— Почему? — делано удивился принц — Я рассказывал только часть произошедшего, но не лгал вам.

— И почему же ты теперь решил рассказать об этом? Мы и в самом деле мало, что знаем об этом мятеже. Беженцев оттуда нет, а посланные на разведку люди в большей части не вернулись.

— А теперь у нас появляются общие интересы — принц нагнулся вперед — Надеюсь, что это так. Ведь кроме падения власти Харца произошло еще кое-что. Южные крепости на Сегонере пали под ударами торговцев с южных морей. А вернуть обратно вы их так и не смогли.

— Ты много знаешь — тяжело засопел Башта — это было подлое нападение. Они пришли водой и обрушили на наших воинов град камней.

— А камни метали машины? Ведь так?

— Да. Крепость Харца тоже таким способом взяли?

— Ну, скажем так похожим. Видите, южане объединились с лесовиками и горцами. А вы наоборот, потеряли за это время связи с дальними родами и теперь совершенно одни. Ваши воины не умеют брать крепости и города.

— Мы честные воины, можем сражаться только в поле — ответил нехотя ратушта — раньше для осады мы нанимали наемников в торговых городах.

— А сейчас? — Золас испытующе посмотрел на Башту.

— За эти десятилетия искусство войны стало ненадобным в речных городах. Там много охранников, пиратов, но мало умелых бойцов.

Башта тяжело встал из-за стола и подошел к высокому столику-бюро, потом обернулся к принцу.

— Что ты предлагаешь, чужеземец? Ведь этот разговор ты затеял не просто так. И в чем твоя выгода? Я не верю людям, объявляющим открыто о своей природной бескорыстности и доброте.

— И правильно — усмехнулся Золас — как и людям, совершенно непьющим вино. А я начну немного издалека. Башта, вы умный и образованный человек. Скажите, откуда происходит богатство человека, его семьи, рода, государства?

— Как откуда? — удивленно посмотрел на собеседника знатный ратушта — От его работы и прилежания, от умения взять что-то у богов. Пастух пасет свои стада, земледелец выращивает урожай, ремесленник изготавливает вещи. У каждого есть свои заботы и своя судьба.

— Отчасти ты прав. Но есть еще одна важная в жизни народов деятельность, о которой ты не упомянул.

— Торговля? — в глазах Башты мелькнул интерес.

— Да, мой дорогой друг! Что толку производить товары, если их нельзя продать! Ведь ты отлично знаешь, что часто можно сделать намного больше и отдать излишки. Приведу пример: ведь большинство вещей в этом же шатре откуда-то привезены. Как ты их достал?

— У меня есть своя доля в стадах моего племени. Мои доверенные люди продают скот и молочные продукты в города. И еще есть плата за провоз товаров, ее я отдаю Драка, но и там имеется моя небольшая доля.

— Ты ответил на мой вопрос, уважаемый Башта. Торговля — это кровь и сосуды в жизни народов. Она помогает расти благосостоянию и обмениваться необходимыми продуктами. А что происходило за последние сто лет? Степные племена разорвали эти сосуды, походя, не думая.

— Почему же? — тут же возмутился ратушта — Речные торговцы могут плыть мимо наших застав, платя пошлину за проезд.

— У каждого вашего рода на реке заставы, это сколько надо купцу иметь монет, чтобы заплатить за проезд всей этой длинной реки? А Харц и вовсе сел, как хищник на охапке сочной травы, и сам не ел и другим не давал. Он остановил свободную торговлю южан, замкнул ее всю на себя и, в конце концов, угробил. Тем пришлось искать обходные пути, а лесные племена остановились в развитии. А ведь торговля несет не только товар, но и знания. Люди переносят новости, мудрецы странствуют с караванами. Но кто из умных людей поедет на верную гибель?

— Я, кажется, начинаю тебя понимать, Золас — Башта снова присел — Южные торговцы, получается, открыли себе дорогу на Драгастию.

— Там присутствуют не только их интересы, уважаемый. На юго-востоке много различных племен и народов. А морская торговля с северянами совершенно остановилась. Южные моря у болот стали очень опасными. Сегонера практически закрыта. Города и властители всех земель терпят большие убытки, а это им очень не нравится.

— Говори дальше — теперь покровитель Драка смотрел на принца очень внимательно, они подошли к самому главному.

