В тягостном оцепенении я занял место рядом с Мелисандой.

Большая Вода окинул властным взором своих темнокожих воинов и отдал приказ сниматься с якоря. Гребцы оттолкнулись вёслами от правого борта амфибии, и когда туземная посудина взяла курс на Вануа-Леву, вперёдсмотрящий ударил в большой военный барабан, установленный на носу каноэ. Поначалу ритмичные удары барабана раздавались в медленном темпе, но постепенно темп становился всё стремительнее и стремительнее. В такт неистовому барабанному бою двигались потные спины и мускулистые руки темнокожих гребцов. На полной скорости боевое ______________________________

Китовый ус - роговые пластины на верхней челюсти усатых китов, используемые для отцеживания планктона, рыбы и кальмаров из набранной в пасть воды. - Примечания переводчика.

Гонолулу - административный центр Гавайских островов (штат Гавайи, США).

- 39

фиджийское каноэ направлялось к берегам острова Вануа-Леву.

В полумиле от крутого обрывистого берега судно попало в мёртвую зыбь, и все восемьдесят гребцов, действуя вёслами как выдвижным килем, умело удерживали своё каноэ на заданном курсе, преодолевая высокие пологие длинные волны.

Когда мы достигли берега, измученная качкой Мелисанда бросилась мне в объятия, дрожа от усталости и волнения.

- Конечно, это ещё не Диснейленд, но тем не менее забавно! - сказал я, обращаясь к Мак-Кэйбу, чтобы скрыть своё беспокойство и хоть как-то подбодрить молодую леди.

- Не петушись! - ответил адмирал. - Лучше побереги свои силы, которые тебе понадобятся для подъёма на высоту трёх тысяч футов. На своих двоих. Без канатной дороги. Вдыхая разрежённый воздух высокогорья своими погаными, изъеденными табаком, лёгкими. И запомни, краснопузый, ты ещё никогда не был в такой отличной форме с тех пор, как матушка отучила тебя мочиться в постели!

Обидно было сознавать, но действительно, никогда в жизни я не испытывал такого бурного подъёма духовных и физических сил, как теперь.

В рельефе острова преобладали плато, пересечённые хребтами. Около двух часов мы продирались сквозь дремучие джунгли, преодолевали горные перевалы, а иногда двигались по узкой тропке над бездонным ущельем, где мог пройти только мул из Большого Каньона.

Восемьдесят воинов нэнгэ, выстроившись гуськом, несли наш багаж и всё время пели. Блестящие от масел и пота, в своих алых набедренных повязках лава-лава, туземные атлеты, пружинисто следующие друг за другом плотной цепочкой, напоминали гигантскую чёрно-алую змею извивающуюся на изумрудном ковре буйной тропической растительности. Без остановок и передышек нэнгэ легко продвигались вперёд, оставив белых пришельцев далеко позади. В свою очередь белые пришельцы оставили позади меня. Адмирал Мак-Кэйб, несмотря на свою тучность, стойко выносил все тяготы перехода, а сухопарый командор Сэмпсон и подавно. Меня опередила даже Мелисанда. Сопровождаемый заботливым вождём нэнгэ, я плёлся в хвосте. Чем разрежённее становился воздух, тем меньше оставалось у меня сил.

- Не горюй, дружище, - утешал меня Большая Вода. - После нескольких моих уроков ты станешь проворнее самого короля Такомбау.

- Проворнее кого? - мрачно поинтересовался я.

Большая Вода выглядел удивлённым.

- Не может быть, чтоб ты ничего не слышал о короле Такомбау?

- Конечно, конечно, - сказал я, быстро сообразив в чём дело. - Он был величайшим королём Фиджи.

Большая Вода улыбнулся и, обхватив меня за талию, помог снова выйти на тропинку.

- Действительно, величайшим! Именно король Такомбау истребил всех наших врагов, объединил острова Фиджи и, наконец, преподнёс британской королеве Виктории свой всесокрушающий жезл, который всегда был единственным фиджийским законом. - После многообещающей паузы Большая Вода продолжил: - Отныне я твой ______________________________

Большой Каньон (Grand Canyon) - один из глубочайших каньонов в мире, на плато Колорадо, в США.

- 40

наставник. У нас это называется кере-кере. Здесь я рату - король. А ты станешь нэнгэ - настоящим человеком.

Джон Большая Вода был столь же проницателен как и адмирал Мак-Кэйб. Он был могучего телосложения, обладал длинными ногами и стройной талией, но прожив все свои годы на райских островах под лучами тропического солнца, король каннибалов нэнгэ не имел ни малейшего понятия о том, что такое семь месяцев ледяного заточения на Айсберг-аллее.

Когда мы достигли края плато, адмирал Мак-Кэйб уже отдыхал, сидя в самом конце тропы на замшелом валуне и облокотившись спиной о широкий ствол полого внутри дерева. Белый летний костюм адмирала был покрыт зелёными пятнами.

- Почему отстали? - строго спросил Мак-Кэйб.

Я взглянул на него невинными глазами.

- У меня был запор.

Раздался лающий хохот адмирала.

- Не беда, Сэм. Большая Вода быстро излечит тебя от этой хвори. Вот увидишь. Диета нэнгэ - превосходное средство.

Король нэнгэ молча кивнул и отправился в бивак заниматься организацией нашего быта.

Мы с адмиралом остались одни. Я затаил дыхание, но не пал духом. Как-никак адмирал утверждал, что по завершении операции я смогу навсегда покинуть эту гостеприимную страну лотофагов... Призрачная, однако, перспектива.

11

Мы находились на краю большой поляны, окружённой толстыми высокими деревьями с твёрдой древесиной. Их густые зелёные кроны словно навесом накрывали поляну. Золотистые лучи солнца, проникая сквозь кроны вековых деревьев, создавали причудливую игру света и теней. Я внимательно осмотрел лежащую передо мной поляну. Посредине находилось продолговатое деревянное культовое строение полинезийского типа, тщательно покрытое сверху пандановыми листьями, образующими крышу. Фасад сооружения был украшен вырезанным из дерева огромным извивающимся змеем в окружении множества разных человеческих фигурок. В верхней части поляны стояли две хижины, значительно отличающиеся от центрального строения. Это были абсолютно новые, современные постройки.

Я видел, как Большая Вода показывает свои владения командору Сэмпсону и Мелисанде Кинкэйд. Тем временем воины-нэнгэ под оглушительный барабанный бой самозабвенно преклонялись перед змееподобным тотемом, временами напоминая индейцев-змей шошонов во время неистовой шаманской пляски у костра в Тетонах.