— Что это? — поинтересовалась Ребекка.

— Опытные образцы. Их изобрели здесь. Это механизмы. Более совершенные модели вы видели наверху. Да, — ответила мироходец на недоуменные взгляды собеседников, — змеи.

— Так это были механизмы?!

— Живые механизмы, — поправила Дайфт, — они дышат, питаются, размножаются и умирают. Они эволюционируют. Это искусственные создания, как и лес верхней сферы.

Лицо Явгмота расплылось в радостной улыбке.

— Ты нашла не просто девственный мир, ты нашла мир, полный невиданных изобретений! Ребекка, разве Гласиан не обрадуется такой находке?

— Если нас съедят, то вряд ли, — напряженно проговорила она, поглядывая на гибкие усики-антенны, когти и клыки приближающихся монстров.

Дайфт шагнула к спутникам на секунду раньше, чем к ним подобрались металлические твари, чтобы переместиться в пространство еще более странное, нежели два предыдущих. Теперь их окружал тесный лабиринт из труб и трубочек. Широкие и узкие, ребристые и гладкие, бесконечные и короткие, раскаленные докрасна и покрытые колючим инеем, они пересекали это новое загадочное пространство во всех направлениях.

— Вероятно, это тот же самый мир, просто мы попали в следующую сферу, — предположила Ребекка.

— Ты очень догадлива, — похвалила мироходец. — Здесь находятся механизмы, воспроизводящие все процессы, происходящие в естественном мире.

— Значит, весь этот мир искусственный. Тогда кто его создал? — Архитектор глядела на Дайфт широко раскрытыми глазами. — Вы?

— Нет. Хотя... должна поблагодарить за комплимент. Этот мир был построен древним и очень могущественным мироходцем. Это работа всей его жизни.

— Тогда как вы можете отдать его нам? Если он не принадлежит вам, если это работа великого мастера, какое вы имеете право отдать его нашей Империи?

— Сейчас объясню. — Дайфт снова взяла спутников за руки.

— Сперва покажи нам остальное. Ты говорила, что этот мир состоит из девяти сфер.

— Да, по одной для каждого города-государства и одна для Явгмота.

— Хотелось бы посмотреть.

— Не думаю, что сейчас это будет вам интересно. В одной установлены печи для сжигания отходов, они сейчас не работают. В другой — плавильные заводы, в третьей так жарко, что вы сами не захотели бы туда попасть. Но вот девятая...

Внезапно стало темно, и из этой кромешной темноты повеяло сладковатым запахом разлагающейся плоти, а под ногами чавкало что-то мягкое и скользкое. Ребекка поняла, что сфера, в которую они попали, совсем небольшая, не больше лаборатории в лазарете Халциона. И вся она заполнена гниющим мясом.

— Здесь кто-то умер? — спросила она, закрывая рот и нос ладонью.

— Ага, — беспечно отозвалась Дайфт. – Создатель этого мира. Он умер месяц назад. Вслед за ним будет медленно гибнуть и его творение. Если, конечно, не найдется новый владыка. — Она вытянула руку вперед, и из ее пальцев полился неяркий свет.

— Дракон, — в страхе прошептала Ребекка.

В тусклом свете стало видно, что путешественники стоят на туше огромной рептилии. Складки иссохшей шкуры свисали к полу. Гнилое мясо кое-где уже провалилось между ребер.

— Неужели это все создал дракон? — Архитектор разглядывала перепончатое крыло мертвого гиганта.

Дайфт пожала плечами:

— Просто дракон — его любимый образ. И змеи, как вы убедились, ему тоже очень нравились. Но изначально он был человеком.

Мироходец взмахнула ладонью, и в воздухе возник полупрозрачный лик немолодого мужчины. Он был бы похож на Гласиана, если бы не благородная седина и длинная клочковатая борода.

— И из этой сферы он мог управлять целым миром? — спросил Явгмот.

— Да.

— То есть, если мы уберем отсюда труп, я тоже смогу управлять этой планетой? — допытывался целитель.

— Восемь сфер для городов-государств, девятая для Явгмота, — терпеливо повторила Дайфт.

— И при помощи силовых камней ты создашь постоянно действующий портал в Халцион?

— В этом и заключается мой план.

Явгмот мечтательно улыбнулся:

— Это будет мир для новых людей, для совершенного человечества — фирексиса. И он будет называться Фирексия.

Согласно плану Явгмота, во всех воздушных воротах столицы были развернуты артиллерийские батареи лучевых пушек. Массивный валун перекрывал наземный вход в город. На крепостных стенах установили баллисты, стреляющие силовыми камнями, способными разнести воздушные суда противника в щепки. Кроме метательных орудий, на стенах развесили гиперболические зеркала. Эти новые приспособления фокусировали и усиливали лучи множества мелких зеркал и, направляя их на вражеские отряды, сжигали все живое. Гражданские и торговые воздушные суда были реквизированы советом по обороне. Халцион был готов к войне в воздухе и на земле.

Личный состав отрядов городской стражи увеличился вдвое. Солдаты день и ночь тренировались, осваивали новые виды вооружения. Военизированные подразделения целителей также снабжались новым оружием и препаратами. Медики распределяли среди горожан сыворотку, выявляли последние случаи заражения проказой, накапливали запасы вируса лепры для использования против захватчиков.

Механики и изобретатели Халциона заканчивали разработку последнего проекта Гласиана — устройства, использующего свойства деактивированных силовых камней. Незаряженный кристалл, упакованный в защитную оболочку, выстреливался баллистой, изолирующий корпус раскалывался, и камень начинал вбирать в себя энергию того, что его окружало, — людей, животных и растений, уничтожая все живое в радиусе нескольких десятков футов.

Но не только Халцион готовился к осаде. Те же мероприятия проводились и в остальных четырех, не примкнувших к мятежникам, городах-государствах — Ньороне, Сеатоне, Феононе и Орлеозоне. Все они так— же были теперь готовы дать отпор Союзу транов, как назвали себя объединившиеся цивилизации.

Целью союзников был Халцион и его самозваный правитель. В остальные города они намеревались послать лишь небольшие отряды, предполагая, что, как только начнутся боевые действия, Явгмот отзовет свои войска для главной битвы с основными силами транов. Война еще не началась, а ее ход уже был определен.