Сейчас Цитадель вновь вернулась на свое место в систему Вдовы в туманности Змея. Хоть на это и понадобилось почти 15 лет. Лишь после восстановления основных масс-ретрансляторов, силы объединенного флота пространства Совета, смогли отбуксировать станцию на законное место. Ремонтные работы все еще велись. На данный момент полностью восстановлены были только три «лепестка» из пяти. Все же основные усилия каждая раса прикладывала к своим родным планетам.

«Кенгуру», что был старше Дикса на десяток лет, на удивление плавно шел установленным курсом. Барабанящий от нетерпения пальцами по подлокотнику Майло активировал инструметрон, чтобы сделать фото на фоне… пустого пространства с популярными, в определенных кругах фанатов, координатами.

Внезапно из грузового отсека послышался скрежет и какой-то треск. Кенгуру был небольшим кораблем, с экипажем в 2 человека и грузовым отсеком всего на 100 кубометров, поэтому шум был очень громким и отчетливым. Корпус заскрипел, будто бы что-то выгибало балки несущего каркаса. Затем сильный удар сотряс корабль. Майло вылетел из кресла и рассек руку о панель голопроектора. В тот же момент раздался сигнал тревоги, а кабину залил красный свет аварийных фонарей.

— Вашу мать, что это было?! — раздался из динамиков голос Фариаты, которая за годы жизни на Земле успела неплохо выучить некоторые популярные выражения людей.

Дикс только прошипел в ответ, баюкая окровавленную руку.

— Ты там как? Живой?

— Относительно — отозвался Майло — что в жилом отсеке?

Отсек с двумя небольшими каютами и столовой находился на палубе ниже.

— Нормально. Твои модельки только раскидало — ответила азари.

— ЧТО?

— Ой, да успокойся! Все цело… более-менее. Я иду в рубку. Что у нас с двигателями?

Майло обернулся к открытой переборке, отделявшей кабину от коридора, ведущего в отсек ядра эффекта массы. Контрольная лампа над дверью в отсек с двигательной установкой горела зеленым, обозначая, что радиационный и температурный фон в норме. Дикс бросил быстрый взгляд на приборы и проверил показатели.

— Двигатели и ядро в норме — сообщил он по интеркому как раз в тот момент, как из шахты лестницы показалась голова азари.

На кенгуру не было лифтов из-за малого размера. Достаточно было вертикальных лестниц между тремя палубами.

Фариата быстро заняла кресло второго пилота и пробежалась по страницам голографического интерфейса.

— Чем это нас так тряхнуло? — удивленно спросила она, убедившись, что корабль не получил повреждений.

— Да черт его знает. Сам не понял — ответил столь же растерянный Дикс, выключая сигнал тревоги.

Сверху донесся звук падения чего-то металлического. Экипаж транспортника переглянулся.

— Посмотришь? — поинтересовался Майло с нотками мольбы в голосе.

— А почему я? Кто из нас мужик? — возмутилась Фариата.

Дикс закатил глаза, поминая добрым словом парочку землянок, что буквально за пару лет общения воспитали из его напарницы свое подобие со всеми присущими женщинам-людям стереотипами.

— Десантница азари — ткнул он в нее пальцем, затем указал на себя и дал еще одно исчерпывающее описание — инвалид с одним легким, которого даже ВКС Альянса забраковали.

У Майло действительно было лишь одно свое легкое. Второе было синтетическим протезом, что никак, на самом деле, не сказывалось на возможностях его тела.

Контраргумента не нашлось.

— Симулянт — буркнула азари, снимая с крепежей на спинке кресла дробовик.

— Люблю тебя — притворно-ласковым тоном «промурлыкал» он ей в спину.

— Иди ты! — отмахнулась она, при этом щеки ее все же чуть тронул лиловый румянец.

