— Ты слишком припоздал со своим новым прожектом, — возразил Андрей, который всё же не мог скрыть охватившего его возбуждения. — Новгород покорен Иваном и князей теперь к себе не приглашает.

   — Меня тож Псков к себе в князья не зовёт, — вставил Борис.

   — А и Великие Луки тоже в прошлом годе к Москве присоединённые, — заметил Лыко, отправлявший там должность великокняжеского наместника.

Лукомский усмехнулся и продолжил:

   — Нужно принимать события не только так, как они выглядят сейчас, но и так, какими ты хочешь их видеть. В Новгороде осталось много людей, не желающих мириться с положением, на которое обрёк их Иван. Такие же люди имеются и в Пскове, и в Великих Луках, об этом князь Лыко лучше нашего ведает. Нужно, мыслю, слать к ним своих людей с вашим княжеским словом... Что касается верховских земель, то теперь есть человек, замысливший объединение тамошних княжеств.

   — Кто ж такой?

   — Василий Верейский.

   — Этот выскочка? Да у него и ума-то не шибко, — вскричал Борис Волоцкий.

   — Ума действительно не палата, — согласился Лукомский, заметив затаённую улыбку на лице Андрея, — но за ним удельное княжество, то, что совсем рядом с нами, но за ним литовские православные князья — представляете, какой весомый кусок может оказаться в вашем будущем союзе. И притом у него теперь молодая жена, которая с лихвой восполняет отсутствие некоторых качеств своего мужа.

   — Это Елена-то? — снова оживился Борис. — Ну такая не больно восполнит — тоща больно.

   — У неё большие связи во Фрязии, и с этой точки зрения она может быть весьма полезной нашему делу. Во всех случаях желание молодой четы нам следует поддержать, ибо с ними приумножается число наших друзей.

   — Ты всё-таки Ваську этого до нашего дела пока не допускай, поостерегись. Он великому князю давно служит, кабы не проговорился, — состорожничал Лыко.

А Андрей, любивший оставлять за собой последнее слово, заключил:

   — Лукомский дело сказал. Нужно ныне объединять всех наших доброхотов. Союз, говоришь, свободных княжеств? А что...

Глаза его ярко заблестели.

Матвей и Семён держали путь на Киев — там, слышно, находились братья Джанибека. Дорога шла по густым, сумрачным лесам и весёлому луговому разнотравью. Природа, казалось, играла радостный праздник: цветилась яркими красками, звенела музыкой лета. Верно, в такую пору, когда никнут росные травы, ласково шелестит обильная листва и растягиваются в улыбке летучие облака, возникает у человека образ родины. Ночами, когда дурманил запах скошенной травы, дразнил горьковатый запах сторожевого костра и яркие с опрокинутого неба звёзды оставляли один на один с вечностью, Матвей возносился душою и помыслами, творил чистые молитвы красоте родной земли.

   — И цего маешься по ноцам, ровно бес тебя тревожит? — спросил как-то Семён.

Застигнутый врасплох, Матвей устыдился своих восторженных мыслей и сказал первое, что пришло в голову:

   — Тревожусь я из-за нашего дела. Заметил, как не по-доброму нас княгиня привечала в Верее? Быстро она коготки Василию показала, глядишь, и до нас доберётся.

   — Не дотянеца, — беспечно усмехнулся Семён. — А Ваську цего жалеть? Он завсегда в пристяжных ходит, хоть и спесивица.

Разговор вышел случаем, но имел скорое продолжение. Как-то вечером, приотставши от своего каравана, задержались они в придорожной корчме. Народу было немало, и прибывших усадили за стол, где коротал одиночество монах в коричневой власянице. Судя по опустошённому кувшину с вином, сидение продолжалось давно, одиночество надоело, и монах сразу же завёл долгий и нудный разговор. Он, по его словам, жил в созданном под Киевом доминиканском монастыре и был послан в этот край с миссионерскими целями, дабы распространять истинную христианскую веру и направлять заблудших овец к святому римскому престолу. Утомлённые путники сначала не обращали внимания на маловнятную монашескую речь и, лишь утолив первый голод, стали поддерживать разговор.

