— А я Истос Краперс.

— Привет Истос, а куда ведет эта дорога?

— Эта? — Истос кивнул на колею — Она ведет на нашу лесопилку.

— Вот как? — похоже, парень был не очень неразговорчив, поэтому Золас решил его расшевелить другим способом — Мы давно в пути, не разделишь с нами трапезу?

Парень согласно кивнул головой и стал доставать из повозки какие-то предметы. Зиг тем временем быстро зажег костер, вызвав этим действом целый переполох у местного жителя. Тот с любопытством посмотрел на устройство для поджига и покачал головой. А сам сноровисто установил на металлическую треногу котелок и налил туда воды. Наемник тем временем притащил зажаренную ногу рогача, вызвав опять переполох у парня.

— Вы убили Косара? Это же запрещено! — Истос был немного испуган.

— Запрещено? — Золас внимательно посмотрел на местного — Кем? Мы не знаем ничего о местности, где находимся. Да и не мы убивали этого… Косара. Он погиб в схватке вот с этим.

Наемник вывалил перед парнем шкуру тигроида, вызвав у того сначала приступ страха, а потом восторга.

— Толадос! — он восхищенно погладил шкуру зверя и уважительно посмотрел на Зига — А ты смелый человек. Не каждый даже подойдет к мертвому толадосу. А ты сумел снять и вычистить его шкуру. Ее можно дорого продать нашим кабалерам. Вот только надо ее правильно обработать. Да мой дядя это хорошо умеет.

Истос заметно оживился, и пока варилась похлебка, не отказался от отрезанных шматов мяса косара. Видимо для местных жителей это был деликатес, а путникам оно уже достаточно приелось, поэтому они с удовольствием съели пару кусков местного темного хлеба и белого свежего сыра. Затем они черпали похлебку из каких-то овощей и крупы, добавив туда предварительно своих специй, которые привели парня в полный восторг.

— О! Эти приправы вы также сможете хорошо продать у нас! А много их у вас?

— Да есть — осторожно сказал Золас — А ты не можешь нам рассказать о здешней местности?

— Если вы торговцы, то неужели у вас нет ни карт, ни знаний? — удивленно спросил парень.

— Мы — Марк переглянулся с товарищем — очень издалека, а наши спутники погибли.

— Где?

— На море, наш корабль разбился о скалы.

— На Золоском океане? — глаза у Истоса расширились — А как вы..

— Мы перешли через горы.

Ложка так и не дошла до рта туземца, он просто застыл от удивления, как статуя.

— О! Тогда понятно. Вы и, правда, очень издалека, и очень мужественные люди. Я преклоняюсь перед вашей отвагой. Никто из моего племени давно не переваливал через эти горы — парень с восторгом пожал руки обеим путникам и стал расспрашивать о подробностях их пути. Золас поведал ему несколько подправленную версию их пути, все равно вызвавшую у молодого человека приступ неподдельного восхищения. Как и большинство молодых людей, парень любил рассказы о приключениях и героях.

— Мы хотели выйти к большой реке — продолжил принц — там соорудить плот и на нем доплыть до ее впадения в длинную реку, текущую на северо-запад. Она течет к морю, куда нам и надо, там мы хотим найти торговцев, могущих, отвезти нас домой.

Истос огорченно покачал головой — К сожалению, друзья, у вас так не получится добраться до дома. Давайте я покажу вам.

Он очистил от листьев кусок земли и маленьким ножиком стал рисовать подобие карты.

— Мой друг Итона, внук знахаря, и его дед много чему нас научил, в том числе и языку торговцев. В нашем народе не все его знают, так что вам повезло, что вы попали на меня — парень задумался — Да и на кабалеро вам лучше не нарываться, они жадные и глупые. Вот смотрите: это река, на которую вы хотели выйти. А вот ее приток, на нем стоит наша лесопилка, тут находится водяная мельница, здесь заканчиваются пороги, и подготовленный лес мы каждую осень отправляем плотами в наш поселок.

— То есть по реке можно проплыть? — не удержался наемник. Но Истос снова покачал головой.

