- Безрезультатных опытов не бывает.

- Послушайте, командир, а может, найдем подходящую планетку?..

- Для цивилизации нужно не только качество, но и количество.

- Будут же там какие-нибудь "дикари"?

Командир покачал головой:

- Эх, Войл, как вы не понимаете! Ведь это значило бы подчинить "дикарей" и выродиться в касту полубогов, которым будут поклоняться. Или мы сами ассимилируемся, растворимся, исчезнем вместе со всеми своими знаниями.

- А может, остаться вечными странниками? - не унимался историк. Будем летать этакими добрыми духами от галактики к галактике, устанавливать связи между мирами, сеять знания?

- Благотворительство? От него больше вреда, чем пользы. Ценности ценятся, когда они добыты трудом. Своим трудом, заметьте. Нет, Войл, мы земляне, летим домой.

- Будем жить как никому не нужные заморские диковинки? Да сколько мы там протянем?

- разве вы еще не поняли, что вечно жить бессмысленно? Одного этого вывода довольно для оправдания всех наших трудов.

- Но ведь мы им не нужны! - воскликнул Войл. - Нельзя жить, когда ты никому не нужен!..

И тут рядом послышался тихий и мягкий голос:

- Все не так просто.

Командир и историк разом оглянулись и увидели у стены бледный силуэт человека с матово поблескивающими полосами на голове, на груди и на бедрах.

- Вы знали, кто мы? - спросил командир, опомнившись.

- Я говорил: мы им не нужны! - раздраженно сказал Войл.

- Все не так просто, - повторил уэнец.

- Почему же вы нам не сказали?

- Это было бы как взрыв. Мы не могли лишать вас надежд. Это верно: нельзя жить с сознанием, что ты не нужен. Вам требовалось время, чтобы привыкнуть и понять.

- Ну вот, Войл, а вы говорили: ничего общего. Они мыслят, как мы.

- Слабое утешение.

- Это лишь начало. Сколько еще найдется общего.

- Каково будет нашим, когда они узнают, что все труды напрасны! Нам нечего сообщить Земле, там и без нас все знают.

- Все знать нельзя, - сказал уэнец. - Пусть знания, которые вы собрали, нам известны. Но есть информация, и есть выводы из нее. Вы сами по себе феномены. Новая информация в вас самих. Она не может быть неинтересной. Но нас разделило время, и вы вправе сами решать свою судьбу.

- Вот именно, - сказал Войл.

- Вот именно, - сердито повторил командир. - Только "мы" - это не я да вы. Мы - это весь экипаж "Актура". Всем и решать...

Командир опустился в кресло. Вот когда почувствовал он, что устал, смертельно устал от стотысячелетних забот. Он закрыл глаза и откинул голову. Потом медленно, очень медленно поднял отяжелевшую руку, дотянулся до приборной панели и нажал красную кнопку.

Во всех самых отдаленных уголках корабля, ввинчиваясь в сознание и спящих и бодрствующих, забились, застонали, засверкали частые прерывистые сигналы чрезвычайного общего сбора...