Слуга поставил перед ними доску-поднос. Кит положил Ровене жареной баранины, цыпленка и оленины, и они принялись болтать ни о чем.

Она знала, что Кит исподтишка наблюдает за ней, и видела, как по мере разговора он становился все тише и печальнее.

– Что это ты вдруг погрустнел, Кит? - спросила она. Кит отвел взгляд и принялся ковырять курицу.

– Не понимаю, о чем ты, - пробормотал он, стараясь утаить от нее сердечную боль.

Она накрыла его руку своей ладонью. Невинный жест, но Кит вспыхнул как спичка.

– Ни о чем поговорить не хочешь?

– Нет. - Он осторожно убрал свою руку. Ему не хотелось обижать ее. - Устал я немного, вот и все. Страйдер ужасно проводит время.

– Нисколько не сомневаюсь.

По тону ее голоса он понял, на что она намекает.

– Это совсем не то, что ты думаешь, Ровена. Она явно не поверила его словам.

Кит открыл было рот, чтобы защитить Страйдера, но тут над его головой раздался громоподобный рык:

– А, несравненная Ровена, вот вы где!

Ровена похолодела, узнав Сирила Лонгшанкса. Она даже не подумала скрывать отвращение, с которым наблюдала за тем, как он схватил Кита за локоть и толкнул его на другой конец скамейки, расчищая себе место рядом с ней.

– Подвинься, кастрат. Шел бы лучше отсюда, отнес вина своим господам.

Ровену прямо-таки перекосило от таких слов и манер рыцаря. Аппетит у нее пропал, она поднялась из-за стола и направилась прочь, лишив Сирила возможности вклиниться между нею и Китом.

Но Сирил поймал ее за руку.

– Отпусти ее, - прорычал Кит, поднимаясь со скамейки.

Не выпуская руки Ровены, он толкнул парня в грудь:

– Найдешь меня, когда сопли под носом высохнут, молокосос.

Ровена все еще пыталась избавиться от мертвой хватки незваного рыцаря, как вдруг почувствовала, что она свободна. При этом Сирил махом преодолел несколько футов и врезался в стол.

Н зале повисла мертвая тишина.

Ровена так и стояла, раскрыв рот, пока не сообразила, что к их компании присоединился еще один человек. Высокий широкоплечий мужчина, она его сразу признала. Тот самый, что спас ее от падения.

– Если ты еще хоть раз дотронешься до моего брата, я вырву тебе руку и изобью тебя ею, - рявкнул он.

Сирил поднялся и с ревом бросился на противника.

Незнакомец встретил его очередным ударом, и Сирил сам не заметил, как оказался чуть ли не без сознания на полу. Мужчина водрузил ему на грудь ногу.

– Сдавайся, Сирил. Тебе бы следовало знать, что я уложу тебя одной левой.

К ее величайшему удивлению, Сирил кивнул и поднял руки:

– Сдаюсь.

Неизвестный рыцарь убрал ногу и повернулся к Киту:

– С тобой все в порядке? Кит кивнул.

Сирил медленно поднялся на ноги.

– Страйдер Блэкмор только и может, что защищать кастратов вроде этого.

Страйдер Блэкмор. Ошеломленная, Ровена во все глаза глядела на своего таинственного спасителя. Его лицо исказилось от ярости - ведь Сирил посмел усомниться в мужском достоинстве Кита!

Не успела она и бровью повести, как Страйдер уже держал Сирила за горло. Он приподнял его, и теперь Сирил стоял на цыпочках, глаза в глаза со Страйдером. Лицо Сирила налилось кровью, глаза выкатились из орбит.

– Еще слово, и ты замолчишь на веки вечные, - прорычал Страйдер. - Понял меня?

– Страйдер! - В зале раздался голос самого Генриха. - Отпусти его.

После секундного колебания Страйдер повиновался приказу короля.

Сирил закашлялся, пытаясь набрать в легкие воздуха.

– Не думай, что это конец, - прохрипел он.

– Конец, можешь не сомневаться, - заверил его Страйдер. - Еще раз встретишься со мной или моими людьми - и ты покойник.

Ровена увидела, как Сирил злобно посмотрел в сторону Страйдера и Кита, причем на лице последнего написано смущение и, если она не ошибается… ненависть.

Глаза Сирила распахнулись на секунду, но он тут же снова прищурился, развернулся и зашагал из зала.

