- Н-нет… Конечно нет… - залепетал толстопуз, слегка запинаясь, и ища подходящие слова. – Но…

- Тогда сделайте одолжение – захлопните пасть!

Брошенная фраза была настолько несвойственна всегда сдержанному капитану, что Вандер Бах просто опешил. Несколько мгновений он стоял, глядя на Прайса ошалелыми глазами, не зная, что произойдет дальше. К счастью, раздавшийся по громкой связи голос Тадаши переключил внимание командира корабля на себя.

- Канал установлен! Заправочный комплекс снова на связи!

- Соединяйте! – произнес капитан, и, смерив экспедитора испепеляющим взглядом, вновь повернулся к стереопанели. Секунду спустя транслируемое ею изображение корабельной телеметрии пропало, а на его месте возникло лицо в порытом копотью оранжевом защитном скафандре. Забрало скафандра было приподнято, очевидно, для того, чтобы человек мог говорить в микрофон видеоконнектора, однако общее задымление пространства свидетельствовало о том, что дается ему это с большим трудом. Мужчина периодически кашлял, прижимая к лицу простенький респиратор, однако вместо того, что бы опустить забрало скафандра, продолжал раз за разом выдавать в эфир одну и ту же фразу:

- Говорит заправочный комплекс NJK/3319! Код бедствия… «альфа-13»! Срочно нужна эвакуация! Cектор XQ-22450 координаты 33. 18. эпсилон. 45.15 гамма 09.22 танго 29.11 омега, коэффициент радиального смещения одна тридцать восьмая! Повторяю…

- Говорит капитан грузового судна Омикрон-52! Мы в двадцати минутах хода от вас! Коротко доложите ситуацию!

Глаза человека в спасательном скафандре расширились. На мгновение он словно опешил, а затем вцепился в микрофон, словно это могло как-то повлиять на стабильность спасительного канала связи.

- Омикрон-52! Говорит главный инженер комплекса Алексей Тересин! На станции бушует пожар! Есть жертвы! И ситуация осложняется с каждой минутой! Нужно срочно эвакуировать людей!

- Мы этим займемся сразу, как только доберемся до вас! Сколько у вас людей?

- Семьсот десять! Все они сейчас ждут эвакуации у основного стыковочного шлюза!

- Что ж, в таком случае вам самое время к ним присоединиться!

- Меня и мою бригаду из пятнадцати человек в расчет можете не брать… - отозвался главный инженер, и голос его дрогнул.

- Что это значит?

- Огонь распространялся очень быстро, и мог уничтожить людей в шлюзовых отсеках раньше, чем подоспеет подмога… Нужно было действовать немедленно. Что бы выиграть время, я отдал распоряжение по принудительной разгерметизации части помещений станций. Это остановило распространение огня в направлении шлюзовых секций, позволило выиграть людям немного времени… Но главная проблема не в этом… Из строя вышла система охлаждения ядерного реактора! Сейчас мои ребята в противорадиационных скафандрах охлаждают его вручную. Если мы покинем свой пост, реактор взорвется самое большее через семь минут! За это время мы никак не сможем добраться до стыковочных шлюзов, а если даже и успеем, то ваш корабль накроет взрывом… Нет, мы добровольно пошли на это и не рассчитываем на спасение… Главный инженер вновь закашлялся.

- И… Капитан… Я не знаю вашего имени…

- Прайс… Меня зовут Серхион Прайс…

- Мистер Прайс… - покрасневшие от дыма глаза главного инженера глядели в камеру так пронзительно, словно это был не взгляд, а безмолвный крик.

- Среди людей, ждущих эвакуации, не только персонал станции. Там наши семьи… Несколько десятков детей… В том числе… В том числе и моя дочь, капитан… Я прошу вас… Спасите их! Пусть наша смерть не станет напрасной!

В эфире повисла тяжелая пауза.

- Сделаю все, что в моих силах… Даю слово… - произнес наконец Прайс, после чего изображение на экране связи вновь сменилось обилием помех.

Капитан еще несколько секунд стоял, глядя в стереопанель, после чего почувствовав пристальный взгляд, устремленный ему в спину, развернулся, и вновь посмотрел на топтавшегося за спиной Вандер Баха.

- Я же сказал, отправляйтесь в каюту. Ваше присутствие сейчас крайне не к месту, – бросил в его сторону Прайс, после чего вновь повернулся к сенсорной панели, выводя на ней изображение корабля.

Экспедитор поднял руки ладонями вверх в знак миролюбия, однако с места так и не двинулся, после чего заговорил уже совсем другим, более миролюбивым тоном:

- Послушайте, Прайс! Я, возможно, слишком погорячился, прошу меня за это простить! Я немного нервничаю… Но давайте посмотрим на ситуацию трезво! Вы же слышали, там их больше семисот человек! Вся команда вашего корабля, не считая меня, не превышает четырех десятков! Это слишком много! - пересиливая опасения за целостность своей физиономии, экспедитор приблизился к командиру судна сбоку, стараясь заглянуть ему в глаза.

