Впрочем , число последних было все же не слишком значительно, а потому для статистики не годилось. Однако многие в это верили, и это способствовало тому, что в космос потянулись совершенно разные люди, зачастую не имеющие к нему ни малейшего отношения. Например, такие, как Герхард Вандер Бах.

Прайс знал, что должность экспедитора, назначенного следить за сохранностью товара, была лишь прикрытием. На деле же господин Вандер Бах занимал в компании “Спэйс Стоун” достаточно высокую руководящую должность, и его внезапное превращение в простого экспедитора без сомнения являлось следствием желания осуществить длительный космический перелёт, тем самым застраховав себя от возможного заражения Химерой, и при этом не понести каких-либо дополнительных финансовых затрат. Все же туристических рейсов на Марс не осуществлялось, а нанять судно за свой счет было удовольствием, мягко говоря, не дешёвым. А тут служебная командировка за счет фирмы, и считай, все включено. Удобно, ничего не скажешь.

К сожалению, о том, кем на самом деле является Вандер Бах, капитан узнал уже после того, как договорённость о том, что этот человек полетит с ними, была достигнута. Впрочем, сразу же по факту возвращения на землю Прайс намеревался отправиться в центральный офис компании “New Space”, и заявить, что впредь не намерен видеть у себя на борту посторонних, особенно таких как этот. Капитан знал, что разговор с руководством будет весьма непростым, однако был твёрдо намерен настоять на своём.

Размышления Прайса прервал женский голос, донёсшийся из закреплённой в его ухе миниатюрной гарнитуры интеркодера.

- Капитан! Мистер Вандер Бах запрашивает разрешение посетить вас в центральном отсеке управления, - голос принадлежал Эшли.

- Разве мистера Бах сейчас не должен отдыхать, после пройдённых им медицинских процедур? - без особого энтузиазма в голосе поинтересовался Серхион Прайс.

- Да, но он заявляет, что ему гораздо лучше, - голос Эшли также не выражал особого восторга. - Я рекомендовала ему постельный режим, однако, он не слишком покладистый пациент. Он настоял, чтобы я связалась с вами, заявив, что у него срочное дело, и ему нужно с вами обязательно поговорить.

Прайс глубоко вздохнул.

- Хорошо. Передайте, что я его жду, - произнес он, и вновь углубился в изучение данных отображаемых на центральной панели управления, попутно гадая, что именно могло понадобиться господину экспедитору на этот раз. Ждать пришлось не долго, уже спустя пару минут дверь в центральный отсек корабля отползла сторону, и в дверном проеме появился сам Герхард Вандер Бах. Это был пузатый человек средних лет, уже успевший изрядно облысеть. Это могло показаться странным, так как уровень медицины сейчас был невероятно высок и такие вещи как биокоррекционное омолаживание были в порядке вещей. Ученые давно научились выращивать внутренние органы, и даже части тел для тех, кто в этом нуждался. Индустрия пластической хирургии на основе технологии биокоррекции вообще творила такие чудеса, что человек имевший деньги мог быстро и безболезненно приобрести практически любую внешность. Проблема была в другом. Полученную физическую форму нужно было регулярно поддерживать, потому как без упражнений терялась она быстрее, чем человек успевал удивиться. Ну и прошедший процедуру должен был минимум на три года отказаться от вредных привычек вроде выпивки и сигарет, ввиду того, что находящиеся в организме биокорректоры, микромашины, перестраивающие тело изнутри, были крайне уязвимы для никотина и спиртного, а также для многих других портящих здоровье веществ. Одним словом, стать красивым, стройным, помолодеть, или сохранить свой возраст при наличии финансов было не сложно. Сложно было сохранить результат. Так что, если господин Вандер Бах и прибегал к такой процедуре, сохранить ее результат ему явно не удалось. Он имел грузное телосложение, красноватое лицо с обвислыми щеками, и маленькими, узко посаженными глазками. Будь экспедитор облачен в деловой костюм, он, возможно, ещё мог бы показаться солидным, однако сейчас на нём красовался стандартный обтягивающий космический комбинезон, какие носили все члены экипажа, и который казалось жал ему во всех местах, которые только мог жать, придавая своему владельцу, прямо скажем, не самый респектабельный вид.

Войдя в отсек, Вандер Бах некоторое время осматривался по сторонам, ища глазами капитана, и, наконец-то, обнаружив того стоящим на мостике с заложенными за спиной руками, приветственно улыбнулся и направился в его сторону.

Прайс не стал ждать, пока толстяк взберется на мостик и спустился ему на встречу.

- Моё почтение капитан! - Вандер Бах протянул капитану руку. – Спасибо, что нашли время для общения. Рад заметить, что хоть кто-то на корабле не избегает моего общества.

- Мне кажется, вы преувеличиваете, мистер Вандер Бах, - ответил на рукопожатие Прайс. - Однако мы находимся в длительном космическом перелёте, и у всех нас есть свои обязанности, которые каждый должен исполнять надлежащим образом, а потому порой на праздные беседы банально не хватает времени.

