годное для того, чтобы остановить несокрушимого "жука".

Георгий настороженно зыркнул по сторонам и торопливо склонился над находкой. Толстая труба с массивной рукоятью и диковинного образца затвором. Рядом красовался широкий кожаный ремень, словно патронташ, снаряженный аккуратными гнездами. Правда вместо патронов в гнездах поблескивали массивные снаряды. Никаких гильз, никаких капсюлей, -- маленький изящный стабилизатор и навинченный на носовую часть детонатор -- стеклянный, с просвечивающими изнутри золотистыми проводочками. Впрочем, времени изучать детали у него не было. Георгий закинул автомат за спи

ну, одной рукой сгреб патронташ, второй -- гранатомет. Именно так он решил именовать новое приобретение. А за спиной опять что-то рушилось и дрожало. Чудовище самонадеянно бодало небоскреб. В пустующих квартирах сыпалась на пол штукатурка, от внутреннего напряжения лопалась арматура. Вода камень точит. Теперь Георгий уже сомневался, а устоит ли бетонная махина перед упорствующим "жуком"?

Утерев взмокшее лицо, Георгий перевел дыхание. Глаза снова начинало разъедать от едкого пота. Здешний климат не слишком располагал к подвижности... Рванув на себя рукоять незнакомого затвора, он разглядел, как из казенной части выскальзывает серебристое тельце снаряда. Труба, однако, была сквозной. Значит, отдачи можно было не опасаться. Вот и ладушки!.. Замкнув на поясе увесистый патронташ, Георгий попробовал пристроить гранатомет на плече и тотчас обнаружил, что для такого положения предусмотрен специальный упор. Теория вновь оказалась не нужна. Все те

м же чутьем мужчины-воина он разгадал методику обращения с инструментом уничтожения. Чувствуя, как колотит по спине автомат, метнулся обратно. Уже с порога увидел, что в залах клубится пыль. Стены ощутимо вздрагивали, но пока держались. И все же сквозь белесый туман несложно было разглядеть, как нечто инородное, вторгшись в плоть небоскреба, ворочается туда-сюда, расширяя края нанесенной каменному строению раны, делая отчаянные попытки проникнуть внутрь, втиснуться целиком. Об этом следовало подумать раньше. Разумеется, "жук" не развалит небоскреб, но что

стоит ему протаранить здание насквозь?..

Георгий замер на пороге, повел стальным раструбом. В прицеле он не нуждался, не то расстояние и не та цель. Казалось, и чудовище ощутило неладное, потому что движения башенки-головы прекратились, а выпуклые глаза в упор уставились на человека.

-- Все, черепашка поганая, готовься! -- Георгий хрипло вдохнул и выдохнул. -- Как говорится, отползала свое!..

Наверное, уже в момент выстрела он почуял, что совершает непоправимое. Но было поздно. Огненная струя, словно из пожарного брандспойта, с шипением метнулась к голове чудовища, искристый шар угодил точнехонько в основание живой "башенки". Да и мудрено было промахнуться в такую зверюгу! Не так уж сложно прихлопнуть бегущего под самым носом таракана. Да только этот "жук" не был тараканом, и именно дистанция оказалась тем роковым моментом, которого не учел Георгий. С криком ошпаренного он отпрянул назад, но отпрянул в сущности уже от вспышки, от разлетающихся о

сколков. Пространство наполнилось ослепительным светом, и невыносимый жар накрыл человека с головой. Его подхватило обжигающим вихрем, подняло в воздух и понесло. Мир пенился магмой, и хищная лава заливала все вокруг. Незримая рука опустилась на глаза, еще одна крепко-накрепко запахнула рот. Георгий задохнулся. Тело скрутило судорогой, и подобно крысе, бегущей с тонущего корабля, сознание вырвалось из физического плена, минуя земные препоны, понеслось в космическую высь.

* * *

И снова не менее минуты играл дурацкий марш. Бравурные ноты терзали слух, и не представлялось ни малейшей возможности обнаружить источник звука. Музыка и гром барабанов лились, казалось, прямиком с неба, и разумеется, Георгия окружал все тот же шахматный мир. Кубы и квадраты расчерченного вдоль и поперек города. Марево над раскаленными улицами, выбеленные солнцем камни. Цвет человеческих, устилающих бранное поле костей... Впрочем, он мог бы уже и не видеть этого. То есть даже должен был, по идее, не видеть. Потому что бить из того гранатомета в чудовище было

безумием, и он это безумие совершил собственными руками. Взрыв в клочья разнес голову-башню, но и самому стрелку досталось по первое число. Словом... По всем статьям Георгию положено было умереть. Но он не умер. Лишь потерял сознание, чтобы, очнувшись, обнаружить себя здесь -- на крыше гигантского здания.

