На ступеньках дворца Феи Андрей спешился, погладил Аделаиду по тощему боку и извиняющимся тоном сказал:

- Прости, я не могу взять тебя с собой. Это не мой дворец.

- Почему ты каждый раз извиняешься за это? - ответила кобыла. - Я бы и сама туда не пошла. Ступай и не мучайся по таким пустякам. Узнаешь дорогу в страну Белых снов - позови, я тут же появлюсь. А я пока схожу в дворцовые конюшни, послушаю последние лошадиные сплетни.

Минуя стражников, Андрей прошел во дворец, быстро проскочил по коридору с охотничьими трофеями и перед дверью остановился, чтобы обзавестись гостинцами для обитателей дворца.

За его отсутствие в зале ничего не изменилось, а его появление никого не удивило. Андрея встретили как старого знакомого, усадили за стол, налили чаю, и Фея потребовала, чтобы он поведал о своих злоключениях в стране Черных Снов. Но едва он собрался рассказывать, как из ванной донесся громкий плеск воды, а затем голос Синего Друга:

- Погоди, рыцарь. Сейчас я выйду, тогда и начнешь.

История Андрея тронула всех, и даже невозмутимый Рыцарь Очень Печального Образа в продолжении всего рассказа частенько восклицал:

- Эх, меня там не было!

- Конечно, - с улыбкой сказала Флоринда, прикуривая новую папиросу. Вы бы преподали этим неблагодарным кошмарам урок настоящего мужества.

Особенно возмущался Рыцарь Очень Печального Образа, когда Андрей рассказал о трех отвратительных сестрах, живущих на болоте "Несбывшиеся желания". Он в сердцах стукнул древком копья в пол, захлопнул забрало и забормотал себе под нос:

- Так я и знал. Они ещё живы. Неужели за пятьсот лет мир совершенно не изменился? Ничего, я ещё покажу этим злодейкам.

- За столько лет сна вы так ничего и не поняли, уважаемый Рыцарь, снова обратилась к нему Флоринда. - Мир можно изменить только изменив самого себя. Вы так возмущаетесь потому, что засиделись за этим столом.

Рыцарь Очень Печального Образа резко открыл забрало, удивленно посмотрел на романистку и вдруг с горечью признался:

- Да, засиделся. Но речь сейчас не обо мне. Простите, рыцарь, что перебил вас. Пожалуйста, продолжайте ваш рассказ.

Когда Андрей дошел до эпизода с Книгой Судеб, все, кроме Феи и Флоринды, сделали вид, будто эта часть рассказа их совершенно не интересует. Рыцарь Очень Печального Образа неожиданно сделался рассеянным и зачем-то начал напевать простенький мотивчик. Синий Друг принялся слишком громко прихлебывать чай, а Домовой и вовсе уронил ложечку и полез под стол.

Андрей не стал выдавать своих друзей, но своими словами пересказал то, что он там прочитал.

- Ну правильно, - прекратив петь, как можно равнодушнее сказал Рыцарь Очень Печального Образа.

- Это и ребенку понятно, - поддержал его Синий Друг. А Домовой достал ложечку, вытер её о скатерть и пробубнил:

- Стоило ли ходить так далеко, чтобы узнать такую простую вещь.

- Конечно не стоило, - язвительно проговорила Флоринда. - А тем более посылать в опасное путешествие мальчика, пусть даже и рыцаря. От ваших разочарований в жизни, людях и ещё черт знает в чем никому нет покоя. Вот я никогда не разочаровывалась, хотя моя история очень похожа на ваши.

- Расскажите, дорогая Флоринда, - попросила её Фея. - Когда я слушаю ваш рассказ, мне хочется плакать. Только не пойму - отчего.

- Вы определенно очень чувствительны, Ваше Величество, - сказал Синий Друг, явно радуясь, что Фея поменяла тему разговора. - Вам обязательно надо принимать холодные ванны. Они очень укрепляют нервную систему.

- Да? - удивился Рыцарь Очень Печального Образа. - Я бы не сказал, что постоянное лежание в ледяной воде сделало ваши нервы крепче.

- Вы же не знаете, какими бы они были, если бы я все время сидел за этим столом, - парировал Синий Друг.

- Вам надо больше путешествовать, Ваше Величество, - сказал Рыцарь Очень Печального Образа. - Путешествия расширяют кругозор и укрепляют дух.

