нчался и не растерзали. Правда, во фляге булькало уже на самом дне, да и патронов заметно поубавилось. Тем замечательнее было наткнуться на этот тайник! Все хорошо к месту и вовремя.

Георгий придвинулся к стене. Прежде чем взяться за кладку, еще раз настороженно обвел взглядом залитую солнечным светом улицу. По-прежнему тихо. Хотя цену этой зыбкой тишине он тоже успел прочувствовать в полной мере. Стоит улечься и закрыть глаза, как хлынут и ринуться со всех сторон. Стаями и косяками! И никаких патронов не хватит, никакой скорострельности. Благо еще, что умирать эти твари тоже не хотят, -- боятся. Потому и сворачивают на попятную. А если б сообразили, что ничего он один против них не сладит, что боезапасов у него пшик, давно бы кинулись хоро

м. И растерзали бы в клочья. За милую душу!.. То есть, может, парочку летунов он и сумел бы завалить, зато другим уж точно довелось бы полакомиться его мяском.

Георгий рукавом обтер воспаленные глаза. А может, и не нужен он им был на мясо, кто знает? Кидались как на чужака, как на агрессора, посягнувшего на обжитую территорию. Или все же хотели сожрать?.. Георгий яростно поскреб затылок. Мысли зудели в голове, нервный, появившийся в последние дни тик дергал левое веко. Странно, но он по сию пору не знал, что надо было от него этим крылатым нетопырям. Самое простое, что напрашивалось на ум, было мыслью о плотоядности нападавших. Да и что им еще могло понадобиться? Чего хочет волк, преследующий ягненка? О чем мечтает удав

, подползающий к сонной лягухе?..

Георгий примерился для удара, с кряканьем опустил приклад. Треснуло и сыпануло крошкой. Все верно. Миражом здесь и не пахло. Непрочный раствор совершенно не держал кирпичи, и кладка легко просыпалась внутрь. Георгий повеселел. Нет, братцы! Он не ягненок и не глупая лягуха! И крылья кое-кому он еще запросто обломает! Вместе с рогами и копытами...

* * *

Блажен тот, кто бездумен, и иногда это тоже хорошо. Ей Богу, хорошо!.. Он лежал в ванне и с чисто детским наслаждением черпал пригоршнями воду, поливая лицо и макушку. Жажда -- это вам не фунт изюму! К ней не притерпеться. И воду он пил не ртом, а, пожалуй, всем телом сразу, разбухая, как сухарь, брошенный в живительную влагу. Вот уж никогда бы Георгий не подумал, что ванна, наполненная прохладной водой, это так восхитительно! Заметьте -- не теплой, а прохладной! И без всяких там шампуней, без японских травяных добавок. Он просто лежал и нежился. Автомат на гвоздике сп

рава, слева -- пластмассовый скребок и ворсяная мочалка. А еще графин с холодной питьевой водой -- тоже рядышком, чтобы легко можно было достать рукой. И вода в графине -- необычайной сладости, хрустальной прозрачности. Те, что сотворили этот тайник, этот миниатюрный оазис и бункер, были достойны всяческих похвал. Георгий даже не поленился мысленно помолиться за них. В самом деле, почему не пожелать добрым людям здоровья? Заслужили! Теперь он преисполнился уверенности, что это были все-таки ЛЮДИ. Ванна, ее размеры, графин -- все было знакомо, все было удобно и эр

гономично. Те же лохматые чудища сюда навряд ли бы сунулись. Незачем чудищам ванны. Незачем и все тут!

Георгий томно потянулся. Мышцы отозвались тягостно, но сладко. Усталость, если она на исходе, тоже способна радовать. Совершенно по-детски он хлопнул ладонью по воде, забрызгав стену и пол. И черт с ними! Сегодня можно было не экономить. Вода подавалась из скважины под естественным давлением, электричество давали, залитые в стеклянистую массу аккумуляторы. Навряд ли в ближайшее время ему грозила смерть от жажды. С обустройством своего убежища Георгий успел в общих чертах ознакомиться. Изучил, рассмотрел, осмыслил. Хотя, честно сказать, осмысливать тут был

о всего ничего. Чистенькая и уютная конуренка шириной в четыре шага, длиной в пять. Крутая лестница с дверью и кладка -- та самая, над которой он потрудился прикладом автомата. Не обнаружилось, правда, патронов, на что он очень надеялся, зато в преизбытке водились продукты -- мясные сублиматы, галеты, фруктовые концентраты -- кажется, клубника с бананом и что-то напоминающее грушу. Словом, было Георгию хорошо и было Георгию сладко. По самой высшей категории. Потому как и в самой зловонной тюряге иногда можно задохнуться от мимолетного счастья. Прокаленное под с

олнцем тело млело, загустевшая кровь оживала, остывая до нормальной температуры, бодрее струясь по капиллярам и жилочкам, возвращая утраченную легкость.

