– В самом деле просто, – согласился генерал. – Купить всегда дешевле, чем завоевать…

– Что помешало вам послать отряд? – встрял сердитый штатский.

– Когда люди были собраны, обучены и готовы выступать, исследователи исчезли из Иерусалима.

– Куда?

– Жена Ноздрина-Галицкого сообщила, что муж и его друг в составе какого-то отряда всадников движутся в неизвестном направлении. Она сказала, что наши исследователи одеты как воины, вооружены и передвигаются на лошадях. Ясновидящая уверяет также, что им угрожает большая опасность.

– Насчет опасности, тоже достоверно? – спросил генерал.

– К сожалению, да.

– Как они освободились из плена?

– Этого следовало ожидать, – вздохнул председательствующий. – Мы имеем дело с незаурядными людьми. Большинство присутствующих здесь, наверное, недоумевает, почему мы послали не офицеров разведки, а остановили выбор на гражданских специалистах. Во-первых, эти люди обладают уникальным опытом. Два года назад через "Пещеру Дьявола" они проникли в двенадцатый век. Это получилось случайно, и оба специалисты прибыли в прошлое в виде… – председательствующий замялся. – Короче, на них не было даже одежды. Тем не менее, они сумели не только выжить, но и благополучно вернуться. Но это еще не все. За три месяца, что они пробыли в Киевской Руси, Телюк сумел стать главным советником княгини, управлявшей территорией размером современную Бельгию, а Ноздрин-Галицкий был назначен воеводой, возглавлял полк ополчения.

– За три месяца из рядовых в полковники! – причмокнул генерал. – Такого даже в войну не было.

– Карьеру Ноздрина еще можно объяснить необычно огромной потерей командного состава армии, понесенной княжеством накануне появления в нем наших людей. Но занять место главного советника правителя всего за три месяца… – председательствующий покрутил головой. – Присутствующие меня поймут.

– Подумаешь! Просто понравился княгине! – хмыкнул генерал, которому пришлись не по вкусу слова о карьере Ноздрина. – Женщина…

– Телюк не очень молод, не сказать, чтоб красавец, к тому же, в отличие от своего товарища, примерный семьянин, – ответил председательствующий. – Женские симпатии маловероятны.

– Чем же он понравился княгине?

– Умен, образован, начитан. Владеет несколькими языками, в том числе таким редким, как прованский. Умеет быстро анализировать ситуацию и принимать верные решения. Несмотря на гуманитарное образование, великолепно разбирается в механике: может не только самостоятельно отремонтировать автомобиль, но и придумать довольно сложную машину. В Киевской Руси он строил камнеметы. К тому же Телюк обладает необычными способностями.

– Тоже ясновидящий?

– Не совсем… Может, к примеру, снимать боль наговорами и руками.

– Ну и что?

– Можно сделать операцию без наркоза. В двенадцатом веке обезболивающих препаратов нет. Телюк самостоятельно освоил приемы полевой хирургии, применял их на практике во время первой экспедиции. Главный врач нашей клиники, где Телюк по нашей просьбе проходил дополнительную стажировку, заявил, что Кузьма Иванович родился врачом, ему даже учиться не надо. Ноздрин также не прост. Например, ставит "блок", как называет это сам. Проще говоря, пущенная в него стрела или копье отскакивают, не достигнув цели, если Аким их видит. К тому же он кандидат исторических наук…

– Такие умные – и сбежали? – спросил сердитый штатский. – Логично было ждать.

– Исследователи не офицеры разведки, нашу школу не прошли. В процессе подготовки экспедиции их учили конной езде, фехтованию, стрельбе из лука и арбалета. Приемам конспирации и выхода из непредвиденных ситуаций не обучали. Предполагалось, во-первых, что реалии двенадцатого века они знают лучше кого бы то ни было; во-вторых, наши специалисты, освоившие науку выживания в условиях двадцатого и двадцать первого века, их ничему научить не могли. Следует учесть, что у Телюка и Ноздрина-Галицкого с прошлой экспедиции сформировалось неверное представления о правилах Службы. Проще говоря, они спасли себя сами. Мы просто не знали, где они, поэтому не могли вытащить, но они посчитали, что не слишком старались. Жена Телюка, женщина с тяжелым и вздорным характером, вообще публично обвинила Службу в проведении опытов над людьми…

– Если вмешается баба… – вздохнул генерал.

