— Что, струсили?! — закричал довольный собой командир отряда варангов.

— Думаешь, они из-за твоих людей повернули назад? — спросил заинтересованно Золас.

— Даже не сомневайтесь — неожиданно рядом появился капитан судна — Этот штандарт уже наводил в здешних местах шороха. Хвала Богам, что такие храбрые воины сегодня на моем корабле.

— Скоро все изменится — задумчиво проговорил принц, и, заметив внимание собеседников, пояснил — Грядет великая чистка реки. На разбойников и речных пиратов будет объявлена всеобщая охота. Торговцы должны ходить по реке спокойно. Кстати, Болс, это будет прибыльная работа. Степняки плохо чувствуют себя на воде, они будут зачищать берега. А вот такие, как ты и твои друзья очень пригодятся на боевых кораблях дозора.

— Спасибо за наводку — варанг серьезно задумался.

До вечера больше никаких происшествий не произошло. Берега безлюдной доныне реки начали понемногу оживать, появились перелески и сады, затем пошли обширные обработанные поля и стада больших рогатых животных. Иногда судно проходило мимо небольших поселений. Один раз их остановила по требованию стража степняков. Но Золас показал командиру золоченое кольцо Драка и их отпустили без досмотра. Зиг заметил, что на боевом челне дозора большая часть экипажа была не похожа на степняков.

— А это речные жители, мы их называем челики — заметил Болс — Они живут здесь с незапамятных времен. Эти поселки, поля и стада принадлежит им. Кстати, и большинство разбойников также из их народа.

— А зачем они разбойничают? — не понял Золас.

— Они считают, что река принадлежит им, а степняки пошлинами со старшинами челиков не делятся. Вот они самостоятельно и забирают свою часть прибыли.

— Интересно.

— Но с другой стороны челики народ добродушный, грабят с умом, забирают только свою долю, да и лишний раз не душегубствуют. А вот пришлые разбойнички могут и просто так зарезать, они вне закона.

После обеда несколько матросов начали лов рыбы на своеобразную снасть — смесь удочки и плетеной ловушки. Вскоре они вытащили на борт большую и узкую рыбину. Ее быстро разделали и кок прямо на палубе начал жарить сочные куски рыбы на углях. Мясо у нее оказалось белым и сочным, с южными приправами она отлично пошла под пиво. Все желающие на борту получили по удочке. Зиг также решил поучаствовать в процессе ловли, и оказался очень удачлив. Сначала он вытащил такую же длинную рыбину, а затем на его крючок попалось нечто достаточно большое. К нему тут же на помощь бросились матросы, с криками и ругательствами они стали вытаскивать из воды огромную трепещущую рыбину. Только спустя четверть часа борьбы и метаний они смогли закинуть речного гиганта на палубу. После нескольких ударов здоровенной дубиной речное чудище перестало дергаться и прыгать, и распласталось на досках. Рыбина оказалась длиной в пару метров, с утолщением у головы и большим спинным плавником.

— Тебе повезло, чужеземец — сказал Зигу капитан — это урох, обычно он водится в самом устье реки, видимо этот шел на нерест.

И в самом деле, в рыбе оказалось несколько килограммов розовой икры, а само мясо было не белым, а красным, с розовыми прожилками. Да и, как оказалось позже, на вкус оно оказалось удивительно нежным и сытным. Капитан о чем-то переговорил с Болсом и тот подошел к принцу — Наш хозяин предложил вернуть нам часть денег за еду. Мы поймали большую рыбину и половина ее наша по закону, как и икра, которую можно засолить и дорого продать.

— Тогда договорись о сумме — улыбнулся Золас. Он уже знал, что командир варангов тот еще торгаш и в прогаре не останется.