— Доплыть можно только до Крепости, здесь река перегорожена кабалерами, и даже если они вас пропустят, то до Сегонеры вам всё равно не добраться. Ваши карты очень стары, уже пятьдесят лет как Драгастия пересохла, и заканчивается в пустынных степях. Великая Засуха много изменила в нашем мире.

— А кто такие, эти кабалеры? — осторожно спросил Золас.

— Давайте, отправимся в путь, я все вам расскажу. До лесопилки еще полдня пути, хотелось бы доехать туда затемно. А вы, верно, очень издалека, если не в курсе местных событий.

Золас молча кивнул головой и пересекся глазами с настороженными глазами товарища.

Повозка гулко громыхала, проезжая через вышедшие наружу толстые корни лесных мастодонтов. Часа два назад они повернули к западу, и лес несколько изменился. Лиственные низкорослые деревья сменились на высоченные хвойные гиганты, с необъятными стволами и чешуйчатой корой.

— Это диридорны — прокомментировал новые виды деревьев Истос — наш род издавна владеет правом рубить деревья в этом священном лесу. Только мы и никто другой.

Спутники только покивали головой. Они уже получили от нового знакомца буквально гору не самой приятной информации и теперь ее потихоньку переваривали. Ехать на повозке было все-таки лучше, чем топтать ноги. Хоть скорость движения и почти не отличалась, но не было необходимости тащить за горбом тяжелый груз. Да и при движении на новой местности то и дело надо было оглядываться и прикидывать, в правильном ли направлении ты движешься. А здесь лежишь себе спокойно на мягких мешках, повозка немного подрагивает при движении, чуть качаясь из стороны в сторону. Такая мерная езда неумолимо навевает сон, поэтому Истос был рад попутчикам, путь и чужестранцам. Потихоньку он разговорился и рассказал много чего интересного.

Вся эта местность, от предгорий до реки Драгастия, принадлежала союзу родов Кошениста, что в переводе значило «Лесные племена». Живут они тут испокон веков. Большая часть поселений находится ближе к так называемой Крепости, небольшого городка у излучины Драгастии. Остальные селения раскиданы по окрестным лесам, полям и рекам. Вообще это был лесной край, только ближе к Драгастии появлялась пахотная земля, свободная от деревьев. Да на юго-западе, в предгорьях жили родственные им племена горцев.

Когда-то Кошениста правили верховные старейшины их родов, меняющиеся каждые 12 лет. Эта традиция пришла из глубины веков. Но более ста лет назад на планете произошли природные катаклизмы. Как понял Золас из рассказа молодого человека, в горах тогда произошли извержения вулканов и землетрясения. Часть рек изменила русла, некоторые леса высохли. Стал также стремительно меняться климат. Драгастия уже терялась в, ставших пустынными, степях, и связь с остальным миром временно прервалась. А вскоре появились и конники северяне. Так Истос называл кочевые племена, обитавшие некогда далеко к северо-востоку. При его прадеде произошло завоевание Крепости, и власть стала принадлежать новому властителю. Его называли Харц, Золас понял это как звание, переделанное из общеизвестного всем мирам титула Герцог. Он и был полновластным властителем местных земель. Его племя приняло имя Кабалеров. Так называли теперь привилегированных хозяев этой земли. Их обязанностью была только служба Харцу, они должны являться по первому его зову с конем и при оружии. Самые знатные кабалеро служили при дворе Харца, часть остальных конников стояла гарнизоном в крепости или кочевала в окрестных степях. Граница лесов и степи как раз пролегала у Крепости.

— И что? — Золас повернулся к молодому человеку — Вы так и признали власть инородцев?

— Не сразу — проговорил насупясь Истос — но что мы могли тогда сделать? Они воюют на конях, у них крепкие доспехи и острые мечи. И они чертовски хорошо умеют сражаться! Мой дед погиб в битве, а отца убили при попытке поднять мятеж.

— Вот как? — принц внимательно посмотрел на крепкоскроенного юношу.

— Это, безусловно, были храбрые люди — вмешался в разговор Зиг. Потом он положил руку на плечо парню — Ты должен гордиться такими предками.