— Маловато…

— Всего лишь разведка, мисс-начальник. Группа Аурели ожидает на расстоянии короткого перехода. Мы уже отправили данные по тактической обстановке в секторе через коммуникационный буй. Еще до начала нашей атаки. Через пять минут здесь станет очень тесно. А мы пока подпортим им нервишки — прервал ее Джефф.

Миранда облегченно выдохнула, опускаясь в кресло первого помощника. Помощь прибыла вовремя. Уж пять минут они продержаться. Тем более против дезориентированного внезапной атакой противника.

На одном из обзорных экранов, клинообразный строй из семи однотипных фрегатов пролетел сквозь построение противника выпустив целый рой торпед ближнего действия. «Дротики», в большинстве своем миновавшие системы ПОИСК вражеских кораблей, устроили настоящий «адский фейерверк».

— Красота — тихо произнесла брюнетка.

Виктус, наблюдавший все из рубки своего крейсера, куда его позвал один из бойцов, был с ней полностью согласен.

Группа высадки.

Бойцы двигались тугой колонной, медленно, но верно, продвигаясь к цели — контрольной комнате, в которой, предположительно, засел Предвестник. Несомненно, враг готовился их встретить и концентрировал значительные силы вокруг себя, о чем сообщали данные взломанной системы наблюдения станции. Однако, коммандер и его команда были уверены, что собранных сил будет достаточно для прорыва любой пешей обороны.

— Не мог же чертов Жнец пригнать по узким улочкам танковую роту? — резонно заметила Эшли.

— Это Жнец — пожал плечами Вега — Я не удивлюсь даже крейсеру, «припаркованному» перед входом.

— Не, крейсер не поместится — покачала головой Джек.

— Имперский тяжелый штумовик бы поместился. Его огневая мощь вполне сопоставима с легким крейсером этого цикла — походя бросил Явик.

— Я и забыл, какой он раздражающий зануда — пробурчал в ответ Гаррус — Ведь опять нас ткнул физиономиями прямо в нашу несостоятельность, и даже не осознает этого.

Рекс откровенно заржал.

— Все он осознает — поддержала брата Солана — Я его пару часов знаю, а уже готова взять на себя ответственность за окончательное истребление древней расы.

— Так может… — выразительно посмотрел на нее бывший следователь — По-тихому?

— Шальная пуля? — предложила его сестра.

— Пал смертью храбрых. Сам видел — продолжил турианец.

— И никаких следов…

— Кхм — раздалось позади.

Пришельцы, даже не оборачиваясь, осознали, кто идет за ними следом.

— Да, нет. Он же товарищ — сменила пластинку Солана.

— И старый друг — кивнул Гаррус.

— То-то же — одобрительно хмыкнул за их спинами коммандер.

На ближайшем рекламном голоэкране появилось изображение Касуми. Привыкшие за последние двадцать минут к такому фокусу солдаты молча шли мимо.

— Так, Шеп, ты, получается, вляпался в новую историю со Жнецами, как только очнулся? — весело спросила азиатка с экрана.

— Строго говоря, получается, что я и из предыдущей истории не вылез — пожал плечами Шепард.

— Мда, проблемы, это твое перманентное состояние — заключила Касуми.

— Не стану спорить — усмехнулся шедший рядом Смит — Далеко нам еще?

— Наберись терпения, почти-Шеп — съязвила азиатка.

— Как ты меня назвала? — возмутился клон.

— Не нравится? Могу и другие имена использовать. Хм, недо-Шеп? Дубль-Шеп? Злобный-Шеп? Не, Злыдня-Шеп! Блин, длинновато…

— Мое-то чем имя не угодило?!

— Смит — задумчиво произнесла Касуми — Не, не звучит.

— Ах, ты… — хотел было что-то сказать двойник, но воровка его прервала, одновременно уходя от дальнейших споров.

— Дамы и господа, готовьтесь. Дальше технический канал заблокирован. Придется идти через технический отсек. А там замечены силы противника.

— Сколько их? — уточнил Шепард.

— Не так много, как в жилых секторах, но вам хватит — туманно сообщила Гото — Приблизительно двукратное преимущество в живой силе.

— Хаски, одурманенные солдаты или что потяжелее? Баньши? Твари? — спросил подошедший к лидеру колонны Рекс.

— Определить класс бойцов не удается, те сенсоры, что удалось взломать, недостаточно чувствительны.