На следующее утро Золаса и Зига разбудили только к завтраку. Кок приготовил нежнейшие отбивные из уроха, а также великолепную похлебку. Допивая взбадривающий местный напиток, Золас подошел к борту судна. Местность в нижнем течении реки сильно изменилась. На северном берегу виднелись высокие холмы, переходящие в плоскогорье. Они были покрыты густым хвойным лесом. А южного берега совершенно не проглядывалось, река здесь разветвлялась на множество русел, и можно было только наблюдать поросшие густой растительностью низкие острова. То и дело на пути торгового судна попадались рыбацкие лодки с уловом. Матросы весело переговаривались с местными жителями, видимо плывут в этих краях не первый раз. На поросшем лесом северном берегу иногда появлялись конные патрули, но, увидев торговый вымпел корабля, поворачивали обратно. На одном большом острове Золас заметил небольшой форт с высокой вышкой для наблюдателя и дощатой пристанью с узкими лодками.

— Это местная речная стража — обронил Болс. Несколько человек из его ватаги расположились по бортам и внимательно наблюдали за водой и берегом.

— А что, здесь бывают нападения?

— В это время года да. Обычно чужие шалят. В сезон движения по реке больше, судно за судном идет, всегда кто-то на помощь придет. А сейчас и половина стражи по домам сидит, лодки и оружие готовят к весне.

Принц отметил также обилие пернатой дичи в островных зарослях. Болс подтвердил, что здесь знатная охота, местные жители без мяса не сидят. В дельту Сегонеры слетаются птицы с многих северных берегов.

В этом месте река делает замысловатую петлю, поэтому приречные долины прикрыты от холодных ветров с севера горами, а от морских множеством островов, и здесь относительно мягкая зима.

После обеда показались многочисленные пристани и вереницы домов. Часть из них была сооружена из мелкого камня, часть из дерева.

— Это Искар? — спросил нетерпеливый Зиг.

— Нет — лениво ответил одни из матросов — это длинный, длинный пригород Искара. Он раскинулся на много миль.

С борта судна виднелись многочисленные протоки. Временами казалось, что в этих местах везде только одни острова и вода. Лес отодвинулся далеко на север, к горам. За пригородными поселками показались поля и пастбища. Приречные дома стояли на высоких сваях, выше уровня воды. Капитан объяснил это весенним и осенним разливом Сегонеры. Подняв свои жилища повыше, местные жители так избегали подтоплений. Хотя иногда случались и большие наводнения, но тут к подобному оказались привычны. На пристанях можно было заметить огромное множество лодок, челнов и больших кораблей. Пару раз им попались настоящие торговые пристани с десятками торговых судов и огромными зданиями складов. На берегу начали появляться множество ремесленных заведений. Работали плотники, кузнецы, кожевенники. Хозяйки стирали белье, подростки удили рыбу, старики просто сидели в плетеных креслах и наблюдали за рекой. Этот край, по всему видно, был густонаселенным.

На вопрос принца Болс ответил — Так здесь живет треть населения всего приречного народа. Поэтому они и не зависят ни от кого. Да и как их тут возьмешь? — варанг усмехнулся — Степняки и то зубы обломали. Да и нашему племени выгодней тут торговать, а не воевать. Искар ключ ко всей речной торговле! Так что вам придется и с ними договариваться, чтобы ваш будущий Союз полноценно заработал. В Искаре находятся ворота на Север.

Теперь пришел черед усмехнуться Золасу — Вообще то искарские торговцы в числе первых и прибежали. Как только зов прошел. Эти ушлые жители дельты своего нигде не упустят.

— Почему я не удивлен, господин? — заулыбался Болс и повернулся к носу судна — А вот и сам Искар.

И в самом деле, впереди показались длинные пристани из тесаного камня, а рядом громады приречных складов. Город не поражал архитектурными изысками и не был величественен как Самсенш. Две каменные башни речной стражи являлись самыми высокими зданиями в городе. Судно пристало к берегу, пристани здесь были сооружены в два уровня, для разлива и убыли воды, а городские кварталы находился на высоком обрывистом берегу.

Золас с товарищами попрощался с капитаном и сошел на берег. Около самой набережной реки находились огромные склады, ледники, здания контор и торжища. Здесь торговали оптом и наперед. На улицах было довольно-таки грязно, ночью прошел дождь. У выхода из портовой зоны к Золасу подошел невысокий человек в плаще и обратился к Золасу — Это вы, господин, искали корабль на Север?