На кенгуру грузовой отсек находился на верхней палубе и, по сути, являлся изолированным блоком, который можно было, при необходимости отстрелить и сбросить. Конструкция специально разрабатывалась под нужды малых орбитальных модульных постов. «Грузовики» могли перевозить целые секции будущего поста, играя роль тягача. Также при доставке, грузы оставляли вместе с отсеком, что ускоряло процесс разгрузки, и решало проблемы с перевозкой особо опасных веществ.

Активировав голографический терминал, Фариата открыла служебный люк в грузовой отсек и, проверив персональный кинетический барьер, быстро поднялась вверх по лестнице. Она не обиделась на Майло, что он отправил ее одну. В конце концов, в их маленькой компании, именно она играла роль «мускулов и средства ведения агрессивных переговоров». Все же навыки и опыт десантницы азари, да при том из личной гвардии одной из матриархов, вызывают уважение по всей галактике.

В грузовом отсеке не было освещения, что было странно. Хоть их кенгуру и был изрядно потрепан временем, но уж свет горел везде. В воздухе пахло гарью, перегретым металлом и… кровью. Запах был хорошо знаком и его ни с чем не спутаешь. Так несло от развороченных бронетранспортеров МАКО или сбитых летунов. Оплывшая и прожженная сталь, в которой запекались разорванные тела…

Фариата дернула головой, отгоняя воспоминания, и покрепче сжала дробовик.

— Ну, что там? — неожиданно раздалось из динамиков под потолком.

Азари рефлекторно нырнула за ближайший ящик, окутываясь голубым сиянием биотики. Затем определила источник звука и раздраженно сплюнула.

— Освещения нет. Включи аварийное — сквозь зубы прошипела она в пол голоса.

— Секунду… есть?

Тусклый красноватый свет ламп резервного освещения быстро заполнил помещение. И увиденное повергло десантницу в шок.

Комментарий к Пролог.

Эй, уважаемый! Что за эффект, а где же Шепард?

Терпение, спокойствие, сейчас он появится.

Штаб-квартира проекта «Бастион».

Местоположение — засекречено.

— Директор, Альянс через неделю планирует ввести в строй орбитальную станцию Эгида 3. Однако, по нашим данным, на завершение строительства потребуется еще не менее месяца — докладывал по голосвязи мужчина, с ног до головы закованный в черную броню с эмблемой в виде трех зубцов крепостной стены на груди.

Высокая темноволосая женщина с голубыми глазами сидела за столом и слушала доклад, откинувшись на спинку кресла. Услышанное ее не обрадовало. Альянс снова спешил похвастаться достижениями перед Советом Цитадели, а заодно и успокоить своих граждан. Еще бы! Третья станция планетарной обороны вводится в строй раньше срока!

— Я переговорю с руководством Альянса. Пока что, проследи, чтобы инженеры ничего не напутали в процессе авральных работ. Свободен — отдала она распоряжение и отключила связь.

Устало потерев виски, женщина быстро надиктовала гневное письмо для «Комитета по обороне».

— Вечно им не терпится — раздраженно пробубнила она — Понимаю, почему Призрак ни с кем не делился разработками Цербера.

В таком вот состоянии перманентной усталости и раздражения, директор частной военной корпорации «Бастион» пребывала последние несколько лет. С тех пор, как Альянс стал злоупотреблять разработками их научного отдела, не утруждая себя изучением необходимой документации.

— Как дети малые! — воскликнула она, не в силах побороть поднимающуюся волну негодования.

Она как раз вспомнила, что все военные, которых она знала, не отличались осторожностью и вниманием к инструкциям. Дай им волю, будут гвозди инструметроном заколачивать… в масс ядро.

Из размышлений на тему некомпетентности военных в вопросах науки и техники, ее выдернул звук панели связи. Кто-то пытался связаться с ней по приоритетному каналу.

Коснувшись голограммы, женщина развернула экран, на котором появилось лицо сурового старика с короткой аккуратной седой бородой и шрамом на лице, одетого в военную форму Альянса систем.

— Адмирал Хакет? Как раз собиралась с Вами связаться… — начала глава Бастиона.