– Что у тебя в суме, старик? – грозно спросил разбойник с рябым лицом, кладя руку на рукоять меча. Рябой говорил на смеси французского, латыни и арабского, обычной для жителей Леванта.

Дервиш молча снял с плеча суму и протянул ее второму грабителю, совсем еще юному, с румянцем на щеках. Рябой забрал суму у товарища, запустил в нее грязную лапу и с радостным возгласом извлек две лепешки. Оба разбойника тут же набросились на еду, не обращая внимания на дервиша. Тот не воспользовался удобным моментом, и остался стоять, с любопытством наблюдая как оборванцы жадно расправляются с его подаянием.

Лепешки исчезли почти мгновенно. Рябой на всякий случай пошарил в пустой суме и с вздохом швырнул ее на дорогу. Окинул внимательным взглядом продолжавшего стоять дервиша.

– Сапоги на нем крепкие, – сказал удивленно. – А ну, сымай!

– Зачем они тебе? – вступился молодой. – Оставь старику! Еду у него отобрали…

– Сарацины опять подадут! – возразил рябой. – А нам кто? Сапоги где-нибудь на хлеб сменяем. Одна лепешка – это не еда, я б еще десять съел. Сымай, я сказал!

Дервиш, опираясь на посох, стащил сапог сначала с правой ноги, затем – с левой. Рябой, не дожидаясь, пока ему их подадут, подскочил, поднял с земли и стал придирчиво рассматривать.

– Давно голодаете? – вдруг спросил дервиш у юноши. Голос у него теперь был сильный и звучный. Молодой.

– С тех пор, как султан Аскалон взял, – вздохнул оборванец. – Убежали от плена, теперь скитаемся. Может, лучше было в плен? Хоть бы кормили…

– И били! – буркнул рябой, поднимая с дороги суму и засовывая в нее сапоги. – Продали б нас генуэзцам или венецианцам, те посадили б на цепь в галере; ворочал бы веслом, пока не сдох!

– Зато в сытости… – вновь вздохнул румяный разбойник.

– На службу идите! – предложил дервиш. – Такие храбрые воины…

– Кто сейчас нанимает на службу? – хмыкнул рябой. – Бароны убиты или разбежались, воины не нужны никому.

– А Саладину?

– В мамлюки? Лучше на галеру… Там, когда ветер в паруса, отдохнуть можно. Христиан, которые веру сарацин приняли, султан впереди войска ставит, чтоб кровью преданность Аллаху доказали. Глядишь – и ты в их раю, где вина тебе никто не нальет, потому как нельзя. Ну их! Да еще обрезают спереди… – рябой хрипло засмеялся.

– Так вы долго не протянете, – сказал дервиш. – Нарветесь на мамлюков…

– Значит, будет галера! – беззаботно отмахнулся рябой.

– Иди мне служить! – вдруг сказал дервиш.

Рябой расхохотался.

– Чем платить будешь? Подаянием?

– Серебром!

Дервиш ловко вытащил из складки рубахи блестящий кружок и показал его грабителям.

– Будете получать по милиарисию каждый день.

– А ну отдай!

Рябой с угрожающим видом шагнул к старику. Тот вдруг вскинул посох наперевес и ловко ткнул им оборванца в живот. Рябой задохнулся от боли и опустился на колени. Дервиш мгновенно перехватил посох и приложил им грабителя по затылку. Тот без звука сунулся лицом в землю.

Розовощекий разбойник растерялся от неожиданности, но быстро пришел в себя. Отступил на шаг и выхватил меч. Но замахнуться не успел. Посох вновь описал дугу, юноша вскрикнул и выронил оружие. Прижал к груди ушибленную руку.

– На колени и руки назад! – грозно приказал дервиш, вскинув посох.

Розовощекий послушался. Дервиш шагнул к нему, сорвал с розовощекого пояс и крепко связал им руки оборванца. Затем проделал то же с рябым.

В отдалении послышался топот копыт. Два всадника в боевом сарацинском наряде выскочили из-за поворота и помчались к троице на дороге. Один из них вел на поводу лошадь под седлом. Всадники осадили коней рядом с дервишем.

– Их как магнитом к вам тянет, Игорь Иванович! – сказал один из них по-русски. – Третий случай за неделю!

– Легкая добыча, – пожал плечами ряженый дервишем полковник. – Чего проще ограбить старика?

– Убить могли! – заметил второй. – Ишь, мечи! Подождали б нас у рощи, как договаривались!

