- Да, события странные, - сказал, помолчав, Карти. - А каким он был, ваш друг Антуан Рокар?

- Рокар... Бесспорно, талантлив, веселый собеседник, шутник... Идеи рождались в его голове неожиданно, и он надиктовывал их на стереофон, так как записывать не любил. Вот, пожалуй, и все, что я могу о нем рассказать.

Жозефина Рокар оказалась обходительной и все понимающей. Она не стала долго расспрашивать Макса, зачем ему нужны записи мужа, а сразу же провела в кабинет. В левом ящике стола инспектор увидел великолепный портативный стереофон. Хозяйка извлекла его и поставила на стол. Макс нажал кнопку, открывающую гнездо для кассеты. Крышка откинулась. Стереофон был пуст.

- Как? - изумилась хозяйка. - Я открывала его уже после смерти Антуана. Кассета была на месте. Правда, я не включала стереофон и не знаю, что там было записано.

- Скажите, а кто из посторонних бывал здесь в последнее время? спросил Карти, начиная догадываться, что произошло.

- Рэк Карро, новый директор, - сказала Жозефина Рокар. - Он заходил узнать, не нужна ли мне помощь. И говорил о записях Антуана. Может, удастся что-то использовать...

- Оставался ли Карро здесь один?

- Попробую вспомнить... - рассеянно произнесла женщина. - Да, всего на несколько минут. Звонили по телефону, а он в гостиной, вот я и отлучилась...

"Любопытный оборот, - подумал Макс уже в машине. - Жаль, что вечер... Хорошо бы познакомиться с этим Карро".

Дорога была отличной. По обочинам даже торчали потрепанные синтетические деревья. Машин почти не было. Лишь черный "мерседес" быстро приближался сзади, идя на обгон. Неожиданно, поравнявшись с машиной Карти, мощный автомобиль резко, угрожающе взял в ее сторону. Инспектор автоматически нажал на акселератор. Его "старушка" взвыла и прыгнула вперед, оставив "мерседес" чуть-чуть позади.

Не успел Макс прийти в себя, как преследователь вновь повторил свои маневр. Инспектор ощутил сильный удар в левую заднюю дверцу. Малолитражка начинала терять управление...

Навстречу из-за поворота шоссе вынеслись сразу три автомобиля. "Мерседес" взревел двигателем и на предельной скорости исчез впереди. Только после этого Макс почувствовал, что рубашка прилипла к телу, а руки дрожат. "Началось", - мелькнуло у него в голове.

Не горя желанием вновь встретиться с таинственным "мерседесом", Карти развернул машину и помчался за тремя удалявшимися автомобилями. Лишь в центре города он решился осмотреть машину. Левая дверца и багажник были слегка помяты, и Макс решил немедленно поехать к знакомому механику, выручавшему его не раз. Минут сорок спустя он уже пешком шел к своему дому: от мастерской сюда было всего четыре квартала. Неожиданно резкий толчок в бок отбросил его к стене ближайшего здания. Взвизгнули тормоза.

- Извините, не сильно я вас? - услышал Макс незнакомый голос позади себя. Он обернулся. К нему обращался здоровый парень лет тридцати. - Еще немного, и этот шальной "мерседес" подмял бы вас как котенка. Ваше счастье, что я как раз из парадного выходил. Жаль, номера не запомнил. Наверное, пьяный.

- Наверняка, - согласился Макс. - Большое вам спасибо!

Они попрощались и пошли в разные стороны.

Рэк Карро оказался человеком весьма милым. Он жаловался на обилие работы и сокрушался, что лично не был знаком с Рокаром. Говорил и улыбался так, будто Карти был его самым лучшим другом.

- Курите? - Он выдвинул ящик стола и достал коробку отличных сигар. Инспектор ответил с секундным запозданием: в глубине ящика лежала стереофонная кассета. Отказавшись от сигары, Карти продолжал слушать словоохотливого директора, но мысли его были теперь прикованы только к столу. Он был почему-то уверен, что это та самая кассета. Но как ее заполучить? Оставалось надеяться на случай, и он не замедлил представиться.

- Хотите кофе? - предложил Карро и нажал кнопку селектора. Никто не отозвался.

- Опять Мария где-то флиртует, - засмеялся директор. - Пойду распоряжусь. - И направился к двери.

Когда он вернулся, кассета в столе была уже заменена другой, девственно чистой. Макс сидел на прежнем месте, с трудом унимая дрожь в руках. Воровать ему пришлось вроде бы впервые в жизни. Но другого выхода не было.

Баркаш встретил Макса вопросом:

- Вы видели сегодняшнюю "Вечернюю почту"? Прочтите! - И сунул газету в руки инспектора.

Карти прошел в кабинет Петера, сел в кресло и развернул газету. "Арно: еще один фальсификатор". Текст под заголовком гласил:

"Как мы уже обещали, репортеры "Вечерней почты" провели самостоятельное, без каких-либо контактов с этими бездельниками из полиции, расследование дела Фредерика Арно. Как мы и ожидали, его "изобретение" оказалось просто блефом. Да и можно ли было ожидать другого? Тысячи ученых в сотнях великолепных лабораторий десятилетиями работали над этой проблемой и давно уже пришли к выводу, что ее решение невозможно. Нефть, и только нефть, останется движущей силой ваших прекрасных автомобилей, мчащихся по замечательным автобанам. Только она будет согревать ваши дома в холодные зимние ночи; только она одна..."

Карти пропустил несколько абзацев. В конце статьи было написано:

"Но вас, дорогие читатели, конечно, интересует, кто же все-таки убил этого мошенника Арно? Наверняка какой-нибудь обыкновенный грабитель, покусившийся на кошелек, а может быть, и на машину. Мы категорически уверены, что и бездельники из полиции в ближайшее время придут к такому же выводу".

- Ну, каково? - усмехнулся Баркаш. - Да здравствует нефть, да здравствуют "семь сестер" со всеми своими сверхприбылями! А вы не верили, что за этим стоит Декстер со своей бандой! Кстати, вас тоже предупреждают, как себя надо вести.

- Это я понял вчера вечером, - устало проговорил Макс и рассказал о черном "мерседесе". Варкаш, слушая, покачивал головой и приговаривал: - Да, совсем обнаглели! - А когда Карти кончил, он сказал: - Впрочем, этого следовало ожидать. А вы не хотите верить.

- Ладно, поговорили - и хватит, - решительно сказал Карти. - Скажите лучше, где человек, который видел результаты Арно? Раз они так стараются, значит, изобретение было. Но мне нужны доказательства... Вы познакомите меня с ним?