- Я конечно все понимаю, – как-то странно улыбнулся экспедитор, - Однако, мне показалось, что внутри коллектива вашего корабля члены экипажа общаются не только в рабочем, но и в неформальном ключе… Иногда даже весьма неформальном… Ну…Вы меня понимаете…

Если Вандер Бах и ждал от Прайса какой-то реакции, то он был разочарован, ибо лицо капитана оставалось невозмутимым, словно скала.

- Неформальное общение - личное дело каждого, – ровным тоном отозвался Прайс после некоторой паузы.

- Само собой, само собой… - поспешно закивал толстяк. - Я просто удивляюсь либеральности внутренней политики вашей компании.

Прайс склонил голову набок и внимательно посмотрел на экспедитора.

- При всем уважении, мистер Вандер Бах, вы не являетесь ни членом команды, ни даже сотрудником нашей компании, поэтому обсуждать с вами степень либеральности нашей внутренней политики я бы не стал. Согласно договоренности, ваша задача на судне - это мониторинг сохранности перевозимых грузов, и я бы вас попросил этой задачи придерживаться, – заявил он, вежливым, но в то же время твердым тоном, после чего добавил: – Это все, о чем вы собирались со мной поговорить?

- Кхм… Нет… Нет, ну что вы. – расплылся в улыбке толстяк, поднимая руки ладонями вверх. – Пожалуйста, не подумайте ничего дурного, у меня и в мыслях не было как-то осуждать поведение членов команды, или, не дай бог, ваше! Боже упаси! Я лишь хотел заметить, что действительно восхищаюсь, как тут у вас все устроено, но, конечно же, мой к вам разговор не об этом!

- Хорошо. Но, опять же, замечу, что времени у меня не так много, поэтому прошу вас изложить суть вашего вопроса в наиболее лаконичной форме.

- Да-да. Конечно, – поспешно согласился экспедитор. – Итак… Если коротко, то моя компания хотела бы предложить вам перейти к нам.

- К вам? – на лице капитана отразилось некоторое удивление.

- Да! – улыбнулся Вандер Бах. – Вы будете получать почти в три раза больше, чем получаете сейчас, также вам могут быть предоставлены другие льготы, такие как служебное жилье, и транспорт. Плюс полный соцпакет, разумеется.

- Интересно… - капитан сложил руки на груди. – Насколько я знаю, ваша компания занимается исключительно производством строительного оборудования. – А я в этой теме совсем не специалист. Так зачем же вам мог понадобиться я, да еще и за столь щедрую плату? И почему об этом сообщаете мне именно вы?

- Видите ли, в чем дело, мистер Прайс. Я как бы это сказать… Не совсем простой экспедитор, – Вандер Бах упер руки в обтянутые комбинезоном пухлые бока, и, выпятив вперед объемистый живот, продолжил. - На самом деле я занимаю внутри структуры “Спэйс Стоун” не самую последнюю должность, а в этот полет напросился, чтобы немного поразмяться от кабинетной работы, и так сказать, прощупать весь процесс изнутри! Я, знаете ли, не из тех зажравшихся менеджеров, которые чураются запачкать руки и способны лишь перебирать бумажки!

- Даже так? – слегка приподняв бровь, изобразил удивление капитан.

- Именно! – не без гордости заявил Вандер Бах. – Не смотря на мой интеллигентный вид, мне не чужда романтика космоса, дух исследования, тяга к новому… Ну, вы должны меня понимать! Такие люди, как мы с вами, жить не могут без всего этого!

Капитан смотрел на толкавшего речь экспедитора взглядом, в котором читалась плохо скрытая ирония, однако вслух сказал со всей максимальной серьёзностью.

- Конечно, я вас понимаю мистер Вандер Бах. Хотя, как вы, наверное, уже успели убедиться, космические перелеты это на девяносто процентов рутина, и романтики в них не так что бы много. Что-то интересное случается редко, и, как правило, лучше обходиться без этих случайностей, потому как от них больше проблем, чем хороших впечатлений.

- Да, я понимаю. И все же жаль, что за весь полет мне не пришлось участвовать в каком-нибудь захватывающем событии… Люблю, знаете ли, адреналин в крови…

- Так зачем же я мог понадобиться вашей компании? – вернул экспедитора к теме разговора Прайс.

- Ах да… - спохватился тот. - Так вот… Дело в том, что компания “Спэйс Стоун” подписала крупный долгосрочный контракт со всемирно известной корпорацией “ИнтерМарс”. Мы и раньше с ними работали, но после подписания этого соглашения наше сотрудничество выходит на принципиально новый уровень! “ИнтерМарс” собирается серьёзно нарастить добычу марсианской нефти, и, как следствие, планирует расширение своей колонии. Грядет грандиозное строительство, а наша компания будет основным поставщиком строительного оборудования. Поэтому поставки увеличатся многократно!