И только после этого Ровена заметила рядом с собой дядю.

– Все в порядке, Ровена? - с нежностью поинтересовался Лайонел.

– Да, - вымолвила она, не в силах отвести взгляда от Страйдера, который нахмурился, услышав ее имя.

– Ровена де Витри? - переспросил он, и при звуках его низкого голоса по ее телу прошла сладостная волна.

– Да.

Ему явно не понравилось то, что он услышал, так же как и ей его имя несколько минут назад.

– Значит, вы и есть тот самый монстр, который сочиняет эти песенки.

Это можно было счесть за комплимент, если бы не явное оскорбление.

– Вы знакомы с моими работами?

– «Мор на тех, кто держит меч, чума на их кривые руки. Пусть все они лишатся члена и враз помрут со скуки». Да, миледи, мой оруженосец уже успел познакомить меня с вашими так называемыми работами.

Она вся сжалась, услышав сквозившее в его словах презрение. Он не первый, кто ненавидит ее саму и ее работу, но отчего-то ей вдруг стало больно и обидно.

И она решила дать ему отпор единственным способом, на который была способна, - словами.

– Я тоже с вашей работой знакома, милорд. Говорят, вы лишили головы более двухсот человек, а уж сколько на куски порубили - не сосчитать. Недаром сарацины прозвали вас Английским Мясником.

– Вы отравили ум моего оруженосца, - скривился он в улыбке.

На ее лице отразился триумф.

– Я освободила его ум!

Страйдер сделал шаг по направлению к ней. Кит тут же подскочил и встал между ними.

– Ровена, Страйдер, - силой развел он их в стороны. - Не забывайтесь!

Ровена вспыхнула, припомнив, что их диспут происходит на глазах всего английского двора.

Страйдер тоже оглянулся вокруг, в глазах - зимняя стужа. Он понизил голос, теперь там явно читалась едва скрываемая ярость:

– Я буду вам очень признателен, миледи, если вы впредь не станете освобождать мозги моего впечатлительного оруженосца. Я должен быть уверен, что Дрюс будет способен поднять не только язык, если кто-то нападет на него с мечом.

– Если все мечи исчезнут, милорд, тогда ему и бояться будет нечего, и вам, впрочем, тоже.

– Я не боюсь меча, - презрительно фыркнул Страйдер. - Я боюсь дураков, которые отказываются смотреть правде в глаза. Как жаль, что рядом с вами нет мужчины, способного указать вам ваше место.

Толпа разом вздохнула.

Ровена не помнила себя от гнева. В этот момент она поняла наконец, почему мужчине иногда хочется заехать своему сородичу в морду, и возненавидела Страйдера за это чувство.

Он перевел взгляд на Кита.

– Если я тебе потребуюсь, брат мой, только позови. - Голубые льдинки глаз снова задержались на ней. - Что же касается вас, миледи, вы нравились мне гораздо больше, когда я не знал вашего имени.

Он повернулся и пошел вон, прежде чем она успела ответить.

– Молодчина, Страйдер! - раздался над толпой мужской голос. - Отбрили ее как надо, милорд. Она давно на это напрашивалась.

Ровена ужаснулась, услышав одобрительные возгласы толпы. Да как они смеют! Ей было обидно узнать, сколько людей глумятся над ее чувствами. Над ее идеями. Ладно, пропади они все пропадом! Неужели они не видят, как ужасны война и насилие?

Слезы навернулись ей на глаза, но она сумела справиться с ними. Никто не узнает, как ей больно и обидно. Ровена высоко подняла голову и направилась в противоположную сторону, к выходу, ведущему на лестницу.

Кит кинулся вслед за ней:

– Ровена!

– Оставь меня, Кит. Я хочу побыть одна.

– Не злись на моего брата, Ровена.

Она разъяренно развернулась к нему, в душе полыхала ненависть.

– Как можешь ты защищать его после всего, что он мне наговорил?

– Как можешь ты выносить меня и ненавидеть его? - ответил он ей вопросом на вопрос. - Не обманывай себя, любовь моя. Если бы я был ростом со Страйдера и обладал его мастерством и силой, я сам бы ударил Сирила.

– Ты и мухи не обидишь, Кит, - фыркнула она. - Ты слишком благороден.

– Жизнь - жестокая штука, она знает, как выбить из нас это благородство, поверь мне. Страйдеру через многое пришлось пройти. Не суди его строго.