- Добренький, - съязвила Флоринда. - Сколько с твоей помощью душ загубили эти симпатичные кровососы.

- У вас своя доброта, у нас своя, - парировал Домовой. - Я был некоронованным королем среди домовых и все триста лет справедливо управлял своими подданными. - Домовой вдруг помотал головой, ударил себя в грудь кулаком и по его щеке скатилась крупная мутная слеза. - Гадом буду, не было случая, чтобы кто-нибудь из нашей братии упрекнул меня в нечестности, за что я и получил звание Папаша Домовой.

- Еще одна жертва собственной непомерной честности и справедливости, не унималась романистка.

- Я вас очень уважаю, Флоринда, - обиженно сказал Домовой. - Вы написали больше слов, чем я сказал за всю свою долгую жизнь, но не надо меня перебивать. - Домовой отпил из чашки и продолжил свой рассказ: - Но вот однажды пришли тяжелые времена. Первый министр короля коварно захватил власть в стране, и жизнь во дворце пошла совершенно по-новому. Первое, что сделал этот нехороший человек, он разогнал всех придворных, а на их места взял агентов тайной полиции, которые не верили в домовых и совершенно меня не боялись. Затем новый правитель убрал трон и вместо него поставил трибуну для выступлений. Как вы понимаете, я остался без насиженного места и вынужден был поселиться в грязной кладовой с крысами и тараканами. Еще через какое-то время подлый министр продал всех лошадей, потому что совершенно ими не интересовался. Конюшню он велел переделать в гараж для автомобиля. Кроме того, этот негодяй был совершенно лысым и каждое утро брился. Постепенно вся моя жизнь полетела к чертовой матери, но самое главное несчастье было ещё впереди. Дело в том, что дворец был очень старым. Как известно короли и королевы почти никогда не умирают своей смертью, поэтому дворец кишел привидениями. Все его прежние владельцы, отравленные и удушенные в собственных постелях, каждую ночь выходили побродить по коридорам и залам дворца. Новый властитель решил избавиться от этих несчастных. Он распорядился разрушить дворец, а на другом месте построил большой дом, похожий больше на небоскреб. Меня туда, конечно, не пригласили. Вы же знаете, что домовых перевозят в новый дом в старом башмаке, которой тащат на веревочке.

Полгода я сидел в развалинах старого дворца и ждал, когда за мной придут. Все домовые королевства насмехались надо мной, оборотни перестали здороваться, поблизости появилось много бродячих привидений, а вампиры, дорогая Флоринда, распустились настолько, что свободно разгуливали по городу в любое время суток и охотились когда хотели.

Устав от бесплодного ожидания и насмешек, как-то ночью я собрал всю городскую нечисть в соседнем лесу на главной поляне и сказал им: "Уважаемые злодеи, жизнь сложилась так, что я остался без работы и дома. Вы помните, сколько хорошего делал я для вас? Теперь помогите вы мне". Едва я произнес эти слова, как все, кто был на поляне, растворились в воздухе. Остался лишь один очень старый упырь, который и сказал мне: "Ты когда-нибудь слышал, чтобы люди помогали свергнутым правителям? Нет. А мы - нечисть - худшие из живущих на земле. Мы уважаем только силу, то есть то, чего у тебя сейчас нет. Вчера мы выбрали себе нового Папашу. Так что иди себе, пока он не приказал замуровать тебя в печке". И я ушел из этого королевства. Я потерял дом, в котором прожил больше трехсот лет. Разочаровался в этом мире и мне ничего не оставалось, как удалиться в страну Разноцветных Снов.

Домовой закончил рассказ, опустил голову и смахнул слезу, а Андрей подумал: "Опять этот коварный первый министр. Почему во всех их историях действуют одни и те же люди?"

- Боже мой, - прошептала Фея. - Я представляю, как ты страдал. Это ужасно - потерять все, к чему привязался за триста лет. - Она промокнула глаза кружевным платочком. - Я думаю, после такого грустного рассказа тебе приятно будет прогуляться с нашим юным рыцарем до страны Черных Снов, если, конечно, он не передумал.

- Я готов, - вставая, сказал Андрей.

- Да, мне тоже пора. - Синий Друг положил себе на тарелку остатки торта и по-стариковски шаркая ногами удалился в ванную. Но прежде чем закрыть за собой дверь, он обернулся и проговорил: - Ничего не берите в стране Черных Снов, рыцарь. Закройте сердце для жадности, иначе потом кошмары не дадут вам покоя. Будут приходить и требовать назад то, что вы взяли.