— А почему бы вашему племени ратушта не взять под свой контроль весь речной путь, от южных крепостей до северных морских портов? Сейчас вы просто берете дань с городов и большие заградительные пошлины с проплывающих немногочисленных торговцев. А надо подойти к делу несколько по-другому. Объединить все кланы купцов из речных городов в один и возглавить самим эту торговую сеть. И получать часть доходов с прибыли всех торговцев, как с севера, так и с юга. Без пошлин и вымогательства торговля быстро расцветет. По рекам пойдут тысячи кораблей. А это огромные деньги!

— Мы не торговцы, чужеземец.

— Пусть непосредственно торговлей занимаются люди, в ней понимающие. Вы должны дать им крепкую защиту и имя. Вряд ли кто из разбойников захочет связаться с вами.

— И наши воины станут простыми охранниками? Они не согласятся.

— Ну, допустим, часть их и так охранники, только рангом ниже. А самые лучшие, дружина Драка будет чем-то вроде летучего отряда быстрого реагирования. Неужели, Башта, вы думаете, что всем окружающим понравятся такие перемены? Будут несогласные и в родах, и в городах. Так что сражений и войн на ваш век хватит.

— В этом ты прав — кивнул головой Башта — взять тех же тушта. Они потеряли основной источник доходов.

— Ну, так пошлите их и других недовольных на штурм речных крепостей. Они понесут потери, и станут слабее.

— Хорошее решение — усмехнулся ратушта и почесал небольшую бороду — Ты и в самом деле имел доступ к власти. Драка был прав. Он согласен на твое предложение, но лично меня пока гложут сомнения. Да и у тебя какой личный интерес?

— Мне необходимы в этой местности хорошие союзники и друзья. Ведь мало создать систему новой торговли, надо еще наполнить корабли товарами.

— Ты организуешь поставки?

— Не я лично, а мой правитель, я его лишь представляю. У него уже есть свои люди в южных приморских провинциях, среди горцев и у лесных племен. За год, два можно организовать хороший товарооборот.

— Интересное предложение, и от человека, с которым можно иметь дело — сделал заключение Башта — считай, что я принял твой план. Что необходимо сделать дальше?

— Драка хотел ехать в Самсенш и обсудить все с большими людьми речных городов.

— Драка умный человек — кивнул знатный ратушта — Я сейчас же пошлю за нужными нам делегатами.

— И еще, мой друг. Мне надо на Север, к морю.

— Договариваться с морскими Варангами? — понимающе спросил Башта.

— Да, требуется строить мост до конца.

— С этим тебе поможет дядя твоего кровника — усмехнулся пожилой мужчина — Я слышал, что ты с ним уже подружился, у тебя и в самом деле, получается, заводить друзей. Но имей в виду, на Северных морях опасно. Там очень суровые и безжалостные обычаи, а также безжалостные люди.

— Знаю — кивнул головой принц — мне там есть к кому обратиться.

— Даже так? — поразился Башта — Ты меня снова удивил, Золас. А теперь, сможешь мне рассказать, с кем можно иметь дело у лесных племен? Ведь нам надо как-то налаживать с ними новые отношения.

Принц кивнул в знак согласия головой и показал на пустой кувшин. Хозяин тут же хлопнул два раза в ладони и приказал принести вина и закусок.

Марк Золас герцог де Маржод задумчиво смотрел на открывающийся впереди вид большого города. Это и был старинный Самсенш. Когда он построен, никто уже не помнит. Это событие не было записано даже в самых древних книгах, которые хранились в подвалах таких же древних храмов. Многочисленные здания Самсенша начинали играть в лучах восходящего солнца. Караван Драка вышел еще затемно, чтобы сразу после рассвета войти в город.

Золас оглянулся: позади него двигался его верный товарищ Янос Зиг, некогда конвойный офицер межзвездного частного детективного агентства «ОХА». Они вместе попали на эту варварскую планету и пытаются выбраться отсюда уже седьмой месяц. Во время длительного путешествия принц готовил почву и для своего будущего триумфального возвращения. Он не сомневался, что его дядя, Герцог Латинии, не откажется от такого великолепного подарка. Ведь эта планета станет настоящий форпостом в этом потерявшемся во время распада Империи участке Галактики. Здесь вполне живой и обитаемый мир. Существуют государства и хоть какая то цивилизация. А род де Маржод всегда думает о будущем. Достаточно двух трех веков, чтобы превратить эту планету в настоящий цивилизованный мир.