— Хреново — покачал головой Смит.

— Не хуже, чем обычно — возразила Джек.

— Да уж. С Шепардом вечно попадаем в пекло, даже если вокруг снега — ухмыльнулся Вакариан, уперев ствол винтовки в пол и опершись о приклад.

— Это ты про Новерию? — припомнила Эшли.

Турианец кивнул.

— Не стоит про Новерию — погрустнела Лиара.

— Черт… — спохватилась Уильямс — Прости. Не хотела тебе напоминать о матери.

Азари мотнула головой, показывая, что все в порядке, но коммандер заметил, что говорить ей мешал вставший в горле комок. Даже с философским подходом к смерти, свойственным всем азари, Лиара тяжело переживала смерть Бенезии. В основном из-за того, что та погибла от рук ее друзей, будучи под полным контролем жнеца.

Шепард подошел к синекожей инопланетянке и обнял ее, успокаивая. Никто не рискнул ничего сказать о том, что время уходит. Лишь Смит закатывал глаза и нарочито громко щелкал застежками брони, как бы проверяя снаряжение.

— Все хорошо, Джон — чуть отстранилась Лиара — Я в порядке. Идем дальше.

Коммандер кивнул.

— Группа, к бою! — приказал он, покрепче перехватывая винтовку — Выход узкий, поэтому вперед идут штурмовики. Задача, прорыв и установка периметра для безопасного выхода подкрепления.

В ответ зазвучали подтверждения от бойцов и командиров отрядов.

Группа биотиков быстро перетекла в начало колонны, заняв место у люка, ведущего из узкого канала в один из технических отсеков, который граничил с проходом в контрольный зал станции.

— Опять на рожон полезешь? — неодобрительно буркнул Смит, подойдя к Шепарду, занявшему место во главе биотиков.

— Я штурмовик — пожал плечами тот.

— Ты, в первую очередь, командир. Причем именно тот, что удерживает это разномастное стадо вместе — покачал головой клон — У нас уже не начало двадцатого века, чтобы командир скакал вперед на лихом коне, ибо артиллерия по одиночной цели бить не станет. Ты собираешься рвануть в первой линии, из которой статистически выживает не больше 15 %. Тебе напомнить высадку в Нормандии? Или что посвежее? Элизиум, например? Ты же сам косил батаров прямо на аппарели десантного корабля, не давая высадиться. Торфан? Сколько бойцов первой линии тогда уцелело? А сколько вернулось?

— Чего ты добиваешься, Смит? — прямо спросил коммандер.

— Чтобы ты выжил, чертов герой!

— Тебе-то какая разница?

— Тоже жить хочу! — рявкнул двойник — И чтобы сын мой жил! Без тебя вся эта затея псу под хвост! Орда жнецов начнет вторую жатву и всем нам дико повезет, если это не наши хаски придут за нашими же близкими!

Мужчины буравили друг друга суровыми взглядами.

— Все не могу поверить, что у тебя есть сын — первым нарушил молчание Шепард.

— Мы не семья, так что какая тебе разница — отмахнулся Смит.

Коммандер фыркнул, подавив желание напомнить о генетической идентичности.

— Хорошо — выдохнул он — Уговорил. Идем второй линией, зачищаем тех, что окажутся внутри периметра.

Клон согласно кивнул, понимая, что большего он от этого «упертого барана с комплексом героя» не добьется, и занял место рядом с ним.

По команде Шепарда, дверь вынесли биотическим ударом. Тут же группа биотиков под барьерами вышла вперед, прикрывая вход. Автоматные очереди и грохот дробовиков раздались практически одновременно с открытием прохода, что подтверждало опасения Смита. Их ждали. Через проход выскочили штурмовики и тут же ушли вперед, совершив биотический рывок. И тут же раздался душераздерающий рев мутировавших азари.

Когда коммандер вбежал в отсек, подталкиваемый строем рвущихся в бой кроганов, он понял, что дело плохо.

Штурмовики сцепились с баньши, которых здесь оказалось пугающе много. Создать периметр не удалось, поскольку биотиков в данный момент разбрасывали в разные стороны два десятка Тварей-полукроганов. А проскочившая в метре от Шепарда ударная волна с деформацией четко указали на то, что с дальних рядов по десанту бьют Отродья. Простых хасков не было вовсе.