– Убивают врагов и соперников, людей жалких не трогают, – философски заметил Игорь Иванович, подходя к рябому разбойнику. Тот уже пришел в себя и, мыча, ворочался на дороге.

Полковник рывком усадил его, заглянул в глаза.

– Дай воды, Дима!

Первый всадник протянул ему баклагу. Полковник плеснул из нее в ладонь и брызнул на рябого. Тот поднял голову. Взгляд маленьких синих глаз был осмыслен и зол.

– Так пойдешь мне служить? – спросил полковник на местном наречии и указал на всадников. – Получишь коня, одежду, оружие. Еда и один милиарисий в день.

– Сарацину служить не буду! – ответил рябой и сплюнул на дорогу.

– Кто сказал, что я сарацин? – усмехнулся полковник.

Рябой окинул его внимательным взглядом.

– А кто ты?

– Христианин благородного рода. Набираю людей в войско.

– Дервишем зачем вырядился?

– Сарацинские тайны выведать. Чтобы делу моему не мешали.

– Врешь!

Полковник стащил с себя чалму, затем встал перед рябым и задрал рубаху спереди.

– Гляди!

– Необрезанный! – подтвердил разбойник. – Ну и что? Среди сарацин встречаются.

– Упрямый! – вздохнул Дима за спиной полковника. – Дать ему по башке?

– Патер ностер, – стал читать полковник молитву и, закончив "Отче Наш", перекрестился слева направо.

– Ладно, – сказал рябой, вставая на ноги. – Верю…

– Зачем нам их столько? – спросил Дима полковника, когда развязанные и обезоруженные разбойники шагали по дороге впереди трех всадников. – Рожи зверские… Висельники!

– Из висельников получаются лучшие солдаты! Если выбирать, кого из этих двоих поставить за своей спиной для защиты, то я выберу рябого. Юноша даже не пытался схватить меч левой рукой, когда я выбил его из правой. Рябой бы не сробел…

– Два десятка набрали! Корми их, одевай, плати…

– Когда в стране нет порядка и закона, прав тот, у кого банда больше! – засмеялся полковник. – На своей шкуре испытано. Пригодятся нам эти рожи… И в походе, и для других дел. Кому поместье охранять? Наши уже падают от усталости. К тому же дешево: харчи: хлеб да баранина, плюс четыре с половиной грамма серебра в день. Один доллар по курсу! Где таких солдат найти? Со знанием языка, местных условий, умеющих владеть холодным оружием? Контракт подписывать не надо, страховку тоже, верят на слово… Здесь слово в цене. Мусульманский султан сказал королю крестоносцу, что не будет нападать; не нападает. Договорились предводители враждебных армий, что битву начнут с рассветом, – и все честно ждут рассвета. Не то, что современная тактика: напасть исподтишка, запустить ракету и тут же удрать.

– Нравится вам тут, Игорь Иванович? – улыбнулся Дима.

– Юность вспоминаю, – вздохнул полковник. – Тогда тоже было просто, ясно и честно…

Фиксатор катапульты сухо щелкнул; маленький серебристый самолет скользнул по направляющим, взмыл в небо и, быстро набирая высоту, скрылся вдалеке.

– Хорошо пошел! – сказал полковник.

Он стоял, облокотившись на зубец сторожевой башни, и смотрел вслед исчезнувшему самолетику.

– На пороховых ускорителях было бы лучше! – отозвался оператор, не отрывая взгляда от экрана монитора. – На испытаниях набирал километр за две минуты.

– Нам спешить некуда, – отозвался полковник. – Шум и дым от ускорителей приведут сюда армию Саладина. Твой "Шмель" нас на борт тогда не возьмет.

– У него полезная нагрузка – двадцать килограммов. Можно контейнер с полезным грузом в отсеке разместить, можно листовки бросать, а при желании – и кассету с осколочными бомбами. Испытывали. Точность бомбометания – круг, диаметром десять метров. Хотел бы я посмотреть на вашего султана!

– Мы сюда не воевать пришли.

Полковник подошел и вместе с оператором стал наблюдать на картинкой, посылаемой с разведывательного самолета. Подчиняясь команде оператора, "Шмель" сделал круг над Аскалоном, затем промчался вдоль берега, на мгновение выхватив объективами в песчаном склоне черную дыру пещеры, затем вновь набрал высоту и пошел вдоль береговой линии.