трудом сумел пройти обратно через Врата. То был воистину мир смерти. Чужаков в том мире весьма не жаловали, как впрочем, и в этом.

Нгира взмахнул посохом, охваченным шлейфом изумрудного пламени. Сгрудившаяся на площади толпа внезапно затянула какой-то протяжный заунывный гимн. Подняв высоко над головами факелы, мвегу тянули песню на неведомом Искателю языке, напоминающую волчьи завывания, плавно раскачиваясь в такт.

Рукой с кинжалом колдун подал знак группе воинов, стоявших на нижних ступенях огромной лестницы. Те тут же бросились куда-то в темноту, несколько ударов сердца спустя возвратились, волоча четверых пленников. Они упирались и пытались вырваться, но их держали надёжно. Мвегу безжалостно поволокли пленных вверх по лестнице.

— Демоны ада! Мы опоздали! — выкрикнул Яхана в отчаянии, но к счастью его возглас потонул в раздавшемся грохоте барабанов и воплях толпы. Яхана вскочил, порываясь броситься вниз, чтобы с боем пробиться к пленникам сквозь бесчисленные ряды мвегу.