Прайс демонстративно не обратил на него внимания, продолжая возиться с панелью управления, на которой крупным планом сияло трёхмерное изображение грузовых отсеков с расположенными в них контейнерами, в которых находилось то самое горностроительное оборудование от компании “Спейс Стоун”, которое они должны были доставить на Землю. Там было много всего. От гусеничной техники, приспособленной для работы в условиях марсианской атмосферы, до индивидуальных строительных экзоскелетов. Правда, вся техника, которую они сейчас перевозили, имела ту или иную неисправность и нуждалась в ремонте. Собственно, именно для этого ее и транспортировали на Землю. И именно за сохранностью всего этого был назначен приглядывать Вандер Бах, который, к слову, сейчас и не думал сдаваться.

- Вы думаете, у меня нет сердца?! Вы серьёзно так думаете?! - не унимался экспедитор. - Вы ошибаетесь, мистер Прайс! Глубоко ошибаетесь! Я понимаю чистоту ваших намерений, и был бы рад помочь этим несчастным! Но у нас банально нет столько места на корабле! Мы не сможем взять на борт даже половину этих людей! Понимаете?

- У нас грузовой корабль. Места хватит на всех, – откликнулся капитан, не отводя глаз от поверхности стереопанели.

- Да... Это было бы так, если бы мы шли пустыми... Но... Но грузовые отсеки под завязку забиты горностроительным оборудованием, и я не понимаю, как...

Вандер Бах осекся на полуслове от внезапно озарившей его догадки.

- Вы что... Вы собираетесь...

- Ввиду чрезвычайных обстоятельств, я собираюсь избавиться от груза ради спасения жизни людей, - закончил Прайс его мысль.

Глаза Вандер Баха полезли на лоб.

- Чт... Что?! - услышав подтверждение своих худших опасений, экспедитор был настолько шокирован, что вновь забыл об осторожности. - Вы хоть понимаете, какова суммарная стоимость этого оборудования?!

- Груз застрахован. Ситуация попадает под определение форс-мажор. Вашей компании выплатят сумму, достаточную для покрытия всех убытков.

- Мистер Прайс! Сразу видно вам в жизни не приходилось иметь дел со страховщиками! Они даже в очевидных ситуациях ищут способ не выплачивать положенную сумму, либо делать это по минимуму! А вы собираетесь умышленно выкинуть застрахованный груз в космос! Да, всем будет очевиден тот факт, что вы сделали это не ради получения выплат, а ради спасения людей! Но это будет очевидно всем, кроме страховой компании и суда, в который нам придется обращаться! А все потому, что понятие форс-мажор довольно подробно расшифровывается в договоре! Мы учли такие возможные обстоятельства, как пожар! Повреждение при погрузке, или жёсткой посадке! Даже затопление там есть! Но простите, такой пункт, как "умышленный сброс груза в открытый космос" мы не учли! Поэтому страховщики пошлют нашу компанию куда подальше с нашими претензиями на выплаты! Ни один суд не поможет взыскать с них ни гроша! Но зато он взыщет с вашей компании! А стоимость указанного груза, чтобы вы знали, составляет пятьдесят миллионов кредитов! Это почти в три раза дороже стоимости вашего проржавевшего корабля! Вы это принимаете?! Да, сейчас вы можете играть в героя, но по возвращению на Землю, вас, вашу команду, и всю вашу компанию-перевозчика ждёт судебно-финансовый ад! Это я вам гарантирую! А теперь скажите, мистер Прайс, вы готовы заплатить такую цену ради спасения жизни людей, которые вам никто?! - Вандер Бах с вызовом посмотрел на капитана. Тот некоторое время молчал, после чего произнес:

- Какой бы она не была, жизни людей дороже, - в голосе капитана прозвучали стальные нотки. - Проблема таких людей как вы, господин Вандер Бах, заключается в том, что для вас все имеет свою цену. Мне интересно, а во сколько кредитов вы бы оценили свою жизнь, если бы стоял вопрос о вашем спасении?

- Причем здесь я? Речь о…

- Речь об оборудовании, которое находится далеко не в лучшем состоянии и требует ремонта, - жестко оборвал его Прайс. - Но даже будь оно новым, в сложившейся ситуации - это ничего бы не изменило. Моя задача спасти людей, и я это сделаю. А что до вашего драгоценного железа, то все оно прекрасно переносит космический вакуум, так что пребывание в открытом космосе ему никак не повредит. Возможно, его даже удастся собрать.

- Удастся собрать?! Кем?! – не унимался Вандер Бах. - Не валяйте дурака, капитан! Если вы выбросите контейнеры в космос, то мы, скорее всего их больше никогда не увидим! Я по-прежнему запрещаю вам это делать, ровно, как и рисковать нашими жизнями!

- Господин Вандер Бах… - капитан, наконец, оторвал свой взор от стереопанели и навис над тучной фигурой экспедитора. – Если вы скажете еще хоть слово, то, клянусь, я прикажу посадить вас в спасательную капсулу, и выкинуть в открытый космос вместе со столь оберегаемыми вами контейнерами. Тогда вашей драгоценной шкуре ничего угрожать точно не будет, и, даже если мы погибнем, вас рано или поздно найдут спасательные суда, а вы заодно присмотрите за болтающимся в невесомости грузом, исполняя свои служебные обязанности.