Он кивнул, подтверждая, что понял ее указания, хотя нисколько не хотел их выполнять. Идея намеренно навредить своей паре шла вразрез с его природой.

Но если это спасет ее, он сделает все необходимое. Взяв обмотанную руку Фелисити, он нежно разжал ее пальцы и уложил ладонь в свою руку.

Сделав глубокий вдох, Спар отстранился и уколол, прежде чем смог передумать. Если бы он позволил себе медлить, то поставил бы под сомнение свою способность идти до конца.

Ужасно острое лезвие резануло по ткани, словно это была папиросная бумага, и он почувствовал, как кончик врезался в нежную плоть Фелисити. От ее громкого, дикого крика он едва не выронил нож.

Центр повязки стал менять цвет, не на кроваво-красный, а на черный, как смоль. Уинн посмотрела на него и кивнула.　

— Хорошо.

Неохотно Спар передал лезвие обратно.　

— Что теперь?

— Подожди минуту.

Спар ждал, не отрывая глаз от белой ткани, где продолжала проступать черная субстанция. Уинн, встав рядом с головой Фелисити, закрыла глаза и начал петь.

Слова ускользали от него, но он узнал певучий, протяжный валлийский слог. Когда она произносила свое заклинание, пропитанный до самых краев бинт Фелисити стал превращаться из черного в ярко-красный.

Открыв глаза, Уинн подалась вперед и просунула лезвие атаме между кожей Фелисити и пропитанным бинтом. Легко разрезав ткань, она выбросила ее, брезгливо держа за края.

После того как она с помощью атаме сдвинула и проткнула бинт, Уинн засунула его в черную шелковую сумку, которую держала открытой, и перевязала ее тонким черным шнуром.

Спар сразу же перевел взгляд на свою половинку и почувствовал, как его сердце пропустило удар, когда увидел ясный, чистый цвет ее кожи и спокойное и мирное выражение на лице.

Она лежала совершенно неподвижно и расслабленно, не натягивая веревки, которыми ее связали, и больше не боролась, чтобы сбежать. Протянув руку и коснувшись ее лица, он чувствовал ее кожу — гладкую, прохладную и мягкую.

Через мгновение она пошевелилась, ее ресницы затрепетали, прежде чем Фил распахнула сонные и смущенные зеленые глаза.　

— Хм, ого, — пробормотала она хриплым голосом. Но не ото сна, а от шести часов визга, крика и стонов.　- Это был один из ужаснейших коротких дневных снов. Как долго я спала?

После всего, что Уинн для них сделала, казалось вежливым тоном пригласить ее на ужин.

К тому же, у Фил остались вопросы о случившемся за последние несколько часов. Легче их задавать, когда хорошо накормленная ведьма все еще будет здесь.

Они заказали еду в китайском ресторане, и за говядиной хунань, буддийским наслаждением и пельменями из свинины Фил пыталась заполнить пробелы в памяти.

— Мне все еще трудно все это уложить в голове.

Последнее воспоминание: я сижу на диване с ноутбуком и расстраиваюсь, что прогресса в поиске нет.

— Неудивительно. — Уинн, с проворностью орудуя палочками, закинула в рот брокколи. — Ты была не в себе. Буквально.

Я бы не назвала пережитое тобой — одержимостью в классическом смысле, но ты не отвечала за свои действия. Совершенно нормально, что воспоминания не сохранились.

— Но это не значит, что это мне нравится.

— Не вини себя.

Перевернув руку, Фил заметила новый, крошечный шрам в центре метки демона.

— Я уже поблагодарила тебя за помощь, и не сочти меня неблагодарной, но я очень хочу полностью избавиться от этой штуковины. Не могу представить, что проживу оставшуюся часть жизни, с подписью какого-то демона на ладони.

— Мне жаль, но я не думаю, что это навсегда. — Уинн отпила колы и продолжила. — Как уже говорила Стражу, я лишь разрушила связь между тобой и энергией демона. Знак на рисунке со временем исчезнет, и мне жаль, что он непостоянен.

— Эй, любое достижение — уже достижение! Спасибо.

— Всегда, пожалуйста.

— Думаю, что после пережитого, ты должна называть меня по имени, — вставил Спар.

