Что все это значит? И эта стена, что она отгораживает?

Борода не сразу сообразил, что тоненький голосок, звучащий где-то внизу под стеной, обращен к нему. У него мелькнула мысль о тех крошечных существах, которые скрываются в траве и оглашают ночную тьму серебристыми трелями. Но, взглянув вниз, он увидел маленького мальчика в голубой рубашке, коротких красных штанишках и больших желтых башмаках, надетых прямо па босые ноги. Задрав светлую стриженую голову, мальчик внимательно и крайне неодобрительно рассматривал незнакомого оборванца, стоящего на вершине стены.

- Ну, почему не отвечаешь? - спросил мальчик, сморщив облупленный нос. - Зачем ты туда залез?

- Я хотел посмотреть... - нерешительно протянул Борода. Голос его прозвучал хрипло и глухо. Борода проглотил набежавшую слюну и откашлялся.

- Туда нельзя лазать, - назидательно сказал мальчик. - Разве ты не читал надпись?

- Нет, - Борода отрицательно покачал головой.

- А ты видел ее?

- Нет.

- Слезай, я покажу.

Борода с сомнением глянул вниз. Здесь было очень высоко, и стена казалась совершенно гладкой.

- Слезай, где влез.

- Я влез оттуда, - Борода указал на обратную сторону стены.

- Это ничего. Слезай. Здесь недалеко есть дырка. Мы через нее лазаем за апельсинами. Ты видел там апельсины?

- Нет.

- Ну, - разочарованно произнес мальчик. - Какой ты! Ничего не видел. Подожди, я сейчас покажу.

Он исчез и через несколько мгновений появился по другую сторону стены.

- Ну, чего ты стоишь? Слезай! - крикнул он, как только увидел Бороду. - Иначе я не успею тебе всего показать.

Борода начал осторожно спускаться. Мальчик командовал снизу:

- Обопрись правой ногой. Так, хорошо. Теперь спускай левую. Не туда, правее. Какие у тебя здоровенные сапоги! Нет, переступи вправо, еще... Вот так. Интересно, где ты такие достал? А теперь прямо вниз. Вот и все.

Борода спрыгнул па землю. Потом осторожно опустил в траву свой мешок.

Мальчик заглянул в мешок и покачал стриженой головой:

- Не видал апельсинов! А у самого целый мешок. Врать-то нехорошо.

- Я не знал, что это апельсины, - смутился Борода.

- Так я тебе и поверил. Апельсины все знают. Ну ладно, это ничего. Их тут очень много. И они ничьи. Захочешь, я тебе еще нарву.

- Не надо, пока хватит. Пойдем лучше па ту сторону.

- Пошли.

Мальчик юркнул в кусты. Борода последовал за ним. Тут между камней оказался узкий лаз. Еще несколько мгновений - и оба очутились по другую сторону стены.

- Вот и все, - сказал мальчик. - А ты куда полез!

- Я не знал...

- Это наш потайной ход. Но я разрешаю тебе пользоваться им, когда полезешь за апельсинами.

- Спасибо.

- А вот та надпись, смотри. - Мальчик указал на стену.

Борода взглянул вверх. На серых плитах тянулись ряды полустертых временем слов. Шевеля губами, Борода с трудом прочитал по складам:

"Запретная зона радиоактивного заражения. Проникновение вглубь смертельно опасно. Не пересекать ни при каких обстоятельствах... В случае..." - дальше ничего разобрать было нельзя.

- На бойся, - сказал мальчик. - Это написали давно, когда строили стену. Я тогда еще не родился. Теперь там не заразно. Можно ходить. Только недалеко.

- Но зачем? - тихо спросил Борода, обращаясь к самому себе.

- Что - зачем?

- Зачем это все?

- Какой ты! Ничего не знаешь! - Мальчик презрительно сморщил нос. Давным-давно, в далекие времена, там пролетал самолет и нечаянно понимаешь, нечаянно - уронил одну бомбу. Это была особенная бомба - очень большая и сильная. И она взорвалась... Тогда и построили стену.

- А как же люди?

- Какие люди?

- Которые там жили.

- Ничего ты не знаешь! Люди там не жили... Учительница рассказывала, что там раньше были горы, а в них жили медведи и волки. Когда случился взрыв, все сгорели... - Он закусил губу, помолчал и добавил: - Только, может, не все... Некоторые остались. Поэтому далеко ходить туда нельзя. А ты что думаешь?

- Я... ничего...

- Это плохо. Всегда надо что-нибудь думать. Ну, пошли!

- Куда?

- Туда, - мальчик указал в сторону крыш ближайшего поселка. - Мне пора в школу. А тебе?

- Я не знаю...

- Ничего ты не знаешь... Пойдем со мной!

- Хорошо, - сказал Борода.

Мальчик протянул ему руку, и они пошли напрямик через светлый сосновый лес. Густо пахло теплой смолой. На мягком ковре прошлогодней хвои лежали синеватые перекрещивающиеся тени. Солнце поднималось все выше.