Одноглазый, шедший впереди, негромко выругался.

- Что там? - спросил Борода.

- Светильники гаснут. Видишь, почти не светят. Водяные машины, которые нам удалось пустить в ход с таким трудом, выходят из строя. Они дают все меньше энергии. Что будем делать потом?

- Надо добыть новые лопатки для колес.

- Где?

- Ну, попытаться сделать самим.

- Легко сказать! Из чего и как? Мы еще можем кое-как наладить старые машины, но сделать что-то заново... Это искусство утрачено навсегда, Борода.

- Вздор! Все эти машины сделали люди, такие же, как ты и я.

- Не совсем такие, Борода. Они знали то, чего мы не знаем. Нас ведь никто не учил. Мы до всего должны доходить сами.

- Значит, должны дойти и до этого: начать строить новые машины.

- Пожалуй, давай заниматься этим. И оставим то, над чем трудились до сих пор.

- Нельзя. Машины пока не главное, они только помощь в нашем основном деле. Надо думать и об одном и о другом.

- Знаешь, Борода, если Ботс нам сегодня ничего не скажет, похоже, мы проиграли... Ничего у нас не получится.

- И ты начал сомневаться!

- Давно, только не хотел говорить, не хотел оставлять тебя одного.

- Одного?

- Конечно. Если я уйду, уйдут и ребята. Наверно, уйдут все...

- Куда вы пойдете? Ты слышал, что говорил старик?

- Можно пойти вдоль гор, не обязательно углубляться в пустыню. Пойдем ночами при свете луны. Днем будем прятаться в пещерах. Если где-нибудь найдем женщин, отобьем их, заложим новое поселение. Коли хочешь, пойдем с нами.

- Это уже решено?

- Да. Если тот ничего не скажет.

- А если скажет?

- Тогда еще посмотрим.

- Так...

Больше они не проронили ни слова, идя по длинным, плохо освещенным скальным коридорам.

"В сущности, этого надо было ждать давно, - думал Борода. - Ребятам все осточертело, а главное, им нужны женщины. Одно знание их не увлекает. В их телах сохранился первобытный инстинкт продолжения рода. А впрочем, все это тоже бессмысленно: женщины давно бесплодны. В пещерах и в глубине развалин рождались лишь дети, зачатые до катастрофы. И если мы ничего не сможем изменить, мы станем последним поколением этой проклятой земли".

Старик лежал на столе. Веревки, которыми он был привязан, глубоко впились в иссохшее, худое тело. Голова запрокинулась назад, и острый клип бороды торчал вверх, отбрасывая резкую тень на побеленной известкой стене. При виде Бороды и Одноглазого старик шевельнулся, и из его впалой груди вырвался не то вздох, но то скрип.

- Развяжите его, - приказал Борода. Парии, стоящие у дверей, бросились исполнять приказание. Когда путы были сняты, старик, кряхтя, приподнялся и сел.

- Посадите его в кресло.

Парии подняли старика и перенесли в потертое кожаное кресло посреди помещения. Над креслом с потолка свисал блестящий металлический шар, от которого тянулись нити проводов.

Старик не сопротивлялся. Посаженный в кресло, он попытался устроиться поудобнее и принялся растирать затекшие кисти рук.

Борода и Одноглазый присели напротив на грубо сколоченные табуреты.

- Ну, здравствуй, президент Ботс, - сказал Борода, - приветствую тебя в нашей исследовательской лаборатории.

- А я совсем не президент, - довольно спокойно возразил старик, - и никто до сих пор не называл меня Ботсом.

- Он твердит это с самого начала, - заметил Одноглазый. - Врет, конечно, как они все.

- Значит, не Ботс, - кивнул Борода. - Возможно, мы ошиблись. Тогда кто же ты?

- Достаточно того, что не Ботс. Если вам нужен Ботс, отпустите меня.

- Не раньше, чем ты сможешь доказать, что ты не Ботс.

- Как же я это сделаю?

- А если не можешь, значит, ты и есть президент Ботс.

- Хитро придумано, - старик потер пальцами свою козлиную бороду и задумался. - Что вам нужно от меня?

- А вот это другой разговор. Ты достаточно стар и, конечно, помнишь, как это произошло.

- Что именно?

- Ты не понял?..

- Огонь, который пожрал все?

- Да.

- Не знаю. И никто не знает.

- А ты помнишь, что было до этого?

- Нет. Помню себя с тех пор, как открыл глаза во мраке среди развалин.

- Слушай, Ботс...

- Я не Ботс.

- Допустим... Но кто бы ты ни был, помоги нам понять. Ведь мы ищем правду.

- А существует ли правда? И зачем вам она?

- Чтобы попытаться исправить.

- Это не в силах людей. Тем более теперь.

- И все-таки мы хотим попробовать.

- Но я ничем не могу вам помочь. Я ничего не знаю. Ничего.

- Видишь это? - Борода указал на блестящий металлический шар, свисавший с потолка над головой старика. - Знаешь, что это такое?

- Нет. А хотя, подождите... - Старик прикрыл ладонью глаза, вспоминая. - Однажды я уже видел над собой таков. Это было давно. Очень давно... С помощью этого когда-то лечили болезни. Только забыл какие... Но вы, конечно, используете это для другого...

- Нет, и мы лечим. Память. Заставляем вспоминать то, что люди забыли.

- И убиваете их.

- Не всегда. Только тех, кто не хочет вспомнить.

- Не хочет или не может?

- Для нас безразлично, отец.

- И вы хотите испытать это на мне?

- Если ты не будешь говорить добром.

- Но, испугавшись, я могу наговорить вам невесть что.

- У нас есть средство проверить. Кое-что нам известно. Ложь не спасет тебя.

- От чего?

- От этого, - Борода кивнул на блестящий шар над головой старика.

- Вам никогда не приходило в голову, что старость надо беречь, уважать? Вы зовете себя исследователями, но вы просто дикари. Ведь уважение к старости, к минувшему - главная черта, отличающая цивилизованность от дикости, ученого - от дикаря.

- О каком уважении ты говоришь, отец? За что мы должны вас уважать? Вы лишили нас всего. И если говорить о дикости, вы - ваше поколение ввергли нас в нее. А мы хотим вырваться любой ценой! Понимаешь - любой. Ценой ваших признаний и плюгавых жизней - тоже.

- В логике вам отказать нельзя, хотя то, что вы творите, бессмысленно. Ну, допустим, ты и даже все вы, - старик обвел взглядом подземелье, - поймете, что произошло двадцать или тридцать лет назад. Ну и что! Изменить вы ничего не в состоянии.

- Поняв, можно что-то делать. Искать средства, пытаться изменить...

- Вот вы поняли, давно поняли, что солнечные лучи убивают. Как вы это измените?