   — Чем же твоя вера лучше нашей? — спросил кто-то из них.

   — О, наш вера — это путь к небесный благодать, к спасение душа! А ваш вера хоть и христианская, но еретичная. Вы не виноватый, вас обманули греки. За это Господь покарал их и отдал туркам. И чтоб вам не вышла такая кара, нужно идти в наш лоно.

   — Мы с туркской грозой сами управимся, и вера твоя нам не защитница, — отвечали москвичи. — Кабы на твово Папу уповали, давно бы уже под Литвою или немцам горбатились, а так — сами по себе. Погоди, скоро с погаными управимся и совсем вольно заживём!

   — Московиты — храбрые люди, — согласился монах, — и сильные. Но не только силой живут на земле. Мы построили высокий храмы, ничто не равно их красота. В этих храм душа летит высоко, до самый Спаситель. Мы развиваем наука и искусство, мы — самый просвещённый церковь...

Москвичи не выдержали и стали говорить вразнобой:

   — Кровушки людской на вашей церкви много. Всех-то вы повоевать хотите, и не словом Божьим, а огнём и мечом.

   — Ваши храмы высоки, но холодны. Давят они своей огромадностью, и теряется в них молитва души. А в наших храмах завсегда найдётся уголок, теплинка, к которой можно припасть и с Господом один на один говорить.

   — У вас меж церковников и мирян грызня идёт, а наша вера на всех одинаково ложится...

Монах принялся рьяно возражать, но совладать с возбуждёнными собеседниками ему было не под силу. Они вдруг стали яростно корить римских священников за нетерпимость, жадность и разврат, зато отбеливали православных и при этом говорили со всей искренностью, ибо известно, что своя изба помнится не копотью, а красным углом. В конце концов возмущённый монах с руганью убрался из корчмы, а москвичи, подогретые вином и посрамлением занёсшегося латынянина, продолжали оживлённое застолье.

Набиравшая силу и величие Москва, подобно тщеславному юноше, искала себе образец для подражания, но не нашла его среди соседей. С востока и юга её окружали дикие орды, к которым установилось пренебрежительное, отягчаемое ненавистью отношение. С севера теснили немцы и шведы, немало претерпевшие от русского оружия и заслужившие о себе презрительную память. С запада грозили Литва и Польша, с которыми велись нескончаемые религиозные и порубежные споры, ожесточившие обе стороны. О дальних народах знали мало, отношение к ним было не слишком доверчивым, поэтому уязвить и унизить иноверца не считалось зазорным. В конце концов образец нашёлся в освящённом временем укладе жизни, завещанных дедами наказах, старинных русских книгах. Скованная позорным игом Русь потянулась к своему прошлому, казавшемуся золотым веком русского народа.

Временами она пользовалась услугами чужеземцев, приглашая их для каменного строительства, пушечного литья, чеканки монет, иконного писания. Но ничего нового те на русскую землю не привезли и использовались главным образом для организации работ. И относились к ним соответственно: за провинность секли розгами, сажали в поруб, а то и вовсе лишали жизни. Простой народ не стеснялся корить их за жадность и высокоумие, заставляя быть более осмотрительными. Это уж потом из-за недальновидного попустительства властей обрели они на Руси могучую силу, изломали её устои, навязали свои, приучили к безумному подражательству. Это уж потом взяли они себе за правило бесцеремонно вести себя у нас и внушили русскому человеку странную, несвойственную ему стеснительность поведения в чужих землях. Но всё это потом...

Москвичи ликовали недолго — усталость взяла своё и вскоре принудила их отправиться на ночлег. Лишь верный своей осторожности Матвей решил задержаться и обойти приветливую корчму. И только он оказался свидетелем приезда небольшого конного отряда, возглавляемого дородным и шумным шляхтичем с чёрной повязкой на левом глазу. Шляхтич был голоден и решителен. Он ворвался в корчму, как порыв нежданного урагана, расшвырял попавшиеся на пути сиденья, взгромоздился на скамью, которая жалобно скрипнула и зашаталась под ним, и грозно заговорил, вперив свой недобро сверкающий глаз в жалко улыбающегося корчмаря: