Люто ненавидящие друг друга Военная разведка и Тайная стража имели огромное влияние в Сёльме. И то что в недрах одного из двух могущественных ведомств созрел готовящийся мятеж, причём именно в том ведомстве, которое должно с такими вещами бороться, и под управлением самого главы этого ведомства, было очень опасным обстоятельством.

— Подозрение на заговор против королевской власти — пробормотал майор, задумчиво глядя в сторону окна — Предполагаемые участники, судя по подслушанному разговору: начальник Тайной стражи лорд Риксом, бывший королевский казначей лорд Констаниус, снятый с должности за воровство, барон Альдо, в своё время едва не вставший на сторону мятежной знати северных провинций, и некто Леонард, пронырливый авантюрист, добившийся дворянского титула. Интересная компания подобралась.

— Так что будем делать? — спросил дотоле молчавший лейтенант Фрин — Это же серьёзно! Речь идёт о заговоре против королевской власти! Надо немедленно поставить в известность генерала Ринжела!

— Пока не стоит — покачал головой Мелен — Подслушанный разговор ещё недостаточно веский повод для проведения каких-либо мер. Это будет всего лишь слово капитана гвардии Старка Фаргера против слов двух высокопоставленных лордов. Кроме того, как мы официально объясним, с какой целью капитан Фаргер проник ночью в дом лорда Констаниуса? Не будем же, в самом деле, называть настоящую причину — при этих его словах офицеры сдержанно усмехнулись.

— Поэтому — продолжил Мелен — Я считаю, что ставить в известность генерала в ближайшие день-два не стоит, а за это время мы сами проведём расследование и соберём более веские доказательства замышляемого мятежа.

— Думаю, это разумно, командир — согласился Юниус. Остальные «синие плащи» лишь молча кивнули.

— Для начала надо бы установить слежку за Констаниусом и Риксомом — сказал Старк — А также за Леонардом и бароном Альдо.

— Мы займёмся этим — кивнул майор — Следить за Констаниусом будут Ренф и Роско, Вильг и Гридо пусть не спускают глаз с Леонарда. А слежкой за Риксомом займусь я сам вместе со Старком.

— Возникает вопрос: что может послужить веским доказательством того, что замышляется заговор? — спрсил Лэйн.

— Риксом что-то говорил о том, что он намерен в ближайшее время направить курьера с сообщением для барона Альдо — ответил Старк — Можно попробовать перехватить гонца, вдруг в его сообщении окажется что-то такое, что сможет послужить свидетельством готовящегося заговора?

— Это мысль — согласился Мелен — Теперь надо будет бдительно следить за Риксомом, чтобы узнать, когда он пошлёт письмо барону.

— Я давно подозревал, что бароны северных провинций захотят реванша — вставил Юниус — Так что для меня неудивительно, что Альдо замешан в заговоре. Хотя он в своё время не рискнул открыто примкнуть к баронскому мятежу, но все знают, что он сочувствовал бунтарям.

— Проклятые северные бароны — прорычал Лэйн — Мало мы им всыпали, когда давили их мятеж!

— Не будем отвлекаться, господа гвардейцы! — повысил голос Мелен — Лучше думайте, как нам перехватить это донесение.

— Насколько я знаю, у Риксома есть наиболее доверенный помощник для особо важных поручений — вспомнил Старк — Так что отвезти письмо для барона Альдо он поручит, скорее всего, именно ему. Поэтому я предлагаю установить слежку именно за этим помощником. Дальше нужно будет скрытно следовать за гонцом и где-нибудь на полпути напасть на него, инсценировав налёт разбойничьей шайки и отнять письмо.

— Дело очень важное, и Риксом для большей надёжности отправит гонца в сопровождении бойцов из Тайной стражи — напомнил Юниус.

— Это не помеха — отмахнулся Мелен — Своё чёрное дело Риксом будет держать втайне даже от самых близких помощников из своего ведомства, и чтоб избежать ненужных слухов, он привлечёт к этому делу как можно меньше людей. Так что вместе с гонцом будет не больше двух-трёх стервятников из Тайной стражи. Неужели мы с ними не справимся?

«Синие плащи» при этих словах лишь усмехнулись.

— Тогда, чего мы тут сидим? Принимаемся за дело! — произнёс майор.

