- По стенке выйдет во двор, как свистнет, коровы со свиньями кидаются в рассыпную, только пятки сверкают.

- У коров и свиней копыта, а не пятки, дорогой прадедушка, - сквозь зубы поправил его Алеша.

- Я и говорю, копыта, как фонари какие, так и сверкают, - сказал Фуго.

От соседей по даче Владислав Валентинович и Ирина Константиновна вышли слегка не в себе. Старички произвели на них глубокое впечатление. Особенно обоих поразил неправдоподобный рассказ Пантелеймона Захаровича о слепоглухонемой тетке.

- Может они сумасшедшие? - предположила Ирина Константиновна.

- Не знаю, - мрачно ответил Владислав Валентинович. - Но все это мне почему-то не нравится.

А вечером , перед самым сном позвонила Светлана Борисовна. Алеша не стал расстраивать её, рассказывать, что произошло. Он сообщил, что они очень хорошо поужинали, и Фуго, который сидел рядом, громко подтвердил:

- Жиреем, Светлана Борисовна. Растем и жиреем как на дрожжах.

ГЛАВА 4

Ранним, солнечным утром следующего дня из автобуса вышел молодой человек в черных очках и небольшой сумкой через плечо. Он полюбовался противоположным берегом реки, благополучно миновал Игнатьевский подвесной мост, прошел по улице и остановился у дома ветеринара. Пальма несколько раз лениво тявкнула и, решив, что незнакомец достаточно предупрежден, снова залезла в будку.

- Петр Семенович, - крикнул молодой человек, из-за собаки не решаясь войти во двор.

- Его нет, он уехал по вызову в соседнюю деревню, - сказала проходившая мимо женщина с пустым подойником.

- Может тогда вы мне расскажете, что у вас здесь вчера произошло? спросил молодой человек.

- А что вчера произошло? - насторожилась женщина.

- Да вот я слышал, будто у ветеринара собака заговорила. Наверное эта? - он указал на Пальму.

- Про собаку ничего не знаю, - ответила женщина. - А про лилипутов и огромную говорящую рыбу - было. Лилипуты какие-то объявились в деревне. Прячутся по кустам, картошку и яблоки по ночам воруют. Хотели один дом поджечь, но хозяйка помешала. Успела залить огонь водой. А ещё вчера наш рыбак Николай Бабкин прибежал с реки в чем мать родила. Бледный, трясется весь. В дом заскакивает, кричит: "Со мной говорила рыба! Со мной говорила рыба!" - Женщина оценивающе осмотрела молодого человека и осторожно поинтересовалась: - А вы что, из милиции?

- Нет, я корреспондент газеты "Необыкновенные новости", - представился Сергей Никифоров.

- Ну значит вам к Бабкину нужно, - со знанием дела сказала женщина. Пятый дом отсюда.

- Большое спасибо, - поблагодарил корреспондент и пошел было к дому рыбака, но женщина добавила:

- Только его сейчас нет. Он с первым автобусом уехал в Москву, покупать самую толстую леску для говорящей рыбины.

- А кто-нибудь ещё видел лилипутов и эту необыкновенную рыбу? несколько расстроившись, спросил Сергей.

- Не знаю, - ответила женщина. - Походите по домам, может кто чего расскажет.

Сергей Никифоров целый час бродил по деревне в поисках очевидцев. Наконец, на одном из огородов, он увидел крепкого старичка с лопатой и поспешил к нему.

- Можно с вами поговорить? - из-за забора спросил Сергей.

- Говори, - разрешил хозяин дома. - Почему же нельзя?

Корреспондент вошел во двор, для солидности достал из сумки маленький магнитофончик и, не включая его, приступил к расспросам.

К тому времени, как дачники проснулись, а местные начали возвращаться с работы на обед, Сергей Никифоров побывал в двух домах, поговорил с их обитателями, но толком так ничего и не узнал. В третьем доме городского гостя усадили за стол, поставили перед ним стакан чая, плюшки с маком, варенье и только после этого хозяин спросил:

- Так о чем писать собираешься?

- Говорят, у вас в деревне происходят паранормальные* явления, отхлебывая чай, сказал Сергей.

- Брешут, нормальных у нас не пара произошло, - пожевывая ус, ответил хозяин дома. Нормальные явления у нас происходят каждый день. А вот пару ненормальных, действительно, граждане зафиксировали.

