МОРСКИЕ КОРОВЫ

Это случилось двести лет тому назад.

От берегов Камчатки отошли и взяли курс на восток два корабля. Командовали ими Беринг и Чириков.

Долго плыли корабли, пока не показалась лесистая, изрезанная узкими заливами земля. Это была Америка. Моряки с удивлением рассматривали покрытые ледниками горы. Сошли на берег и снова удивились: здесь было много зверей и совсем мало людей.

Назад корабли поплыли порознь. Была осень, туманная, с частыми бурями. Не доходя до Камчатки, корабль Беринга попал в шторм и был выброшен на камни безымянного острова.

Люди еле спаслись.

Построили землянки.

День за днём, не переставая, шли холодные дожди. Потом посыпал снег. Над голыми скалами завыл студёный ветер.

Голодные, теряющие силы моряки строили из обломков своего судна новый корабль.

Их капитан заболел. Всю ночь у дверей землянки, где лежал Беринг, хрипло лаяли полярные лисицы - песцы. Если, уходя на строительство, товарищи капитана забывали прикрыть дверь, песцы по одному проскальзывали в землянку и, не найдя ничего, начинали глодать у больного подошвы сапог.

Под хриплый и жалобный вой песцов Беринг умер.

Его спутников тоже ждала голодная смерть. Но однажды в воде, на покрытых бурыми водорослями отмелях, люди заметили каких-то животных. Огромные, величиной со слона, они медленно ползли по дну, время от времени поднимая под водой головы. Их тела напоминали тела китов и имели хвосты, но морды были странно похожи на морды коров. Непрерывно жуя, они паслись в воде, не обращая на людей внимания.

Попробовали устроить охоту. Одному из зверей набросили на хвост петлю, и вытащили животное на берег. Сочное, свежее мясо было таким вкусным, что животных тут же прозвали морскими коровами.

Перезимовав, спутники Беринга достроили судно и вернулись на нём домой...

Когда Борис Павлович кончил рассказ, Вовка спросил:

- Значит, морские коровы есть?

- Нет, - сказала мама. - Они вымерли.

Борис Павлович покачал головой:

- Произошло гораздо худшее: их уничтожили, истребили. Рыбаки, китобои, охотники за морским зверем - всякий, кто приближался к острову, убивал несколько коров и пополнял запасы свежего мяса. Прошло всего тридцать два года после смерти Беринга, и на острове была убита последняя морская корова. Это невосполнимая потеря: их можно было приручить. Это были бы первые морские животные, одомашненные человеком.

Он помолчал.

- Когда-то, в юности, я хотел стать историком. Я хотел написать книгу о великих морских открытиях. В ней обязательно нашлось бы место рассказу о Беринге и удивительных коровах в океане. Я написал бы и о том, что вот уже десятки лет учёные ищут их на других безлюдных островах. Вы представляете, какое это будет замечательное открытие? Где-нибудь в глуши, в маленькой бухте, удастся столкнуться лицом к лицу с животным, которое считалось давно погибшим.

- Вова, ты спишь?

Вовка сидел с широко открытыми глазами. Он не видел ни мамы, ни Бориса Павловича, ни тёмной, едва освещённой улицы. Он видел перед собой низкий каменистый берег и бурое, покрытое водорослями морское дно. Огромные животные, похожие на китов, ползали в воде. Они поднимали из воды головы, и тогда с их толстых губ, как ленты, свешивались непрожёванные бурые водоросли. На горизонте появился корабль. От него отвалила шлюпка и направилась к берегу. Дюжие матросы размеренно махали вёслами. На носу шлюпки стоял учёный с подзорной трубой. Он терпеливо всматривался в даль...

- Пора спать, - сказала мама, - уже поздно. Неизвестно, как сложится завтрашний день.

КРАН И КАТЕРА

- Вова, вставай!

- М-м-м...

- Приезжает Степан!

- Что?

Вовка вскочил. Мама стояла у кровати уже одетая. В пальто.

- Я говорю: приезжает Степан. Только что объявили по радио - приходит пароход. Я на работу, там отпрошусь. А ты беги в порт. Найдёшь Фёдора, скажи - пусть тоже встречает.

Вовка часто заморгал глазами.

"Как это - приезжает Степан?"

- Посмотри в окно. Видишь, над складами в порту большая стрела. Это плавучий кран. На нём работает Фёдор. Скажи ему - через два часа приходит пароход. Ну, беги!

Вовка наконец понял. Он быстро оделся, схватил со стола кусок хлеба, выскочил на улицу и помчался вниз, к порту.

Над горбатыми крышами складов поднималась сломанная углом решётчатая стрела крана. Вовка миновал ворота и, не спуская со стрелы глаз, начал пробираться между угольных куч к воде.

Наконец он вышел на причал. Это было то самое место, где он когда-то принял водолазный костюм за человека. Отсюда был виден весь плавучий кран. Он был похож на маленький железный остров. Около крана на воде стояло несколько катеров.

Вовка направился туда.

Он дошёл до конца причала, спустился к воде и, увязая по щиколотку в чёрной зыбучей гальке, добрался до катеров.

Здесь на берегу лежали деревянные клети, суетились матросы и расхаживал, сбив на затылок фуражку, Борис Павлович.

- Ты это откуда? - удивился он. - Здесь опасно. Сейчас будем поднимать катер.

Вовка рассказал, зачем пришёл.

- А-а... Вряд ли Фёдора отпустят. Ну, разве что на часок...

Он подошёл к самой воде и что-то крикнул старику в морском кителе, который распоряжался на кране. Тот подумал и нехотя кивнул.

- Всё-таки отпустил! - сказал, возвращаясь, Борис Павлович.

Тем временем кран отошёл от берега, повернул башню со стрелой и стал медленно опускать крюк над одним из катеров. На крюке висели, покачиваясь, две стальные петли. Матросы поймали их, подвели под днище катера.

Старик на кране скомандовал:

- Вира!

На кране загудели моторы, стальной трос начал натягиваться. Крюк пополз вверх. Трос натягивался до тех пор, пока катер не вздрогнул и тяжело, с глухим всплеском не оторвался от воды.

Теперь он, подрагивая, висел в воздухе, и с его днища лил весёлый капельный дождь.

- Борис Павлович, зачем вы их поднимаете? - спросил Вовка.

- На просушку. Катер должен быть всегда лёгким и быстрым.

Плавучий кран стал приближаться к берегу. Вместе с ним плыло по воздуху, надвигалось на Вовку, как самолёт, красное днище катера.

Вовка попятился.

- Майна! - скомандовал старик.