Судорожно подхватив кольцо, наёмник торопливо надел его на рукоять меча. Лезвие тут же заискрилось, затем, стало светиться, словно было раскалено, только свечение было не красным, а странным бело-лазурным. В другое время Старк удивился бы этому, но сейчас было не до того. А монстр был уже совсем близко, он уже вновь заносил лапу для удара.

Старк с боевым кличем взметнулся навстречу чудовищу, замахиваясь мечом. Огромная лапа с торчащими в разные стороны когтями едва не зацепила его, но наёмнику было наплевать на это. В его душе клокотала ненависть: к богомерзкой твари, вознамерившейся отнять у него жизнь, к натравившему её шаману, что хотел насладиться зрелищем его смерти.

Он вновь вложил в удар всю силу, ожидая столкновения с несокрушимой бронёй. Но голубой клинок пробил твердокаменные пластины с такой лёгкостью, словно это была полоска тумана. От неожиданности наёмник едва не потерял равновесие.

Из раны пошёл густой пар, чудовище взревело так, что с потолка посыпались мелкие камни. Старк проворно заскочил за спину чудовищу, избегая смертоносных когтей, и обрушил меч на громадную ногу, одним ударом почти перерубив её. Монстр с рёвом упал на колени, и неуклюже развернулся, отчаянно пытаясь достать лапой вёрткого врага. Снова сверкнул лазурный клинок — и огромная кисть с ужасающего вида когтями отлетела прочь. Завершающим ударом Старк разрубил пополам огромную голову, лезвие прошло аккуратно промеж жутких глаз. Чудовище сдавленно взревело и тут же затихло, зелёные глаза погасли.

— Что?! — Нгира вскочил, ошарашенно глядя на труп монстра. Колдун не мог поверить, что его любимец, самое ужасное из прислуживающих ему существ, был повержен каким-то жалким человечишкой.

— Ты умрёшь, чужак! Я убью тебя! — взревел он. Пальцы шамана впились в подлокотники трона, на мерзком лице застыла гримаса ненависти, из прокушенной губы текла кровь.

Старк обернулся на крик, поднимая меч, и тут обнаружил, что магическое свечение угасло. Старый верный клинок вновь стал обычным оружием.

Шаман с истошным воплем выбросил вперёд руку. Наёмник инстинктивно отпрянул влево, и мимо него блеснула фиолетовая вспышка. Каменный пол брызнул раскалёнными осколками, на мраморе краснело оплавленное пятно.

Сверкнула ещё одна вспышка, молния прорезала воздух над головой пригнувшегося Старка, от следующей он спасся, сделав длинный прыжок. Наёмник прыгал как барс, уворачиваясь от смертельных вспышек, фиолетовые молнии разили камень, обдавая наёмника волной жара. Найди хоть одна из молний цель, ему был бы конец — от их попаданий мрамор взрывался раскалёнными брызгами. Нгира злобно завывал, с его пальцев срывались всё новые и новые вспышки и устремлялись к наёмнику, демонстрировавшему чудеса ловкости и проворства.

Чаша по-прежнему одиноко стояла посреди зала, блестя золотом. Подскочил к ней, Старк одним махом сдёрнул её с подставки, и тут же рухнул ничком, спасаясь от новой молнии. Фиолетовое пламя опалило ему рукав, наёмник нырнул за постамент чаши, надеясь обрести укрытие от смертоносных молний. Стянув со спины котомку, он торопливо развязал узелок и засунул в неё добычу, затем нацепил обратно — в руках Чаша только мешалась бы. Теперь следовало перейти в наступление, ему изрядно надоело бегать и уворачиваться, словно крыса. Старк резко выскочил из-за укрытия, сделав это как рах вовремя — большущий огненный шар врезался в постамент, и тот рассыпался от страшного жара, охваченный неистовым пламенем. Но бесконечно бегать от молний было нельзя. Чтобы победить, путь оставался один — добраться до колдуна и перерезать ему глотку. И он сделал единственное, что давало ему призрачный шанс — уклонившись от очередной молнии, он бросился прямо к трону.

Нгира с визгом посылал новые и новые магические снаряды. Прямо под ногами наёмника в пол вонзилась молния, оставляя опалину, в тот же миг он был вынужден уклоняться от брошенного колдуном огненного шара. Но Старк неудержимо продвигался вперёд, расстояние между ним и троном стремительно сокращалось.