В сущности, Георгию впервые предоставилась возможность спокойно все обдумать. Три дня, что прошли в заброшенных безжизненных квартирах или под открытым небом, не позволяли ни расслабиться, ни отвлечься. Сначала безумный бег по лабиринту улиц, метание от настигающих теней, потом неожиданная находка -- брезентовый чехол с автоматом. В сущности спасла его случайность. Тайника он не разглядел и не угадал, просто прислонился спиной к ветхонькой стенке и неожиданно провалился в пустоту. К собственному шумному дыханию и клекоту крыльев добавился рассыпающийс

я грохот очередей. Даже по ночам, коротая время возле костров, разжигаемых прямо на полу в чужих квартирах, он вынужден был держать оружие наготове, сквозь дрему прислушиваясь к происходящему вокруг. К временным его стоянкам подкрадывались, и он это прекрасно понимал. В какой-то из моментов ОНИ набирались решимости и набрасывались. Трещало дерево и железо, пространство сотрясалось от нетерпеливого рыка. Баррикады, столь кропотливо возводимые у дверей и оконных проемов, разбрасывались в считанные секунды. Словно черный смерч налетал на его логово, и прих

одилось вновь стрелять и стрелять -- в чьи-то глаза и чьи-то оскаленные пасти.

То первое утро, когда уставший и одуревший от бессонницы Георгий высунулся из окна, ему наверное уже не забыть никогда. То есть сейчас все воспринималось несколько по-иному, почти буднично, а вот тогда потрясение он испытал колоссальное. Потому что на башенку, в которой он ночевал и которую без того осаждали с заката и до рассвета, снова шли в атаку ОНИ. До того момента он наблюдал этих тварей как-то фрагментарно и мимолетно. Он просто не успевал их толком рассмотреть. Они мелькали и пропадали, с ужасным горловым скрипом проносились над головой, черными раз

лапистыми абрисами возникая на стенах домов, заслоняя солнце. Однако в то утро они двинулись на него в полный рост, неприкрыто демонстрируя собственное уродство и этим самым уродством, очевидно, намереваясь окончательно сломить волю одинокого защитника башни. И был действительно такой момент, когда захотелось, взвизгнув, отбросить оружие, зарыться лицом в собственные колени, скорчиться эмбрионом в углу комнатки. Человеческие силы небеспредельны. И все же Георгий сумел взнуздать себя. Расшалившееся сердце сбавило обороты, дрожащие руки водрузили на по

доконник автомат, сдвинув планку на режим одиночного огня. Лишний раз следовало порадоваться, что автомат попался знакомый -- "Гарапонт-80". Очередная модификация "Калашникова", с дугообразным магазином, газовым отводом и удобным прикладом. Только калибр чуток побольше, но для этих нетопырей в самый раз. Подобно снайперу, засевшему в дзоте, Георгий дождался подходящего момента и стал садить по наступающим, тщательно целясь, мимоходом ужасаясь необыкновенной живучести тварей. Одно-единственное попадание не укладывало их на землю. Хватаясь за грудь, за голо

ву, они приседали и, скуля, отползали прочь. Но многие, отлежавшись, возвращались в строй. Те же, что передвигались по воздуху, подлетать не решались, предпочитая кружить на безопасной дистанции, и на них Георгий патроны не тратил.

Георгий... Славная замена детскому Жоре. Особенно с добавкой Константинович. Георгии всегда были победоносцами, а потому победил в то утро и он. Сначала приближавшиеся к башне твари сбавили темп, а там и вовсе попятились. И он стрелял убегающим вслед, без малейшего стеснения посылая пули в поросшие рыжей шерстью спины.

Позднее, выбравшись на улицу, Георгий осторожно приблизился к одному из поверженных чудовищ и содрогнулся. На тротуаре лежала лохматая человекообразная обезьяна. Смахивала она на гориллу, но казалась более рослой и более свирепой. Метра два с половиной -- так оценил он размеры убитого чудища. Массивная челюсть, острые клыки, узко посаженные глаза и густая почти медвежья шерсть. Некое подобие снежного человека. Йеху -- или как там их еще? Впрочем, снежных людей Георгий видел только на сомнительного качества снимках, зато этих страшилищ можно было запросто