Посмотрев на него, Уинн выгнула бровь.

— Я не хотела бы допускать такое близкое знакомство.

Фил нахмурилась.

— Почему? Если ты выросла с Хранителем в семье, то уже чертовски сильно знакома с делами Стражей. Намного больше, чем я.

— Ага, именно поэтому и не хочу. — Уинн поморщилась. — Полагаю, теперь все встало с ног на голову, но я росла, изучая Стражей, а эти знания всегда подкрепляли трепет и уверенность, что с ними нужно обращаться осторожно и с должным уважением. Особенно, если ты всего лишь девушка.

Ох, эта фраза задела Фил.

— Всего лишь девушка? — повторила она.

Уинн фыркнула.　

— Ты и впрямь новичок в деле, да? Давай просто обозначим, что в Академии Хранителей не так уж много записей о девушках, учитывая их гендерное разделение и равноправие.

Фил посмотрела на Спара, который выглядел смущенным.

— Что именно это означает?

— Девяносто девять процентов учеников академии — мужчины. Буквально. На сто учащихся приходится одна девушка. И, поверь, женщины не менее квалифицированнее мужчин, но — что очень странно — предпочтение отдается мужчинам.

— И с чего бы этого?

Пожав плечами, Уинн указала палочкой на Спара.

— Почему бы тебе у него не спросить?

Фил повернулась к Спару.

— И с чего бы этого?

Спар кинул на Уинн мрачный взгляд.　

— Я не член Академии. Стражи обособленно стоят от нее и не следуют правилам и привычкам Хранителей.

— Хм, похоже на отговорку. — Фил ткнула его в грудь. — Может ты и не в Академии, но ты с ней работаешь уже… тысячи лет или больше. Ты не можешь утверждать, что не знаком с их методами.

Спар вздохнул, словно эта тема разговора действовала ему на нервы. Фил стоило заметить, что она еще и не начинала испытывать его терпение.　

— Академия работает по системе воспитанников, а это означает, что примут ограниченное количество претендентов. Обучение Хранителей — усердный и трудоемкий процесс, и у каждого воспитанника очень много предметов, помимо других занятий. Я не знаю, почему многие женщины не допускаются к тренировкам. Лишь Хранитель решает, как именно студент будет проходить обучение. Никто не может заставить его отклонить или принять претендентку.

— Ага, у них довольно убогая система. Этакое сообщество мужчин, абсолютно уверовавших, что женщина "не способна" быть Хранителем. Как в давние времена женщины не занимались медициной, бизнесом и военным делом.

Фил услышала горечь в словах Уинн.

— И на что же, по их мнению, мы "способны"?

Ведьма улыбнулась.

— Знаешь, мне никогда не давали точного ответа на этот вопрос, хотя задавала я его с самого детства.

— А есть какой-то критерий, кого принимать в первую очередь? Ну, не знаю, может быть, тест, для которого необходимо наличие члена?

— Единственное установленное правило, для того чтобы стать Хранителем у претендента должна уже быть какая-то магическая способность к заклинаниям. Если ты можешь это сделать, то подходишь.

— И заклинанием не будет считаться способность написания своего имени, когда мочишься на снег?

— Фелисити! — взревел Спар.

— Что? Я не могу придумать другой причины, почему женщина не может произнести заклинание, которое может мужчина.

— Нет, — произнесла Уинн. — Вот почему это так смешно.

Фил прищурилась и скривила губы.　

— Я не смеюсь.

— Мы обе не смеемся, сестренка, — Уинн отодвинула от себя тарелку и посмотрела на Спара. — Как я уже говорила Стражу, моя семья семь поколений готовила Хранителей. В нашей крови отпечаталась магия. Мы все ведьмы, так или иначе. Но так как я женщина, то мне положен только статус ведьмы. А родись мужчиной, уже стала бы Хранителем.

Спар поднял руки.

— Не вини в этом меня, человек. Ни я причина отказа, я не стану брать на себя вину за это.

— И все же, Спар, ты должен признать, что это смешно, — сказала Фил. — Ну, то есть, зачем отказывать вполне способным кандидатам? По-моему, Академии пора перетянуть свои жалкие зады в двадцать первый век.