- Расскажите пожалуйста, где и как это было, - попросил корреспондент. Он снова выложил магнитофончик, установил его на столе и приготовился слушать.

- Значит та-ак, - тоном сказителя начал хозяин дома. - Есть у меня старуха. Ничего себе старуха. Не хуже и не лучше других. Немного вредная правда, но мы с ней живем уже сорок лет, и я, честно говоря, давно к ней привык. Так вот, вчера мы со старухой как всегда проснулись в четыре утра. Ну старуха, как положено, приготовила завтрак.., - хозяин подпер голову кулаком и мечтательно глядя в окошко, очень подробно принялся рассказывать о том, что произошло вчерашним утром.

Сергей внимательно слушал минут двадцать, а затем извинился и перебил словоохотливого старика:

- А вы не могли бы рассказать о паранормальных явлениях? - повторил он просьбу. - А то вы все о старухе, да о старухе.

- О паре ненормальных, - поправил его хозяин. - Пожалуйста. Так вот, заменил я на крыше несколько черепиц. Немецкие положил. Очень хорошая черепица, качественная. Раз двадцать на крышу лазил. Плечи и спина заболели. Сам понимаешь, возраст. Так вот, черепицу я заменил и решил в баньке проводку посмотреть...

Корреспондент слушал ещё минут пятнадцать, а потом вдруг разнервничался и перебил рассказчика, но уже не так вежливо:

- Послушайте, я уже в третий дом захожу, и везде мне рассказывают либо о старухах, либо о стариках. Понимаете, газета, в которой я работаю, называется не "Российские старики", а "Необыкновенные новости".

- Понятно, - ответил хозяин. - Ты, главное, имей терпение дослушать. Вся суть как раз сейчас и начнется. - Старик не торопясь закурил папиросу, пустил толстую струю дыма в потолок и продолжил: - Так вот, отправил я старуху пропалывать огород, а сам на лавочке сижу перед домом, как сейчас покуриваю. Гляжу, бежит собака-не собака, волк-не волк, не понятно. И вдруг она р-раз, и провалилась сквозь землю.

- В яму упала? - спросил корреспондент.

- Нет, провалилась, - уверенно ответил хозяин.

- В трубу? - допытывался Сергей.

- Нет, сквозь землю, - настаивал на своем рассказчик.

- А воронка осталась?

- Нет, - подумав, ответил старик. - Воронки не было. Это же не бомба была, а собака. Или волк.

- А вы перед этим не... - корреспондент щелкнул себя пальцем по горлу и пояснил: - Не выпивали?

- Нет, - обиделся старик. - Я вообще не пью. Только по праздникам и по выходным. Да после баньки бывает, или от болезни какой.

- А болеете часто? - поинтересовался Сергей.

- Ой, часто, - пожаловался хозяин. - То там прихватит, то здесь. Иной раз не знаешь, за какой бок хвататься.

- Понятно, - сказал корреспондент. - А может вы что-нибудь слышали о загадочных лилипутах или о говорящей рыбе?

- О лилипутах? Нет, не слышал. И рыб говорящих не видел. Зато у нас на той стороне реки мужик один живет, здоровый, как бык. За один присест выпивает ведро молока.

- Спасибо за угощение, - вдруг сказал корреспондент и встал из-за стола. - Я пожалуй пойду. Мне ещё материал собирать.

- А то оставайся, - предложил хозяин. - Я тебе расскажу, как в детстве видел настоящего черта.

- Нет-нет, спасибо, - заторопился Сергей. Попрощавшись, он вышел из дома, прошел по деревне и не зная, что делать дальше, сел на лавочку, как раз напротив веранды, на которой хлопотала Даринда.

А тетушка Фуго этим утром встала раньше всех, и пока Алеша с племянником спали, решила приготовить на обед настоящий борщ, который ей так понравился. Напевая, она взяла корзинку и вышла из дома. На крыльце она вспомнила слова Светланы Борисовны: "В борщ идет все, что растет на огороде".

Вернувшись в дом, Даринда сполоснула овощи и листву водой, а затем принялась за дело. Она мелко нашинковала молодой подсолнух, который Светлана Борисовна выращивала для красоты. Потом порезала кабачок, огурец, салат, картофельную и свекольную ботву. Самым красивым ей показался горький перец, и она положила его побольше. Затем Даринда уложила все это в большую кастрюлю и сверху засыпала лепестками огненно-красного георгина, который, как ей казалось, и придавал борщу такой замечательный цвет.