Я закинула посох в мешок.

— Все. Возвращаемся.

— Вот чего я не понимаю, Тай, так это зачем было огород городить?

Дни все еще были слишком долгими для того, чтобы идти от рассвета до заката, и мы коротали вечера за разговорами. Тайрон сидел, глядя в огонь, я валялась на траве, уставившись в небо, просвечивающее сквозь кроны.

— К чему такие сложности — портал между мирами — когда я могу навскидку вспомнить несколько видов порчи, которая сведет в могилу за месяц, и комар носа не подточит?

— Я тоже не понимаю, — произнес Тайрон после долгого молчания. — Король умер от непонятной болезни… действительно непонятной, все столичные лекари только разводили руками. Даже попрощаться никого не подпустили, боялись, что причина смерти короля какая-то новая неведомая зараза, и она пойдет гулять по столице. Да, ходили слухи, что болезнь наслал боевой маг государя. Тот, что стал потом королем. Он, разумеется, делал вид, что про слухи ничего не знает, и вообще, обращать внимания на такой бред ниже его достоинства. — Эльф покачал головой. — Свести в могилу — это понятно. Но — вышвырнутая из тела душа, бродящая где-то между мирами…

— Думаешь, Риа врет?

— Не уверен. Может, душа Юрилла и в самом деле осталась между мирами, так же как это случилось с самой советницей. — Он потянулся, устроился рядом: — Несмотря на странную смерть, открыто оспорить завещание никто не рискнул. А покушения на нового короля, говорят, были… до тех пор, пока почти все ветви королевского рода не ушли в небытие.

Я подвинулась так, чтобы локоть коснулся Тайрона. Словно невзначай.

— Но почему она прицепилась ко мне? Что за идиотский довод «может, внучка ректора столичной академии сможет»…

— Ну, я бы на ее месте сделал ставку не на то, что ты внучка ректора… а вот дочка Ирвилла Термалла вполне могла родиться не целителем, а очень перспективным боевым магом… Хотел бы я посмотреть на парней… жаль, что все так повернулось.

Я напряглась:

— Тайрон… я не называла тебе ни имени отца, ни своего рода. Откуда ты знаешь, кто есть кто?

Он тихо рассмеялся:

— Я помню, как звали ректора. И его сына. Эта история в свое время наделала много шума…

— О чем ты?

Он снова улыбнулся:

— Жил-был в столице молодой маг. Один из лучших выпускников академии. Злые языки, правда, поговаривали, что дело было в отце-ректоре. Но вряд ли его прочили в боевые маги государя только за отцовские заслуги, верно? А юноша вдруг взял и влюбился. В деревенскую знахарку без рода без племени, неведомо как оказавшуюся в столице…

Я слушала, и голова шла кругом. Неужели прав был Тай, когда говорил, что в столице слухи разносятся куда быстрее, чем в любой деревне?

— Отец был против. Сын не уступал. Однажды ссора дошла до того, что они едва не прокляли друг друга. А на следующий день ректор погиб. Кто-то говорил, что один из учеников, не совладав с собственноручно придуманным заклинанием, вызвал демона. Другие — что юноша просто ошибся на экзамене… Как бы то ни было, ректор выжег себя в поединке, защищая ученика. А наш герой, похоронив отца, как подобает, заколотил дом и покинул город. Ушел со своей возлюбленной, не дожидаясь выпуска. Сказал, что в столице его больше ничего не держит. Взял с собой только семейную библиотеку.

Так вот, значит, почему он не рассказывал…

— А через несколько лет боевым магом государя стал друг сына ректора. Как его звали, догадаешься?

— Быть не может…

— Три друга. Они и в самом деле были друзьями. Но перед каждым экзаменом студенты заключали пари — кто будет лучшим на этот раз. Ирвилл Термалл. Тарилл Карн. Третьим был юноша, что вызвал демона — но после той ночи о нем мало кто слышал… говорили, будто он повредился рассудком. Забавная штука — жизнь.

Да уж, куда забавнее-то…

— Потом сменилась династия. А еще через год дружина графа сожгла деревню на своих землях… никому не нужную деревню в неделе пути до ближайшего города. И почему-то последняя, кто остался в живых подтвердила, что существовал заговор против короля.

— Я ничего не знаю ни о каком заговоре! — голос сорвался.

— Верю. И под пыткой говорила то же самое?