И вот он добежал до подножия возвышения. С разбегу наёмник сделал длинный прыжок, мимо промелькнули три или четыре сиреневые вспышки. В следующий миг Старк оказался уже у самого трона.

Нгира в ужасе завопил, закрывая лицо ладонями. Старк чётким и стремительным движением вонзил остриё меча в необъятное брюхо шамана. Зал огласил вопль смертной муки.

— Тех несчастных ты мучил гораздо сильнее, гнусный выродок — процедил сквозь зубы наёмник, нанося новый удар — Ты получил по заслугам. Отправляйся в Преисподние к поганому Кроду!

Колдун в ответ лишь судорожно хрипел, закатывая глаза от невыносимой боли. Старк вытащил меч из тела умирающего врага и чуть отошёл назад.

Шаман, трясясь в агонии, внезапно выбросил вперёд обе руки. С его вытянутых ладоней сорвался огромный сгусток синего пламени. Но наёмник был начеку, и успел отпрянуть в сторону. Сгусток ударил в стену, тут же огромный зал потряс титанической силы удар. В том месте, куда угодил огненный сгусток, появилась огромная пробоина.

Умирающий колдун хрипло провыл какие-то проклятья, и удары чего-то мощного вновь и вновь потрясли зал. Своды, стены — всё рушилось, осыпалось. Старк понял, что надо спасаться. Ему не улыбалась перспектива остаться похороненным в этом подземном храме. Но все выходы из зала были перекрыты. Огромный купол трясся, с потолка сыпались огромные обломки. Массивные каменные блоки разлетались на осколки. На миг наёмника вновь кольнул ужас. Но тут его взор упал на черневшую в стене пробоину, за которой угадывалась какая-то пустота. Рассуждать было некогда, Старк взбежал вверх по груде обломков к черневшей трещине. За пробоиной действительно оказалась какая-то полость, что же она из себя представляла, размышлять было некогда. Наёмник торопливо протиснулся внутрь, спасаясь от камней, уже дождём сыпавшихся с рушащегося купола. Внезапно стало темно — снаружи пролом завалило. Всё вокруг продолжало сотрясаться, рушиться. Вдруг что-то пребольно ударило по голове, и он потерял сознание.

Старк очнулся. Он не помнил, сколько времени провалялся так вот, без сознания. Онк пощупал голову — волосы были перепачканы спёкшейся кровью, упавший сверху обломок оставил приличную ссадину. Рука задела поверхность камня — острый гранитный клин воткнулся в грунт на расстоянии ладони от его головы, пока он лежал. Кладоискатель содрогнулся, представив, что было бы, упади осколок чуть левее.

Вокруг царила кромешная темнота. Старк сел, шаря рукой вокруг себя в поисках меча. Верное оружие лежало здесь неподалёку — добротно сработанный клинок брутхольмской ковки, давний надёжный спутник и защитник. Наёмник водворил меч в ножны, проверил, не потерялась ли котомка. Она оказалась на месте, равно как и её содержимое. Старк развязал было её, чтобы потрогать добытый трофей, из-за которого он так рисковал, но в последний миг передумал — от Чаши исходила настолько отчётливо ощущаемая волна недоброй силы, что ему как-то сразу расхотелось даже находиться с ней рядом, не говоря уже о том чтобы прикасаться.

Глаза мало-мало привыкли к темноте, и Старк начал смутно различать очертания окружающей обстановки. Попытавшись встать в полный рост, он едва не стукнулся головой о низкий потолок — здесь можно было разве что сидеть на корточках. Это явно была какая-то не то пещера, не то полость. Наёмник решил, что вряд она имеет искусственное происхождение, скорее всего эту пещеру промыли в подземные воды. Он принялся осторожно обследовать место, в котором он оказался по воле судьбы. Полость не была замкнутой — она тянулась куда наверх. Старк полз по узкой расщелине, обдирая локти и колени, временами ему приходилось по-пластунски протискиваться, когда расщелина начинала сильно сужаться. Он полз уже не один час. Проход становился всё шире, наклон постепенно тоже снижался. Наконец, забрезжили скудные лучи света, затем через несколько шагов показался выход из пещеры, в проёме чернел клок ночного неба.