– Тем не менее, она согласилась на участие мужа в экспедиции, – сказал полковник Иванов. – При условии предоставлении ей права первой написать о результатах экспедиции.

– Она журналистка?

– Так точно!

– Тогда ясно! – вздохнул генерал. – Все они, бляди, такие…

– Виктор Петрович! – прервал его председательствующий. – Давайте к делу…

На большом экране, одна за другой, стали появляться фотографии исследователей: на конях, в одежде, с мечами и арбалетами в руках. Присутствующие некоторое время их молча рассматривали.

– Хорошее лицо у этого Телюка, – задумчиво сказал строгий штатский. – Внушает доверие. Видны ум и порода.

– Кузьма Иванович из крестьянской семьи, отец – колхозный механизатор, мать – фельдшер, – сказал полковник Иванов. – Всего в жизни он добился сам.

– Тем более! – сказал строгий штатский. – Человека с таким лицом приятно брать на службу…

– Мне больше Ноздрин нравится! – вмешался генерал. – Ишь, как меч держит! Ударит – и глазом не моргнет!

– Аким Сергеевич из старинного аристократического рода, – доложил полковник. – Все его предки по мужской линии были военными, почти все дослужились до высших чинов.

– То-то! – удовлетворенно сказал генерал.

– Напоминаю, что мы собрались здесь для уточнения деталей спасательной экспедиции, – сказал председательствующий. – Вернемся к делу.

– Давайте! – согласился генерал. – Мне было очень интересно видеть и слышать все здесь… – он кивнул сторону экрана. – Но я не представляю…

– Все просто, Виктор Петрович, – ответил председательствующий. – Нам нужен "шмель".

Глаза генерала стали большими.

– Опытная разработка! Всего два экземпляра! К тому же они не прошли полный цикл испытаний…

– Эта хорошая возможность их испытать. В реальных боевых условиях.

– Вы хорошо осведомлены, – буркнул генерал.

– Работа такая, – развел руками председательствующий.

– Но почему "шмель"?

– Маленький беспилотный самолет, созданный специально для выявления наземных целей, идеально подходит для первой фазы спасательной операции, – пояснил полковник Иванов. – "Шмель" не обратит на себя пристального внимания жителей двенадцатого века, его примут за птицу. В то же время мощные объективы воздушного разведчика зафиксируют любое передвижение небольших конных групп, цифровые видеокамеры запишут информацию. С помощью компьютера мы обработаем материалы; если среди конников есть Телюк или Ноздрин-Галицкий, мы их опознаем непременно.

– "Шмель" требует квалифицированного обслуживания и комплекса наземного оборудования, – сердито сказал генерал.

– Мы знаем.

– Собираетесь впихнуть все в пещеру?

– Нами куплена в окрестностях Аскалона земля с постройками, проще говоря, поместье, – сказал полковник Иванов. – Я говорил, что там сейчас дешево… В поместье размещена группа офицеров, тех, что переодеты сарацинами и знают восточные языки. Есть просторный дом, где можно разместить обслуживающий "шмель" персонал, есть сторожевая башня, удобная для установки антенн и направляющей для запуска. Дизель-генератор и необходимое количество топлива уже завезены. Ранее поместье принадлежало барону-христианину, крестьяне тоже были христианами, после сдачи Аскалона все уехали или сбежали. Землю потому и продали дешево – обрабатывать некому. Но нас это как раз устраивает.

– Подготовились… – вздохнул генерал. – А если "шмель" собьют или незапланированная посадка? Как я его достану?

– Стрелой "шмель" не сбить. Что до посадки… Технически самолет получился очень надежным. Это показали испытания.

– Все знаете, – проворчал генерал.

– У меня есть разрешение главы государства задействовать для спасения наших людей все средства, – сказал председательствующий.