- Да, мальчик, - вдруг спохватилась Флоринда, - и я хочу тебя предупредить. Жители этой страны, все как один, лживы и изворотливы, коварны и жестоки. Не принимай их правил игры. Помни, что лживости можно противопоставить только правдивость, изворотливости - прямоту, жестокости добросердечие. Если ты впустишь в свое сердце хотя бы один из этих пороков, он проложит дорогу и для других, и страна Черных Снов завладеет тобой.

- Тогда уж и я скажу, - Рыцарь Очень Печального Образа взял копье и стукнул древком об пол. - Я уверен, рыцарь, что тебе достанется в этой подлой стране. Для того, чтобы вернуться оттуда победителем, ни в коем случае нельзя бояться. Если дашь слабину, если соблазнишься чем-нибудь или войдешь в соглашение со злом, ты увязнешь в нем, а потом и погибнешь. Не поддавайся злу чего бы тебе это не стоило, как бы тебя не убеждали, что бы не врали. Твоим оружием должны стать мужество и непреклонность, и только в этом случае ты сможешь вернуться в страну Разноцветных Снов.

Андрей поблагодарил своих друзей и в сопровождении Домового вышел из зала.

На улице Андрей свистом вызвал Аделаиду, и кобыла тотчас появилась перед мальчиком. Она благосклонно отнеслась к тому, что на ней поедут сразу два седока. Она хорошо помнила Домового, который накормил её овсом, да ещё расчесал ей гриву и хвост.

В путь тронулись неспеша, и Андрей наконец сумел хорошенько рассмотреть и сам город, и то что лежало за его пределами. А когда они подъезжали к стране Черных Снов, Домовой тихонько пробубнил Андрею на ухо:

- Ты не мог бы посмотреть в Книге Судеб, что меня ждет? Я хотел бы вернуться в реальный мир, но не знаю, как это сделать.

- И вы тоже? - удивился Андрей.

- Да, - ответил Домовой. - Сон - штука приятная, но здесь нет ничего настоящего. Я даже не могу по-настоящему почувствовать себя нечистью. Это все равно что всю жизнь ты общался бы со своим отражением в зеркале.

У ворот в страну Черных Снов Домовой слез с Аделаиды, пожелал путешественникам счастливого пути и на прощанье так печально посмотрел Андрею в глаза, что он решил обязательно отыскать волшебную книгу и сделать все, чтобы помочь невольным пленникам страны снов пробудиться.

* * *

Тяжелые чугунные ворота медленно со скрипом растворились, и Аделаида неуверенно пересекла границу мрачной страны. То, что путешественники увидели, напоминало выжженную безжизненную степь, где не росло ни одной травинки, не было видно ни птиц, ни насекомых. Едва заметная проселочная дорога отличалась от степи лишь более глубоким черным цветом, как-будто её каждый день аккуратно посыпали сажей.

Сразу за воротами над землей зловеще возвышалась черная как смоль обсидиановая скала с такими острыми гранями, что Андрей невольно поежился. На глыбе вулканического стекла, нахохлившись, сидел старый облезлый ворон. Он недовольно посмотрел на прибывших и прокаркал:

- Пожаловали, голубчики?

- Да вот, пожаловали, - стараясь говорить уверенно и бодро, ответил Андрей. - Мы к вам не на долго. Найдем Книгу Судеб и назад. Вы не подскажете, где она хранится?

Ворон мрачно ухмыльнулся, поднял лапой сухую ветку, приложил её к голове и сказал:

- Алле, здесь приехал какой-то сопляк в рыцарских доспехах. Разговаривает нагло, спрашивает о Книге Судеб. - Получив ответ, ворон хрипло загоготал и пообещал: - Не беспокойтесь, не выпущу, и не таких в оборот брали.

- В какой оборот? - возмутилась Аделаида. - Эй ты, старая обувная щетка, кого это ты собираешься не выпускать?

- Это форма доклада такая, - не обратив внимания на оскорбление, ответил ворон. - Обязан доложить. А теперь слушайте. Пойдете вон туда, в черный-черный город. Там найдете самую черную улицу. На этой улице отыщете черный-черный дом. В этом доме есть черная-черная комната, а в комнате стоит черный-черный книжный шкаф. Вот в этом шкафу и лежит ваша Книга Судеб. Возьмете её осторожно, чтобы не рассыпалась, откроете самую черную страницу и на ней будет написано черными-черными буквами...