В придорожной пивной стоял гвалт и пьяный гогот, собравшиеся посетители, в основном это были приказчики купцов и окрестные земледельцы, громогласно рассказывали всякие похабные истории, поглощая пиво и дешёвое вино, или сосредоточенно работали челюстями, уткнув взор в тарелку.

Старк глотнул ещё дешёвого красного вина и со стуком поставил глиняную кружку на дубовые доски стола, делая вид, что пялится на пышные формы молоденькой служанки, сам же краем глаза не переставал бдительно следить за троицей, расположившейся за столом у окна. Там сидел гонец Риксома и охранявшие его Ловчие Тайной стражи.

«Синие плащи» не сидели сложа руки, сразу же установив бдительный надзор за всеми перемещениями Риксома и его доверенного помощника, поэтому от них не укрылось, когда тёмной ночью помощник лорда покинул его резиденцию в сопровождении двух молчаливых «волкодавов» из ловчего отряда Тайной стражи.

Уже два дня гонец начальника Тайной стражи и его телохранители ехали в направлении владений барона Альдо. Всё это время за ними скрытно и неотступно следовали пятеро гвардейцев: майор Меллен, капитан Старк, лейтенанты Фрин и Юниус и сержант Крейс. Лейтенант Лэйн и другие «синие плащи» остались в столице продолжать вести наблюдение за Риксомом, а также за Констаниусом и Леонардом.

Первоначально было решено напасть на гонца по дороге, притворившись разбойничьей шайкой, но, посовещавшись, «синие плащи» решили сначала попробовать отнять или выкрасть письмо, когда посланцы Риксома остановятся на ночлег на каком-нибудь постоялом дворе. Это решение вызвало множество споров, например, Старк выступил против, считая, что на постоялом дворе может оказаться много ненужных свидетелей, но Меллен настоял на своём.

Старк снова пригубил мерзкого вина, подвигал локтем, проверяя, на месте ли припрятанное под одеждой оружие. Меч он оставил в снятой ими комнате, чтобы не привлекать внимания, но старый добрый тарганский кинжал по-прежнему был с ним, притаившись в ножнах под мышкой. Вдобавок, капитан припас в рукавах пару метательных стилетов, а в кармане плаща покоился нож со «стреляющим» лезвием — любимое оружие сёльмийских штурмовиков-лазутчиков. Так что у него было, чем встретить возможных недругов.

На коротком совете гвардейцы решили дождаться темноты, чтоб посреди ночи проникнуть в комнату посланцев Риксома, и отнять у них письмо, что те везли барону Альдо. А пока они бдительно следили за гонцами. Старк выбрал стол неподалёку от стола, за которым расположилось трое курьеров, майор Меллен расположился у стойки, неспешно потягивая тёмное пиво. Юниус сидел за столом у ведущей на второй этаж лестницы, Крейс притаился в снятой там комнате, ведя наблюдение за коридором, а Фрин слонялся во дворе, не спуская глаз с коновязи.

Гвардейцы вели так слежку уже почти час, время от времени сменяя друг друга — кто-нибудь удалялся во двор или в комнату наверху, а находившийся там в свою очередь приходил в зал. Таким образом, троица за столом у окна находилась под постоянным надзором.

Помощник Риксома сидел за столом, чуть касаясь пальцами стакана с вином. Это был уроженец восточных провинций Сёльмы, человек среднего роста, с коротко остриженными светлыми волосами и серьёзным лицом, полным подозрительности ко всему окружающему. По обе стороны от него сидело двое бойцов Тайной стражи — оба высокие и массивные, с каменными лицами и выпирающими вперёд увесистыми подбородками, оба внимательно смотрят по сторонам, готовясь в любой момент отразить опасность — руки не покидали рукояти кинжалов и коротких мечей поясе.

Гонец, допив стакан вина, встал из-за стола и последовал к лестнице. Двое молчаливых телохранителей неотступно шли за ним, держа ладони у поясов с ножнами. Когда они скрылись наверху, Старк поправил капюшон плаща — это был условный сигнал для Меллена, и заодно поискал взглядом сержанта Крейса. Перехватив взгляд Старка, тот едва заметно кивнул, и в свою очередь стал искать глазами Меллена.