Как он забрался сюда? Да и забирался ли вообще? Способен ли в бессознательном состоянии человек преодолеть добрую сотню лестничных пролетов? Нет, разумеется. Хотя нельзя, конечно, полностью отмахнуться от возможности использования лифта. Вдруг да проключилось там что-нибудь? Горел же свет в том бункере! Вот и здесь сработало резервное питание, пошли наматываться тросы. А почему нет? Ну, а он оказался рядом и шагнул в кабину...

Георгий нахмурился. В таком случае откуда это сложенное стопкой серебристое обмундирование? Откуда странного вида приборчик с незнакомой панелью? Или в том же бессознательном состоянии он вновь умудрился наткнуться на очередной тайник?.. Голову кружило от предположений. Впору было недоумевать и чертыхаться, но этот этап он уже прошел. Значит, и нечего зря сотрясать воздух.

А в общем серебристое обмундирование ему весьма приглянулось. Симпатичная одежонка -- и довольно прочная. Вдоволь помяв пальцами невиданную металлического оттенка ткань, Георгий решился. Пропотевшее, покрытое соляной коркой хаки он сбросил с превеликим удовольствием, а тому обстоятельству, что серебристый комбинезон пришелся ему впору, не удивился и вовсе.

-- По крайней мере нет нужды в стирке, -- пробормотал он, охлопывая на себе обновку. Пару раз присел, проверяя, не стесняет ли костюм движений. После чего вновь взял в руки прибор, не без опаски перещелкнул миниатюрным тумблером. Короткое жужжание, игривое перемигивание светодиодов -- и вновь тишина. Он повторил операцию, направив прибор на дальний угол крыши, но безрезультатно. Вот и разберись с этой фиговиной! Ни чертежей, ни инструкции по эксплуатации. Отчасти напоминает подводный фонарь, но никакого рефлектора. Коротенький кистевой ремешок, тумблеры и сет

чатая, чуть выступающая из-под пластика полусфера. Вроде шаровидного микрофона, только какой же это микрофон! Скорее уж... Георгий мысленно перебрал все известные ему подобного рода миниатюры и решил, что более всего это напоминает репортерский диктофон. Только чуточку больше размерами.

Он в сомнении покачал прибор на ладони. Таскать с собой непонятное -глупо, а выбрасывать -- рискованно. Тем более, что ненужного "инструментария" экспедиции в тайниках не оставляли. В этом он успел убедиться. Значит, не стоило пренебрегать и этой игрушкой. Тем более, что патронов к автомату оставалось самый чуток, а гранатомет с патронташем бесследно исчез. Сам по себе факт тоже неясный, но в мире неясностей о прописных итстинах не мечтают.

Он сунул прибор в один из многочисленных карманов комбинезона, щурясь, огляделся. Знакомая пелена, нет-нет, да и заволакивала глаза. Протирать их он уже не пытался. Глядел на окружающее, как на лунный пейзаж, как на фантазию очередного Дали. Кто-то, кстати, так однажды и выразился. Дескать картины художников -- это окна в иные времена и иные миры. Прозрачные, кривые и замутненные, но окна. Фотоаппараты, дескать, орудие слепых и способны запечатлевать лишь одну из оболочек этого мира. И цветные кадры, кстати, сказать, запечатлевают более ложное и более блеклое. В

отличие от черно-белых. А глубже всего, разумеется, видит глаз художника. Отсюда и пресловутая связь с космосом, сплошь и рядом присутствующее на картинах несовпадение с общепринятой явью. Взор устремлен в иное, сквозь привычные реалии. У Георгия, впрочем, наблюдалась обратная ситуация. Реалиями тут не слишком пахло, а вот ИНОГО набиралось чересчур. Дома без жителей, лето без зелени и так далее, и тому подобное. Одним словом -- Шахматный город. В том смысле, что можно сидеть и думать -- ломать голову до изнеможения, словно ивовые пруточки испытывая на прочност