Внимание космонавтов сразу же привлекла нижняя часть скалы, тянущаяся на пять-шесть метров в каждую сторону от оси трассы. Казалось, что в скалу вделана массивная плита из другой породы, усеянная глубокими овальными отверстиями. Именно на эти отверстия и указывал командир Адаму. Отверстия все были овальные, но самых разнообразных размеров.

- Эти дырки естественным происхождением не объяснишь! - взволнованно проговорил Адам.

- Да, - кивнул Азизов. - Тебе не кажется, что они очень похожи на гнезда для "улиток"?

- Верно! Здесь они заряжаются энергией.

- Или разряжаются...

- Но как это определить?

Азизов опустился на корточки перед странной плитой.

- Помнишь, я обмолвился тебе, что ночью мне пришла в голову одна мысль?

- Да, но какая?

- Что, если "улитки" - это нечто вроде местных коров? Тогда все становится на свои места. "Улитки"-коровы пасутся днем на освещенных местах, впитывают энергию, с помощью которой извлекают из недр определенные вещества. Ночью же они идут на "дойку" вот к этой плите. И все, что они накопили за день, переправляется по энергомосту вот по этой трассе - в хранилище. Таким образом, наше плато, как, видимо, и другие, не что иное, как пастбище.

- Командир - ты гений! - воодушевленно воскликнул Адам. - И в самом деле, только безмозглые коровы могли принять "Фотон" за свалившийся с неба металлический метеорит и сожрать его. Но...

- Но?

- Если есть коровы, значит, должны быть и пастухи, и строители энергомостов, и просто потребители звездного "молока".

- Да. И наш долг - найти их.

- Установить контакт!

- И выполнить печальную необходимость - сообщить об участи Ренэ...

- А, может быть, спасти! - Глаза Адама вспыхнули благородным огнем. Командир, надо сообщить на Землю! Пусть пришлют другие корабли. Может быть, есть возможность вывезти всех?

Азизов покачал головой:

- Хорошо бы... Земле мы сообщим сегодня же... Но мы не знаем, сколько их... А пока нужно искать контакт, способ общения.

Безмерно усложнилась задача маленького экипажа! Если раньше речь шла о том, чтобы вывезти на какую-нибудь необитаемую планету небольшую часть "улиток", с тем чтобы необычная форма жизни не исчезла окончательно, то теперь предстояло позаботиться о спасении своеобразной цивилизации, достигшей достаточно высокой степени развития. Огромная ответственность легла на плечи двух людей.

Адам поднял вездеход над скалами, и они полетели вдоль пунктира черных камней. Лететь пришлось долго. Спидометр отсчитывал уже четыреста семьдесят шестой километр, когда показался конец трассы. Адам мягко приземлил машину. Люди выпрыгнули из кабины, устремившись вперед.

Однако и здесь они не обнаружили ничего необычного. Последний камень трассы лежал у основания обрывистой скалы, в которую была вделана такая же длинная узкая плита. Отверстий в плите не было, только в центре выделялся черный круг с размытыми краями диаметром около десяти сантиметров.

- Видимо, там, в недрах горы, скрыты преобразователи и аккумуляторы получаемой энергии, - предположил Азизов.

- А неорганики? - Адам тут же придумал термин для разумных существ Ренэ. - Неужели они обитают в подземельях?

- Возможно...

Космонавты обошли окрестности конца трассы, внимательно вглядываясь в каждый камешек, однако безрезультатно.

- Ничего нет... - вздохнул Адам.

- Не слишком ли много мы хотим? Ведь исследована ничтожная часть планеты.

- Но командир! Наш экипаж пробыл на Ренэ почти два года. Почему неорганики, раз они существуют, не пытались вступить с нами в контакт?

- А с вашей стороны предпринимались такие попытки?

- Нет. Мы даже не догадывались об их существовании.

- Вот видишь! А нам, землянам, гораздо легче прийти к мысли о возможности неорганической жизни, вообще о существовании разнообразных форм живой материи. Мы уже давно путешествуем по космосу, многое познали, кое-чему научились. А поставим себя на место обитателей Ренэ? Конечно же, им кажется, что если где-то и существует жизнь, то она обязательно неорганического происхождения. Поэтому они скорее всего могли принять за живое существо "Фотон", чем вас - его экипаж. Учти и то обстоятельство, что "Фотон" опустился на плато, числящееся у неоргаников, по-видимому, отдаленным краем. Так что узнали о вас они не сразу. Еще больше времени потребуется на то, чтобы осознать сам факт органической жизни.

- Да, но два года!

- Срок немалый. Но кто знает, может быть, они и предпринимали попытки к контакту, которых вы попросту не заметили.

- Честно говоря, нам было не до того. Главное для нас было обезопасить себя от "улиток".

- Вот-вот. Припомни, может, все-таки происходили какие-нибудь странные вещи? Особенно в последнее время.

Адам покачал головой.

- Так сразу не припомнишь. Но я подумаю.

- Обязательно подумай. Но это между делом. А главное для нас с тобой - придумать какой-нибудь способ контакта!

- Да, я понимаю!

Они еще раз прошли вдоль скалы. Ничего. Абсолютно ничего. Никаких следов деятельности разумных существ. Кроме самой трассы, естественно.

- Посмотрим, что делается на других трассах? - предложил Азизов.

- Да. Там есть и более длинные линии.

В кабине они изучили глобус Ренэ, на который автоматический самописец нанес все светящиеся трассы, увиденные ночью.

"Беркут" снова поднялся над скалами. До наступления темноты космонавты успели осмотреть еще две небольшие линии и одну гигантскую, тянущуюся едва ли не до экватора. Однако ничего нового так и не обнаружили.

В хижину возвращались глубокой ночью. Внизу то и дело вспыхивали энергомосты. Информатор насчитал их уж несколько десятков, а ведь по-прежнему была исследована и даже не исследована, а только осмотрена малая часть Ренэ. Истекали вторые сутки пребывания людей на планете.

- Нет! - решительным тоном проговорил Азизов. - Я не верю, что на всей планете нет больше иных сооружений, кроме энергомостов. Нам нужно осмотреть все, всю поверхность, и как можно скорее. Вездеход слишком медлен. Надо сегодня же подготовить к старту "Бургут". Я тут прикинул если мы будем все время двигаться с солнечной стороны, то за двое суток сумеем осмотреть всю планету. Согласен?