- Не слушайте их, Ваше Величество, - влез в разговор Домовой. - Со слабыми нервами лучше всего сидеть дома и желательно рядом с печкой.

- Хорошо что между нами нет обжоры, - усмехнувшись, сказала Флоринда. - Он бы порекомендовал Ее Величеству побольше есть на ночь вермишели с мясом.

Андрей рассмеялся и добавил:

- А моя знакомая лошадь наверное посоветовала бы Фее спать стоя.

- Так мы будем слушать Флоринду? - постучав ложечкой по чашке, строго спросила Фея. Все сразу замолчали и изобразили на лицах неподдельное внимание. А Флоринда выпустила в потолок струйку дыма и начала:

- Я, как и многие из вас, родилась во дворце, в семье самого обыкновенного первого министра.

"Опять этот первый министр, - подумал Андрей. - Как-будто они рассказывают одну историю только с разных сторон".

- Детство для меня прошло совершенно незаметно, - продолжала Флоринда. - Как и все девочки, я училась музицировать, петь, танцевать. Играла в куклы, гуляла по великолепному королевскому саду, но... в тайне от родителей с малых лет я начала сочинять и делала это с упоением. Мои дорогие родители ни о чем не догадывались. Видя меня в саду на скамейке с затуманенным взглядом или за столом с пером и бумагой, они думали, что я как и все мои сверстницы мечтаю о заморских принцах или отвечаю на любовную записку своего юного воздыхателя. Им и невдомек было, что в этот момент я обдумываю сюжет очередного рассказа или выстраиваю сложную интригу для романа.

Но вот как-то мой дорогой отец - первый министр короля - захватил власть и сам стал править королевством.

После этих слов Андрей с недоумением по-очереди посмотрел на всех присутствующих и тихо спросил:

- Так значит вы все из одного дворца?

- С чего ты взял, мальчик? - удивилась Флоринда.

- В каждой вашей истории первый министр обязательно захватывает власть, - ответил Андрей. Рыцарь Очень Печального Образа закрыл забрало и застыл словно изваяние. Синий Друг уткнулся в чашку с чаем, а Домовой снова полез под стол, только на этот раз завязывать несуществующие шнурки на сапогах.

- Просто в этом мире все очень похоже, - печально ответила Флоринда. Тебя же не удивляет, что все твои друзья и знакомые по утрам завтракают, днем - обедают, а вечером - ужинают.

- Это совсем другое дело, - попытался возразить Андрей.

- Запомни, рыцарь, - ответила Флоринда. - Не бывает "тех" и "других" дел. Все дела одинаковы. Мой дорогой папочка должен был захватить власть у слабого короля. И если бы он этого не сделал, то в конце концов пришел бы другой король и выгнал бы первого министра к чертовой матери, а себе взял бы нового. Поэтому первые министры вынуждены совершать перевороты. Хорошо это или плохо, но сильные всегда забирают власть у слабых. Таков закон.

- Вы увлеклись, дорогая Флоринда, - капризно сказала Фея. - Мы ждем продолжения истории.

- Да, Ваше Величество. И так: захватив власть, папа первым делом посадил бывшего короля в темницу, перенес тронный зал в другое место, разогнал всех рыцарей, которые отказались ему присягнуть и начал наводить в королевстве порядок. Надо заметить, что прежний король был ужасно ленивым и совершенно запустил дела. Я к тому времени уже закончила свой пятый... нет, шестой роман и подумывала о следующем. Но папа вдруг решил выдать меня замуж за принца соседнего государства. Таким образом он хотел устроить мое будущее, сделать меня счастливой. Но мои мысли были слишком далеки от замужества. Мне не нужен был принц, который к тому же оказался глупым и жестоким.

Целый месяц меня держали взаперти, кормили одним луковым супом, который я ненавижу и жареными куриными ножками - их я ненавижу ещё больше. Но я не сдалась, и когда была назначена помолвка и к нам во дворец приехал мой жених, я вылила на этого расфуфыренного дурака целую тарелку лукового супа. Между нашими королевствами чуть не разгорелась война, но скандал уладили, а меня мой дорогой папочка заточил в башню и сказал, что пока я не дам согласия, он ни за что не выпустит меня из этой тюрьмы.