— Не помню… — простонала я. Тело колотил озноб. Я села, съежилась, охватив руками колени — не помогло, все равно было холодно.

— Думаю, потом они бы гордо доложили бы королю о раскрытом заговоре… Неважно, что главного обвиняемого не смогли взять живым… Даже нашли бы сообщников. Еще пару дней там — и ты согласилась бы оговорить кого угодно.

— Хватит!!! — из кустов вспорхнула птица, согнанная криком. Я вздрогнула. Добавила тише:

— За что мне это, Тай?

Не заплачу. Назло им всем не заплачу.

Тайрон мягко привлек к себе, точно напуганного ребенка:

— Все кончилось. Это больше никогда не повторится. Я никому не дам тебя обидеть, слышишь?

Сил ответить не было.

В этот раз Риа была вежлива до предела.

— Все получилось?

— Это он? — у меня в руках появилась копия посоха.

— Да. Вторая часть — в столице. В хранилище артефактов академии.

Час от часу не легче!

— И как его оттуда… — договорить я не успела.

Все изменилось. Исчезла советница, вокруг выросли каменные стены, замерцали факелы. Передо мной стоял мужчина — высокий, широкоплечий, в богатом одеянии… вот только лицо почему-то расплывалось, я никак не могла его разглядеть, и шитье на одежде стремительно менялось, как будто он менял одеяния.

В животе скрутился ледяной узел. Почему мне так страшно?

— Ну, здравствуй.

— Кто ты?

— Надо же — на вид соплячка-соплячкой. Как это мои ребята тебя упустили?

— Кто ты?!

— Нет, ну как это похоже на Рию — загребать жар чужими руками. Что она тебе обещала?

Я не ответила. Впрочем, его это и не интересовало.

— Мальчишку, которого она нарядила в корону, Риа защитить не смогла. А тебя и подавно. Хочешь умереть быстро?

— Нет!

— Тогда будет медленно. Или приносишь ту штуку, что прибрала к рукам, ко мне. Или мои люди тебя найдут. И тогда умирать будешь долго. Ты ведь помнишь, как это бывает?

Камень. Холодный сколький камень со всех сторон. Дрожащее пламя факела. Страх. Боль. Разум уже не подчиняется — только животный ужас и боль. Крик. Вконец сорванный голос. Ведро воды на голову. Не трогайте меня! Не надо…

Тайрон немилосердно тряс за плечи.

— Да проснись же! Что с тобой?

Я хватала ртом воздух, не в силах отдышаться. Приснилось… Если бы не… Если бы всего этого уже не было. «Тогда умирать будешь долго». Не надо!

— Тай, пожалуйста… — голос не слушался. — Если он доберется… убей меня сам. Я не хочу снова…

Судорожно вцепилась в ворот его рубахи:

— Только не все сначала, Тай… лучше ты… так хотя бы быстро…

Он наотмашь хлестнул по лицу. Голова мотнулась. На какой-то миг это отрезвило.

— Спасибо, — сказала я держась за горящую щеку. Поняла, как это звучит и рассмеялась. Громко, с ужасом ощущая, что не в силах остановиться. Сжала кулаки, так что ногти впились в ладони. Помогло.

Тайрон держал за плечи, вглядывался в лицо. Напряженный, внимательный:

— Что случилось?

Вслед за словами рванулись слезы. Он молча слушал. Наконец, я успокоилась, вытерла лицо рукавом:

— Уходи, Тай. Собирай манатки и уходи. — Это было глупо, неправильно, и нелогично. Зато честно. Если охота начнется всерьез, долго мне не протянуть. Но так не придется думать о том, что потащила за собой в могилу любимого.

— Вот как… — протянул Тайрон.

Обиделся. Замечательно. Тем вернее уйдет.

— Да, так. Сама справлюсь.

— Я уже видел, как ты справляешься.

— Не твое дело.

— А теперь послушай меня, — он схватил за руки сильно и жестко — не вырвешься. — Слушай и запоминай, повторять не буду.

Еще чуть-чуть, и я испугаюсь его.

— Не зарывайся, девочка. Бросить на произвол судьбы того, кому обещал помощь и защиту — это ты предлагаешь? Это у вас, людей, так принято?! Отказаться от слова только потому, что вдруг запахло жареным? Так меня еще никто не оскорблял.